LIVRE PREMIER. — CHAPITRE PREMIER

d'y arriver des premiers pour s'y trouver en l)onne posture.

La noblesse aura bien vite fait, quant à elle, de déposer son ancienne mordue pour se conformer au goût du moment. On la verra avec étonnement rechercher dès ce jour l'alliance des riches parvenus, et ceux-ci, en échange de cette complaisance, la feront participer à leurs heureuses opérations de bourse. La bourgeoisie, de son côté, se poussera par toutes ces protections qui semblent si peu efficaces à première vue, qui sont cependant d'une si rare puissance au sein d'une cour organisée comme l'est, à cette époque, la cour de France : recommandations des favorites, des premiers valets de chambre, des maîtres d'hôtel de Sa Majesté, de la Reine, de Mesdames, des princes du sang, tous gens sortis des situations les plus modestes, y ayant laissé des parents, des intimes, des relations qu'ds se rappelleront en temps opportun, lorsqu'une charge lucrative, un poste d'un rendement assuré viendront à vaquer!

Les emplois des fermes, des recettes générales et les mille poste de la finance prennent alors le pas si promptement sur d'autres fonctions, jadis beaucoup plus considérées, qu'ayant à opter entre les deux, les candidats n'hésiteront pas à se décider pour les premiers. Quels talents, en effet, s'agit-il de réunir si l'on veut les occuper honorablement? De bien minimes, à la vérité, au cas où l'on s'en rapporterait entièrement aux assertions du marquis de Mirabeau : « Quand on sait bien ses quatre règles, « écrira-t-il' en 1764, qu'on peut conjuger le verbe avoir « et qu'on est laborieux, on est un aigle en finances. " Et cet axiome, débité à la fin du siècle, était vrai cinquante années plus tôt. Diderot partage cette façon de penser : <i Savez-vous lire? demande-t-il à un jeune ambitieux qui

u ne voit pas par quoi et par où débuter. — Oui. — Un peu (i calculer? — Oui. — Et vous voulez être riche à quelque « prix que ce soit? — A peu près. — Eh bien ! mon ami, (i faites-vous secrétaire d'un fermier général et continuez u dans cette voie. "

Pavillon, de son côté, dans une amusante satire dirigée contre la maltôte, en 1706, s'écriait, en parlant des traitants :

Il suffit à présent d'entrer dans les partis, De jouer au conseil des tours de passe-passe; On égale à coup sûr et très souvent on passe Les princes qu'on avait servis.

Lors donc que le bail des fermes fut renouvelé dans le courant de l'année 1721, le nombre des concurrents aux offices disponibles fut des plus considérables.

On sait que Sully avait organisé cette administration dont Colbert, dans la suite, réglementa les statuts, c'est-àdire qu'il avait reconnu le premier à une société de particuliers la qualité de percevoir la plus grande partie des impôts et taxes exigibles des sujets du Roi, moyennant le payement annuel d'une somme établie à la signature de chaque nouveau bail par le conseil, sur la proposition du Contrôleur général : somme d'ailleurs variable et qui ne cessa de s'accroître jusqu'à la suppression de ce service, en 1790.

Telle était la rubrique officielle. Le peuple en parlait autrement. A ses yeux, le Roi, en nommant les Fermiers généraux, choisissait seulement trente ou quarante voleurs des plus déterminés, auxquels il prescrivait de lui rendre un certain nombre de sommes d'or ou d'argent, et movennant cette rétribution leur donnait carte blanche pour extorquer de ses sujets tout ce qu'ils pourraient. Ces pil-