PREFACE

On a beaucoup écrit depuis quelques années sur les questions de finance. En un temps comme celui-ci, où les biens de la fortune sont tout, mènent à tout, suffisent à tout, il n'y a pas lieu de s'étonner que, pour répondre aux préoccupations présentes du plus grand nombre, on ait multiplié les ouvrages qui, de près ou de loin, pouvaient s'y rapporter.

Chaque époque de notre histoire a été pour cela largement mise à contribution, mais le dix-huitième siècle nous semble avoir fourni, sans conteste, le plus fort contingent dans la masse de ces études. Le public a bénéficié, à cet engouement, de plusieurs livres d'une réelle valeur, très érudits et très instructifs, grâce auxquels les moindres rouages de la grande machine financière d'il y a cent cinquante ans lui sont connus jusque dans le dernier détail.

Toutefois, l'ensemble de ces savantes recherches a porté principalement sur l'examen du côté purement technique de la matière. Il n'en a pas abordé la partie

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vivante. On a ainsi merveilleusement expliqué le mécanisme de chacun des systèmes financiers du temps, tout en né"li{Teant de nous montrer, sauf en des biographies très spirituellement mais trop légèrement touchées, quels étaient ceux qui lui imprimaient le mouvement. On a scrupuleusement décrit les recoins les plus secrets du théâtre. On a oublié de nous donner le nom des acteurs qui y figurèrent.

Il restait là une lacune importante à combler. Nous avons entrepris de rassembler quelques premiers matériaux pour ce travail, en nous représentant, d'autre part, combien il serait encore forcément imparfait du moment ou il nécessitait, pour être mené complètement à bien, des connaissances profondes et particulières non seulement de l'histoire journalière d'une nation durant tout un siècle, mais aussi de sa production littéraire en son entier.

Les gens de finance se retrouvent partout, en effet, durant ces soixante-dix années où nous nous sommes proposé de les suivre, dans les manifestations de la vie publique et de la vie privée, dans la suite des mémoires, dans les correspondances, dans les épigrammes et les chansons.

Et la difficulté de mettre en scène trois cents personnages environ, dont quelques-uns s'acquirent une certaine notoriété, dont d'autres, plus nombreux, demeurèrent, par contre, sans cesse dans l'obscurité, nous aurait détourné d'assumer une pareille tâche , si nous n'avions rencontré, au début de nos recherches, des

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documents assez précis pour nous servir de guide ou de points de repère au milieu de tant d'incertitudes.

Les portraits de financiers que d'Argenville a tracés comme supplément à la vie privée de Louis XV; les notes ajoutées à ce dossier initial des Turcarets illustres par d'adroits exempts de la police de MM. Berryer et de Sartines; une suite de certificats d'identité, passablement satiriques, délivrés à MM. les Receveurs généraux de Sa Majesté sous une rubrique identique d'Histoire du Publicanisme, constituent une sorte d'état chronologique des opulents titulaires des hauts postes de la finance de 1720 à 1760.

Les almanachs royaux, les gazettes, les mémoires plus abondants, plus explicites à la fin du règne de Louis XV et sous celui de Louis XVI, permettaient d'établir avec sûreté l'ordre de leurs successeurs.

Ce tableau de la vie privée des gens de finance au dix-huitième siècle se rapproche donc sensiblement de l'exacte vérité historique, par le fait de ces constants emprunts aux écrits des contemporains fort en situation d'être bien renseignés sur ce qui se passait à leurs portes, et tel qu'il est, il suffira peut-être à éclairer l'opinion sur le rôle joué par les manieurs d'argent dans l'intéressante comédie humaine au siècle dernier.

Le lecteur y reconnaîtra aisément, suivant nous, que rien n'est nouveau sous le soleil et que nous en sommes aujourd'hui au même point où en étaient nos arrièregrands-pères, en ce qui touche le spectacle des agissements de la finance. Toujours la même promptitude chez