LIVRE PREMIER. — CHAPITRE PREMIER

Nous ne buvons que du verjus, Le temps a détrôné Bacchus.

Les buveurs sont dans les souffrances; Ils cassent le verre et le pot.

Qui nous cause ces influences?

C'est l'Agio.

Et notre homme et ses interlocuteurs haussent les épaules. « Yoilà pourtant, s'écrient-ils, ceux qui comptent « nous faire la loi. »

Ils rient de nouveau, mais ni les rires, ni les chansons, ni les épigrammes, ni les satires, n'ôteront de leur esprit qu'ils voudraient être ces parvenus, ne feront qu'ils n'aient bien senti qu'une importante évolution s'élabore en ce moment, que le goût et le besoin de l'argent vont bientôt remplacer l'ensemble des autres goûts et des autres besoins, que chacun est prêt à se ruer à cette curée, et que seuls les niais ou les faibles auront le tort de rester en arrière. La lutte pour le gain deviendra dès à présent la règle inexorable des transactions, et, sur cette première partie du dix-huitième siècle, il semble qu'il commence à tomber comme une pluie fine de métal qui va s'épaississant, en enveloppant et confondant toutes les choses sous une couche uniforme.

Le mauvais exemple ne vient-il pas, du reste, dès cette année 1720, des plus hautes classes de la société? Qui songerait à nier que le prince de Condé n'ait gagné dans le système quarante-cinq millions; qu'un autre prince du sang, le prince de Conti, n'ait fait enlever l'or par chariots, au point de provoquer une sorte de mouvement populaire ; que M. le duc et Mme de Prie n'aint aussi réalisé des bénéfices fabuleux; qu'il n'en ait été de même des ducs d'Antin,

d'Estrées et de la Force? Le premier n'a-t-il pas acheté toutes les étoffes chez les marchands afin d'en trafiquer et de les revendre plus cher? M. le maréchal d'Estrées n'a-t-il pas accaparé le café et le chocolat dans Paris? M. de la Force, la chandelle et le savon? Qui donc ignore que l'autre jour, en sortant de l'Opéra, une bande de jeunes gens a suivi ce dernier jusqu'à son hôtel en chantant le chœur de l'opéra de Phaéton :

Allez, allez répandre la lumière !

Puisse un heureux destin

Vous conduire à la fin De votre brillante carrière !

Allez, allez, répandre la lumière!

M. de la Force ne s'est pas arrêté en aussi beau chemin, et la multitude de ses friponneries l'ont conduit devant la cour. Il a été cependant dépassé par le jeune comte de Horn, qui, aidé de ses complices, le chevalier Laurent de Mille, Piémontais, capitaine réformé dans la cornette blanche, et le sieur Lestang, surnommé le chevalier Deschamps, s'est fait assassin pour voler. Et plus bas, parmi les personnages de moindre distinction, quelle abondante rosée! 17 millions à Viiicent Le Blanc, 28 millions à M. de Saint-Fargeau, 20 millions au marquis de la Fave, la somme énorme de 127 millions à Mme de Chaumont, une centaine de millions à Bernard, autant aux Grozat, voilà ce qu'ont rapporté les spéculations bien entendues.

Tout cela, assurément, inspire le mépris, entraine avec soi la déconsidération, mais le mépris ne tient pas devant la réussite, et cette déconsidération n'est que temporaire. On passe donc sans y prendre garde. Le but à atteindre est le temple de Plutus qui s'ouvre. Il s'agit