LIVRE PREMIFR. — CHAPITRE II

en son art, qui aurait fleuri à Lyon vers le milieu du seizième siècle. Il ajoutait que ce Salomon Jîcrnard, surnommé le petit Bernard à cause de rexi^uïté de sa taille, avait eu un fils dans cette même ville, et son grand-père. Rien n'était moins prouvé que cette généalogie. En réalité, son père exerçait la profession de peintre, à Paris, où il mourut en 1687, professeur à l'Académie royale. Après son décès, les miniatures, les œuvres peintes à la gouache, les gravures de sa main, telles que VHistoire d'Attila, d'après Raphaël, qui se trouvaient dans son atelier, se vendirent assez honnêtement.

Il n'y avait pas là cependant de quoi faire de Samuel Bernard l'homme fortuné que l'on connaissait, s'il n'avait pas été servi lui-même, quant à ses intérêts, par la plus merveilleuse intelligence des affaires. Mêlé à toutes les grandes entreprises financières ou commerciales de la fin du gouvernement de Louis XIV, de la Régence, des déhuts du règne de Louis le Bienaimé, il perd et gagne avec une égale aisance, et sort de toutes les complications en apparence les plus décourageantes mieux armé et plus sain qu'auparavant. La banqueroute est chez lui une habitude. Il a tant d'ingéniosité qu'il en fait un moyen de réclame, et sait utiliser surtout celles qui provoquent un réel scandale, comme sa déconfiture de Lyon, en 1709, où s'engouffrent une trentaine de millions. Empocher en cas de réussite, laisser payer les autres en cas d'insuccès, tel est son procédé en affaires, et il montre bien que cette manière d'agir en vaut une autre, puisqu'il s'enrichit toujours et conquier,t chaque année un nouveau titre, aujourd'hui chevalier de Saint-Michel, demain baron, une autre fois comte.

Ses opérations frisent souvent l'indélicatesse. En 1714, il fait répandre adroitement dans le public le bruit d'une

loterie prochaine, en en laissant traîner le projet sur sa table, sachant que son valet de chambre le lira, qu'il aura rindiscrétion d'en parler à tout venant, et qu'il lui épargnera ainsi les frais de la publicité, sans engager sa responsabilité. Les choses se passent dans l'ordre qu'il avait prévu. Le prétendu secret devient du jour au lendemain le secret de Polichinelle. Les têtes s'échauffent: chacun veut avoir des bons de la loterie en question dès la première heure de l'émission; une hausse formidable se produit avant la soirée, et Bernard, qui s'est assuré en dessous main la majeure partie de ses bons, réalise un profit immense. Avait-on lieu, après cela, de s'étonner qu'il possédât cent millions avant le Système, cent cinquante, dix années plus tard; qu'il prêtât aux princes, qu'il prêtât au gouvernement une dizaine de millions entre les mains de Desmarets, quatre millions à Stanislas lorsqu'il s'établit à Lunéville; qu'il eût un état de prince, le luxe, la foule de clients, la dépense, la renommée d'un véritable souverain?

On le traita de fripon. Chaque écrivain contemporain, et l'avocat Barbier, tout le premier, l'écrivait, le répétait, au point d'en fatiguer leurs lecteurs ou leurs auditeurs. Mais combien il s'en moque! Cette qualification un peu vive a-t-elle jamais nui à ses rapports avec les grands? Louis XIV ne l'a-t-il pas honoré d'une façon toute particulière à l'instant des emprunts, en consentant à l'entretenir en audience privée, en le flattant, en le cajolant, en professant publiquement la plus haute estime pour ses talents? N'est-il pas considéré par le Régent, Dubois, M. le duc, Fleury et les ministres, comme le plus ferme appui du Trésor?

Son salon a-t-il cessé un seul jour, par suite de ces sottes criailleries, d'être l'un des mieux posés de Paris, du mo-