LIVRE PREMIER. — CHAPITRE II

L'aiguille fut fondue aux forges de Gythère, Et le dieu lui donna la trempe de ses traits,

Pour graver d'un caractère

A ne s'effacer jamais.

Mon amant vous lix'a, serment de ma constance, Sincère épanchement, naive expression De l'ascendant de l'inclination...

Un bonheur si galamment exprimé ne pouvait durer longtemps, il offensait le destin. L'aimable Petitpas tomba subitement malade et mourut presque à l'improviste.

La Mosson ne savait vivre seul. Il pria l'abbé de la Goste, connu pour mener à bien ces sortes de commissions, de lui procurer un nouveau sujet qui pût lui faire oublier la danseuse. L'abbé revint deux jours après en triomphateur avec Mlle Dufresne, et la Mosson s'avoua subjugué dès le premier instant. Il se reprit à extravaguer, gratifiant sa nouvelle maîtresse d'un hôtel princier rue Saint-Dominique, mettant pour elle à sac l'atelier de Germain, qui cisela à son intention une vaisselle supérieure à celle du roi Stanislas, enlevant les réserves de joyaux de Le Maignant, de Lempereur, excitant enfin l'ingéniosité d'Hébert, — l'artisan de tant de riens précieux dont Voltaire peignait ainsi les créations :

Ces riches bagatelles Qu'Hébert vend à crédit pour triompher des belles.

Bref, la Dufresne le disputa bientôt par son luxe insolent à toutes les femmes de Paris. Cette orgie devait durer jusqu'à la mort du financier, que son mariage avec Mlle du Monceil de Louraille n'avait pas rendu plus raisonnable.

Entre temps, entre deux acquisitions heureuses et deux amourettes, il songeait à trouver un mari pour sa sœur. La fortune de cette dernière lui permettait de prétendre aux plus brillants partis de la cour. MM. de Nesles et de Forçai-

66 LA VIE PRIVEE DES FINANCIERS AU XVIir SIECLE.

quier se présentèrent tour à tour, mais les 1,700,000 livres de dot de la jeune personne la rendaient exigeante. Elle attendit en conséquence jusqu'au jour où elle vit paraître le duc de Pecquigny, homme d un parfait mérite, d'une rare honnêteté, plus occupé de ses rapports à l'Académie des sciences que de toute autre question. Ce mariage conclu, on demeura également stupéfait, et du chiffre de la dot, et de l'étendue de la mésalliance. On en parla sérieusement, on en rit, on en fît des chansons, et l'on tomha à ce propos dans l'ordure. Personne ne sut mieux donner, par contre, la vraie note du sentiment public que la duchesse douairière de Chaulnes disant à son fils : « Mon (i fils, ce mariage est bon; il faut bien que vous preniez du « fumier pour engraisser vos terres. » Le ménage du duc avec cette femme, plaisamment appelée par Mme du Deffand le «petit lingot d'or» , ne fut pas heureux, et quand le duc vint à mourir, sa veuve, abandonnée à ses propres forces, céda à l'un des derniers caprices de sa malheureuse tête.

On lui attribuait déjà beaucoup de gens, notamment le séduisant abbé de Boisemont; elle s'était avilie de bien des manières du vivant de M. de Chaulnes; elle descendit encore plus bas, elle commit une irrémédialde maladresse contre laquelle l'éclat de son nom, son âge plus que mûr, ses soixante-cinq ans, auraient dû la prémunir. Cette personne, « tout d'esprit et d'un esprit à la diable, « sorte de char du soleil abandonné par Phaéton, dont u chacun admirait l'abondance d'idées, le flux de saillies, « les fusées, les éclairs et les feux de paille )> , restait, malgré ses aimables qualités, une démente, au vu et au su de ses contemporains, et ceux qui la fréquentaient à Paris ou aux eaux de Forges la déclaraient bonne à jeter au.v petites-maisons. On lui connaissait un tempérament denier, un état de