LIVRE PREMIER. — CHAPITRE II

constante exaltation, un abominable décousu dans les pensées; mais ce fut encore de la surprise, et une pénible surprise, qui prévalut le jour où l'on apprit son mariagje avec M. de Giac, maître des requêtes.

Ce Giac n'avait que trente-cinq ans et une fort l)clle figure, lorsqu'il vint à plaider pour la duchesse, à moitié ruinée, et pour lors en procès avec son fils le vidame de Chartres. Il fut éloquent. Il gagna la cause et le cœur de la trop inflammal)le duchesse et l'épousa finalement en 1770. Six mois après, Giac et l'ex-duchesse de Chaulnes se séparaient : lui, pour continuer sa vie précédente, au milieu de laquelle ce mariage avait été tout au plus un incident regrettable, jusqu'à la Révolution qui devait l'envoyer à l'échafaud ; elle, privée de son beau nom, de ses dignités, du tabouret, désillusionnée et délaissée, pour rester en ])utte aux plus méchants propos, auxquels elle répondra, avec sa bizarrerie accoutumée, par des phrases malheureuses que ses ennemis utiliseront afin de mieux la dégrader. « Apprenez 1) , répondra-t-elle à Mme de Créqui, lorsque celle-ci insiste judaïqaement sur son mariage, sur les suites douloureuses qu'il a entraînées et, surtout, sur la malheureuse distance des âges, » apprenez, madame, qu'une femme de « la cour n'est jamais vieille et qu'un homme de robe est (« toujours vieux. » Et cette sotte repartie a vite couru d'un bout à l'autre des salons de Versailles, et la pauvre comtesse, consciente de son abaissement, s'intitulera, si elle vient à parler d'elle, «la femme à Giac» . Enfin, elle meurt en 1782, auséi étrangement qu'elle a vécu, et il y a, lors de cette fin, comme une honte chez ses proches à rappeler sa fortune passée, de telle sorte que le billet d'enterrement omettra de mentionner sa qualité de duchesse et son beau nom de Chaulnes.

Quel enseignement, ù la vérité, que ces unions ei mal for-

mées entre les gens d'argent et les gens de qualité ! De la comtesse d'Evreux, très victimée dans son intéiùeur, à la duchesse de Chaulnes, il y a cent mariages de ce genre qui tournent mal; et pourtant rien ne peut dégoûter les uns et les autres de cette manie, parc^e que rien ne peut satisfaire aussi parfaitement le besoin qu'ont les premiers de s'anoblir, les derniers de s'enrichir. A chaque année du siècle, ceux-ci feront un pas de plus du côté de ces manieurs d'argent dont on parlait tout récemment encore avec tant de mépris, ceux-là, une nouvelle conquête dans le monde de la noblesse, et l'Armoriai leur appartiendra, pour ainsi dire, sans aucune exception, tout autant qu'à ses anciens possesseurs privilégiés.

Le peuple constate le progrès avec joie. Il y voit la diminution des hommes de condition, en même temps qu'une excellente occasion de dau])er sur les parvenus. Aussi les satires abondent-elles sur ce sujet, et l'on peut dire, sans trop s'avancer, qu'il n'est pas un livre de 1 époque qu'on puisse ouvrir sans y rencontrer des passages dans ce goût :

u Le peuple, en France, ne guérira jamais de la maladie <i de la noblesse. Un noble qui peut prouver à Paris les « quatre quartiers est sûr de mettre à contribution les par- (i tisans riches qui ont des filles à marier. On a beau faire u, des peintures ridicules de leurs mœurs et de leurs « manières; les rieurs seront toujours de leur côté, leurs « parchemins entraîneront toujours l'état de la finance. « Une famille roturière travaille depuis plusieurs géné- II rations à accumuler des richesses. Le dernier descen- « dant mâle de cette famille n'a qu'une fille qui possède « des biens immenses. Elle est mariée à un noble qui dans « six mois détruit sa fortune. Tous ceux de la condition « du père plaignent le sort de la fille; ils reprochent conn tlnuellement à ses parents de l'avoir sacrifiée. Tandis