LIVRE PREMIER. — CHAPITRE III. 7S

Vallery s'était acquis la réputation d'un homme de goût, ne sentant point son financier, et d'une si extrême recherche dans sa mise qu'au moment de sa mort, en 1768, à quatrevingt-dix ans, il continuait à porter le titre de doyen des petits-maitres . C'était à lui que Gresset avait pensé, prétendait-on, lorsqu'il glissait dans sa comédie du Méchant ce vers :

Ce sont les vétérans de la fatuité.

Ajoutez à cela la renommée du meilleur fils du monde dont la tendresse vis-à-vis de sa vieille mère avait longtemps touché tous les coeurs. Héron de Villefosse tenait à des gens bien posés : Héron d'Argeville, contrôleur général à la grande chancellerie; Dom Marcel Héron, établi en Espagne, lieutenant général et gouverneur de Tarragone; Héron de Courgy, receveur général des consignations du Parlement de Paris. Quant à Lantage de Sélicourt, de la très ancienne famille des Balathier de Sélicourt, il possédait aux environs de Mauriac un château, ainsi qu'un train de maison, qui semblaient bien luxueux à Marmontel enfant, et dont il gardait un souvenir attendri dans ses vieux jours. Girard, enfin, en mariant une de ses nièces au duc de Brancas, franchissait le pas qui séparait du beau monde les gens de finance.

Les victimes de la mauvaise humeur de Fleury, quoique mises en dehors de la société des Fermes, restaient aussi, malgré cela, en fréquente communication avec elle, soit en gardant, des alliés parmi les Fermiers généraux, comme Durand de Mézy, dont une sœur avait épousé le riche Daugnv, soit par leurs nouvelles fonctions. Le vieux cardinal, trop débonnaire pour désirer la ruine totale de ses ennemis, et satisfait de la petite vengeance qu'il en avait tirée, avait rendu à plusieurs d'entre eux l'équivalent, à

74 LA VIK PRIVEE DES FINANCIERS AU XVIir SIECLE.

peu de chose près, des emplois dont il les avait dépossédés, les appelant, les uns à des recettes générales des finances, les autres à des postes tout aussi lucratifs de fermiers des poudres et salpêtre, du tabac, ou de directeurs de ces services. De plus, les fils de quelques-uns d'entre eux reprenaient plus tard, au conseil des Fermes, le siège de leur père. Un de Roissv, un Lemercier, un Micault, héritiers des financiers congédiés en 1726, figurèrent sur la liste des titulaires de divers baux au cours du siècle.

Leurs remplaçants étaient gens, par contre, à les faire rapidement oublier, grâce à leur intelligence, à leur pratique des affaires, à leur façon damasser et de dépenser dans le grand. Il y a là, parmi cette soixantaine de matadors de la finance qui, du bail Carlier jusqu'à celui d Henriet, en 1755, occupèrent l'hôtel des Fermes, et dont le dénombrement comprend les quarante élus de ce premier bail et ceux qui bouchèrent les vides occasionnés par les démissions volontaires, les disgrâces, les décès, il y a là, disons-nous, une galerie de portraits bien curieux à peindre.

On y trouve, en effet, les nuances les plus variées d'origines, d'aptitudes et de caractères, des hommes sortis de la plèbe, ou appartenante la bougeoisie aisée, quelques-uns de familles nobles, des travailleurs et des inutiles, des avares et des prodigues, des maîtres doux à leur entourage ou des bourrus exécrés de leurs commis et du public. Mais, au demeurant, si différents les uns des autres par bien des côtés, ils se ressemblent tous en ceci, qu'ils ont une égale facilité à se transformer en gens de la bonne compagnie et à se mettre au pair des classes privilégiées, où leurs grands biens les font accueillir avec empressement, à suivre le progrès du temps, et non seulement à le suivre, mais à le précéder en protégeant les littérateurs à idées