LIVRE PREMIER. — CHAPITRE III

Montmartel , gardaient à la vérité une haute situation dans le monde des affaires, mais ce n'étaient plus, en somme, que des chefs isolés, sur les pas desquels s'avançait la phalange compacte des Fermiers généraux, les seuls rois de l'argent, de ce moment à la fin du siècle.

En effet, si l'on peut citer en dehors de ce service quelques personnages célèbres par leur opulence, tels que les Saint- Julien, les Pajot d'Onsenbray et de Marcheval, les Delpech et les Du Breuil de la recette des finances, les Boutin, les Villette, les Thomas de Pange, les banquiers de la cour Beaujon et Laborde, Necker, Nogaret et Saint -James, ces grands financiers sont plutôt de i-ares irréguliers évoluant sr.r les flancs du bataillon des Fermes, s'y rattachant par maints détails d'administration, y conservant des intérêts de tous genres : parts dans les bénéfices des emplois, dans les croupes, etc.

C'est, en somme, au bureau des Fermes que l'on trouve définitivement le marché de l'or, le creuset où vient se fondre l'épargne du pays. C'est là que chacun s'adresse, du souverain au dernier robin, qu'il veuille fonder ou simplement entretenir sa fortune. C'est là, surtout, que les heureux propriétaires du tripot puisent à pleines mains y l'argent du contribuable, qu'ils rendent sans aucun doute un jour ou l'autre au Roi, mais diminué de ce qu'ils jugent indispensable à leur bien-être personnel. Or, ce bien-être . comprend tant d'articles : luxueuse demeure à la ville, belles installations à la campagne, établissement des filles dans la plus haute société, galerie de tableaux, d'estampes, de gouaches, de miniatures, d'objets précieux, toilette de madame et équipage du maître, plus l'effroyable gouffre de la dépense journalière, du jeu, des repas plantureux, des petits riens offerts aux filles de l'Opéra ou de la Comédie, que le fleuve d'or tarit insensiblement, qu'il

arrive si appauvri à Versailles, que l'Etat n'y trouve pas son compte et doit recourir à de nouveaux impôts. Et le commun des mortels, proscrit de ces agapes, ceux qui peinent après un morceau de pain, ceux que l'on pressure impitoyablement et dont on se refuse à écouter les doléances, s'irritent, dans le silence, contre ces parvenus fripons et avides en qui ils veulent voir, et des serviteurs infidèles de leurs princes, et des bourreaux du peuple. Ils les poursuivent à tout propos rageusement de leurs railleries et de leurs invectives, jusqu'au jour où, n'étant plus contenus par la force, maîtres à leur tour de leurs anciens maîtres, ils les envoient bruyamment au supplice.

De 1726 à 1755, les Fermiers généraux en sont encore, comme nous l'avons dit, à la période de formation. Toutefois, dès cette époque, ainsi que nous le faisions également remarquer, leur organisation est complète. La compagnie dispose de tous les moyens d'action nécessaires à son succès, un personnel notamment merveilleusement préparé à la lutte, de gens de toutes les castes pareillement désireux d'établir leur fortune au prix de n'importe quelle action licite ou illicite.

Les titulaires qu'elle avait dû laisser de côté par suite des mauvaises dispositions du cardinal de Fleury, n'étaient que des financiers de médiocre envergure. Leur passage trop court aux affaires ne leur avait point permis d'y prendre sérieusement position. Plusieurs, pourtant, méritaient quelques regrets de la part de leurs confrères en tant que gens de bonne compagnie , qualité fort précieuse aux veux d'une société souvent assez médiocrement composée. Dejean, que l'on disait d'une propreté et d'une magnificence admirables en tout, homme d'esprit, plein de politesse, aimant les plaisirs et surtout le beau sexe, avait un frère autrefois colonel au service du feu Roi. De Saint-