CHAPITRE PREMIER

Un mot de Voltaire. — Les Fermiers généraux volaient-ils l'Etat. — De la distinction entre le commencement et la fin du siècle. — Malversations des Fermiers généraux de 1720 à 1755. — Leurs injustes profits aux baux Cordier (1720) et Carlier (1726) . — Les aveux de leur collègue. — Durand de Mézy. — Nouveaux avantages au bail Deboves (1730), au bail Forcéville (1737). — Incurie du Roi et des contrôleurs généraux en matière de finance. — Les baux Thibaud La Paie (1743). — Boquillon ou Girardin (1749). — Ilenriet (1755). — Importance des financiers dans l'État. — Une parole hasardée de M. de Fribois. — Hostilité du public contre la Ferme. — Les articles injurieux. — Les pamphlets. — L'avocat Darigrand. — Linguet. — Le marquis de Mirabeau. — Les derniers Contrôleurs généraux. — L'abbé Terray. — Les baux Alaterre et Prévost. — Difficultés que rencontre la signature de ce dernier. —

— Dommages causés aux financiers par la mort de Louis XV. — Nomination de Turgot. — Ses réformes. — Sa disgrâce. — Passage de M. de Clugny. — Avènement de Necker. — Les Fermiers généraux de 1755 à 1789. — Dangers de leur situation. — Les élus du bail Ilenriet. — Les derniers excentriques. — La Bouexière. — Daugny. — Mlles Bauinenard et Liacourt. — Les Dupin de Francueil et de Chenonceaux. —

— Mme d'Epinay. — Les La Live. — Ménage et Ménage de Pressigny.

— Les Hocquart. — Pelletier et ses dîners. — Les financiers raisonnables. — Mercier. — Chalut de Vérins et Mlle Varanchan. — La médecine aux Fermes. — lîouilhac. — Chicoyneau. — Sénac. — La Martinière. — Les Tronchin. — Autres Fermiers généraux. — Le marquis de Borda. — Les Sainte-Amaranthe. — Papillon de Fonspertuis, de la Ferté, d'Auteroche. — Les Alliot et les Parseval. — Delahante. — Prac de la Perrière. — Desfourniels. — De Verdun. — Les Salverte.

— Les grands travailleurs des Fermes. — Les amateurs. — Les inconnus.

— Deux célébrités de la Ferme générale. — Lavoisier et Benjamin de la Borde.

358 LA VIK PRIVÉE DES FIJN'ANCIERS AU XVIir SIÈCLE.

Voltaire se trouvait un jour à souper en nombreuse compagnie. L'entretien, après avoir porté sur vingt sujets divers, languissait en dépit de tout l'esprit des convives, lorsque l'un d'eux proposa d'imposer à chacun des assistants un récit sur un thème donné, et par exemple d'une aventure de hrigands. Cette motion fut accueillie avec faveur. L'on y donna suite sur-le-champ. Plusieurs des personnes mises ainsi à contribution s'étaient déjà exécutées avec la meilleure grâce du monde, avant que la parole passât à l'auteur de Candide. Celui-ci se recueillit longuement. L'attente devint plus grande. Il feignit encore d'hésiter. Enfin il commença en ces termes : « Il était une Il fois un Fermier général "

Voltaire lançait là un de ces mots plaisants qui lui coûtaient fort peu. Etait-il bien venu, toutefois, à traiter de la sorte les membres d'une société à laquelle il avait tant d'obligations, et l'appellation était-elle d'autre part réellement méritée ? En un mot, les Fermiers généraux volaient-ils l'Etat et le particulier? On peut répondre sans crainte : oui , si on les prend avant les dernières années du règne de Louis XV; non, si on parle d'eux passé cette époque, c'est-à-dire de 1765 à la fin de la monai'chie.

Il n'est pas discutable, en effet, que la majorité des premiers Fermiers généraux du siècle, de ceux qui composaient la Compagnie lors des baux Cordier et Carlier, ne fussent entrés en fonction passablement gueux, et qu'ils n'en sortissent tous avec de grosses fortunes. On a déjà vu précédemment combien les contemporains des Bouret et des Boullongne se préoccupaient de rechercher les causes d'un enrichissement si subit. Ils s'en tenaient néanmoins aux accusations vagues. Peu de gens, avant Sénac de Meilhan, songèrent à établir d'une manière déterminée le quantum de leurs bénéfices illégitimes. Celui-ci, né dans la finance