LIVRE PREMIER. — CHAPITRE II. ."ÎT

ment où il réunit cliaque soir le cardinal de Rohan et son frère, le prince de Rohan, Mme de Montba/.on, le maréchal de Villeroy, qui y vient pour une fille de Bernard, la belle Mme de Sa^jonne, Mme de Maisons, sœur de la maréchale de Villars, Le Pelletier des Forts, contrôleur général en 1724, le comte de Verdun, Ilauteroche, conseiller au Parlement, et les inombrables obligés, caudataires et familiers du maître du logis?

D'une petite éducation avec cela et vain à l'e.xtréme, il laisse percer sans cesse son ennuyeuse suflisance au sein de cette aristocratique compagnie. Il y parle hautement de ses combats particuliers quand, de façon notoire, il n'a jamais risqué de se faire tirer une palette de sang; de ses services à l'armée, de ses amours avec certaines princesses d'Allemagne, et en aucun temps de sa vie il n'a manié l'épée ou l'esponton, ni passé une heure au delà de la frontière. Il est enfin si proprement lui au milieu de ses extravagances et de ses impertinentes prétentions, qu'un homme d'esprit de ses intimes ne sait par quel caractère le peindre : « Ce n'est point M. Jourdain, dit-il, ce n'est (1 pas Turcaret; ce n'est rien de ce qu'on a joué à la co- » médie, parce qu'il n'y a jamais eu de fou de son genre. »

Ses manies sont nombreuses. Il lui faut, de son lever à son coucher, un cocher près de ses chevaux attelés à sa voiture, et un portier qui veille incessamment, afin d'ouvrir au moindre appel la grande porte de l'hôtel, et de permettre les entrées et les sorties sans qu'il soit besoin de prévenir; sa table toujours dressée, de façon qu'il puisse s'y asseoir, avec ses hôtes, à n'importe quel moment du jour ou de la nuit. A son jeu il est d'ordinaire fort insolent; il fait invariablement son va-tout, et semble froissé qu'on le lui tienne. De plus, il n'admet pas, s'il vient à perdre, qu'on quitte l'appartement sans être remboursé et

sans emporter le monlanl de son gain, alors même qu'il serait très considérable. Il congédie ainsi, pliant sous le faix, les amis trop heureux au tapis vert et fort embarrassés de se trouver exposés, en pleine nuit, sur le pavé de Paris, au danger d'être détroussés par les voleurs qui y pullulent. Il donne enfin dans la superstition, et de ce fait entoure de mille soins une poule noire à laquelle il croit que sa destinée est attachée, et qui, par une singulière coïncidence, meurt à la même date que lui.

Voilà l'homme dont le faste pourrait encore ajuste titre nous surprendre aujourd'hui. Vraiment magnifique, généreux et prodigue lorsqu'il s'agit de brdler et de traiter ceux qui l'entourent, seigneur de Rieux, Boulainvilliers et Champlàtreux; possesseur, à la place des Victoires, d'une des plus belles demeures de Paris, dans laquelle se trouve une galerie estimée un million, suivant les évaluations du temps; consacrant annuellement à sa table une somme ronde de 150,000 livres; zélateur des arts, Mécène des littérateurs, protecteur d'une foule de talents ignorés; fondant une sorte d'école de finance où se forment les Dupin, les Fontaine, dix autres capitalistes célèbres, et laissant à sa mort, dans ses papiers, l'indication de cinq millions de prêts, d'avances, de donations, dont une armée de nécessiteux avaient profité. Comment les préjugés les mieux établis auraient-ils pu tenir devant le prestige d'une semblable opulence? Aussi n'est-il personne qui songe à rappeler ses origines, sa religion, les lacunes de son éducation, lorsqu'il veut procéder à l'établissement des siens.

De trois enfants issus de son premier mariage avec Madeleine Clergeot, héritière de la meilleure marchande de mouches de Paris, une fille avait épousé Mansart de Sagonne; un fils aîné, Samuel-Jacques, prend le titre de comte de Coubert, auquel il en ajouta plus tard maint