LE CHANOINE A L'ÉGLISE

Le manuscrit de la sainte religieuse vient de soûle* ver un coin du voile où l'humilité de son oncle cherche à dissimuler les beautés de sa vie intérieure : il va nous le montrer sur son terrain d'action sacerdotale : après nous avoir dit quelques-unes des vertus du saint, il va nous faire admirer son zèle dévorant pour la gloire de Dieu et le salut des âmes.

L'abbé n'oublie pas en effet que la Providence ne l'a pas voulu au fond d'une Chartreuse ou d'une Trappe occupé exclusivement, dans la solitude de son cloître, aux incessants labeurs de la lutte contre le moi humain et des ascensions dans les voies de la perfection personnelle : elle l'a conduit, comme par la main, jusqu'à cette cathédrale de Saint-Etienne, où jadis il reçut l'eau sainte du Baptême, et où maintenant il doit agir, travailler, lutter et s'occuper de sa propre sanctification, mais surtout de celle des autres. Cette église, c'est son champ d'action en attendant de devenir son champ de bataille. Aussi c'est là que va s'écouler une partie notable de ses journées.

Aux heures matinales, il inaugure sa journée de labeur, en offrant le saint sacrifice avec des sentiments de foi, de respect et de piété qui se manifestent dans les recueillements de son extérieur et se communiquent aux âmes des assistants.

L'abbé du Bourg est chanoine. Il ne veut pas se souvenir de la sécularisation demandée et obtenue par le chapitre relâché du xvi e siècle ; il entend vivre

en chanoine très régulier : s'il ne lui est plus possible d'établir sa demeure, à l'ombre de la cathédrale, dans les anciens bâtiments claustraux dont il ne reste plus que quelques vestiges en ruines, il veut faire revivre, autant qu'il est en lui, l'esprit, la régularité, la discipline des premiers âges. Il observe la loi de la résidence avec une inflexible rigidité et ne la sacrifie jamais à ses convenances personnelles ou à ses relations de famille : il donne à tous ses confrères l'exemple d'une exactitude inviolable à tous les offices du chœur.

Avec son âme pénétrée de foi et son tempérament d'artiste, mieux que tout autre, il sent les beautés de la Liturgie : il se dit que les chapitres partagent avec les monastères la mission d'en perpétuer les pompes et les traditions et d'y faire participer le peuple chrétien. Les fidèles ne comprennent plus maintenant les sentiments de foi qui ont fait vivre'leurs pères de la vie même de l'Eglise ; ils se désintéressent de toutes ces cérémonies qui, malgré leur nombre et leur longueur, ont fait les délices de tant de générations et ont été suivies par les foules. Le chanoine du Bourg se dit qu'il faut les y ramener et peupler de fidèles émus et recueillis la vaste solitude de la nef de Saint-Etienne ; pour cela il est nécessaire que les offices de la sainte Église revêtent des pompes et des beautés qui puissent ramener des foules indifférentes et leur réapprendre à goûter leurs charmes. A cette entreprise, il associe les efforts de ses confrères et consacre sa bonne volonté et son zèle ardent :

Persuadé de l'importance du culte extérieur, nous dit la Mère Marie de Jésus, et des grands avantages qui en résultent pour l'édification publique, quand on y observe la décence, la gravité et même toute la pompe que les circonstances permettent, il fit une étude particulière du chant et

des cérémonies et maintint autant qu'il était en lui, par son exemple, les antiques et vénérables usages de l'église, à laquelle il était attaché. Qui pourrait dire la profonde religion, la pieuse gravité, le saint recueillement qui respiraient dans toute sa personne, lorsqu'il paraissait aux pieds des autels, lorsqu'il chantait les louanges du Dieu de toute majesté ou qu'il offrait l'adorable victime de propitiation? Sa seule vue parlait au cœur et prêchait éloquemment le respect et le profond recueillement que doit inspirer la présence du Très-Haut...

Il ne se contente pas de promouvoir par ses exemples et ses efforts la piété et le respect des fidèles ; il réagit énergiquement contre les irrévérences commises dans le saint lieu. Voyez-vous, le dimanche, à une heure tardive de la matinée, la nef de Saint-Etienne, remj die d'une foule élégante et mondaine qui n'a pas encore rompu avec les traditions religieuses de chaque famille et ne se soustrait pas à l'obligation, ou à la mode, de la messe dominicale. Ces beaux messieurs, ces daines aux atours somptueux, sémillantes sous leur fard et leurs mouches, étalent leurs vanités, continuent à voix à peine contenues leurs piquantes conversations, sans daigner s'occuper du Dieu si grand, mais si humble, du tabernacle, sans faire attention à l'auguste sacrifice qui s'offre là-bas, sur l'autel, au milieu des adorations des anges et de l'indifférence des hommes. Un tel spectacle perce le cœur de l'abbé du Bourg dévoré par le zèle de la maison de Dieu. Si, à l'exemple de son divin Maître, il ne peut s'armer de cordes vengeresses pour chasser les profanateurs du Temple, il veut néanmoins profiter de son influence morale et de sa situation au sein de la société toulousaine pour ramener à la révérence et aux sentiments chrétiens cette foule frivole qui les a oubliés :

Revêtu de son habit de chœur, portant l'aïunusse sur le

bras , il parcourait fréquemment l'église, s'inclinait majestueusement devant ceux ou celles qui conversaient ensemble et les forçait au silence par la gravité et le recueillement de son maintien. Cette pieuse invention de son zèle eut un tel succès que, du moment où on l'apercevait, chacun se disait : Silence : voici l'abbé du Bourg I

Entendant ne pas s'en tenir aux -obligations imposées au chapitre sécularisé, le chanoine du Bourg* veut observer la vertu fondamentale de la vie .religieuse, l'obéissance. Ici, la pratique de cette vertu revêt pour lui, par suite des circonstances, un caractère qui augmente singulièrement son mérite; et il a besoin d'un grand esprit surnaturel pour démêler Jésus-Christ dans la personne du supérieur. Le supérieur officiel du chapitre de la cathédrale, c'est l'archevêque. Or, à ce moment le siège de Toulouse est occupé par Mgr de Loménie de Brienne : son extraction est illustre, son esprit cultivé ; malheureusement sa foi et ses vertus ne sont pas à hauteur de ces qualités naturelles. Sans nous arrêter aux accusations scandaleuses qui se colportent et que le reste de sa vie n'est pas de nature à démentir absolument, nous nous contenterons de dire que,pendant son épiscopat, il s'occupe plus d'édifier des bâtiments que d'édifier les âmes , et qu'à son départies deux vestiges les plus remarquables de son passage parmi nous sont le quai monumental et le canal dont il a doté la ville et qui portent son nom. 11 a pour la famille du Bourg et pour le jeune chanoine, à la nomination duquel il a pris une part dévouée, une grande considération; il admire les vertus de ce dernier et les considère comme un honneur pour son chapitre et un titre de respectabilité pour son administration diocésaine. L'abbé du Bourg va vers lui avec une simplicité filiale et une confiance bien méritoire dans le cas présent ; lui ouvre son âme, lui demande ses conseils ou

ses instructions pour sa propre conduite et pour les œuvres auxquelles il se dévoue. L'archevêque, qui ne peut se défendre d'un sentiment de confuse surprise en face du rôle qu'il a à remplir, cherche dans ses souvenirs théologiques les moyens de répondre, le moins mal possible, à la confiance témoignée. Dieu récompense la foi de son serviteur, en lui faisant retirer, soit pour son âme, soit pour ses œuvres, des avantages réels de cette direction, en apparence si peu compétente.

Puis, quand la Providence juge l'épreuve suffisante, elle y met un terme. Le prélat philosophe et mondain disparaît de Toulouse ; il passe à la métropole de Sens, où nous n'avons pas à le suivre. Son successeur est vraiment un homme de Dieu qui clôt dignement la liste des anciens archevêques de Toulouse. La piété, la douceur, le zèle pastoral et l'abnégation entourent d'une auréole de vénération, la figure de Mgr de Fontanges. M me du Bourg espère que le nouveau prélat, qui est allié à sa famille, ajoutera au canonicat de son fils quelque bénéfice pour rétablir l'équilibre dans son pauvre budget, alimenté par de médiocres revenus et épuisé par d'incessantes aumônes. Mais Mgr de Fontanges confère à son jeune cousin mieux que l'opulente prébende; il lui donne son affection, son estime et sa confiance absolue ; il en fera son conseiller, l'homme de sa droite, en attendant de lui confier son troupeau au moment de la tempête.

Il est une portion de l'église de Saint-Etienne où le chanoine passe une partie notable de sesjournées : c'est son confessionnal. Avec sa science théologique, sa charité, son zèle, il ne peut manquer à ce devoir de miséricorde envers ses frères. Son cœur est ouvert pour toutes les misères morales. A ce prêtre si vertueux,si éclairé et si bon, on vient de toutes parts pour cher-

cher les pardons, les lumières et la vie delà grâce. Il fie rebute personne, se faisant tout à tous : son cœur éprouve de saintes reconnaissances envers les pécheurs qui lui procurent la suréminente joie de se dévouer à leur bonheur.

La foule des pécheurs à reconcilier, des âmes chrétiennes à diriger devient considérable autour de son confessionnal et impose au prêtre un surcroît de travail qui semble dépasser les Forces humaines. La santé du chanoine en est ébranlée. La famille s'alarme : elle fait appel à la faculté pour imposer des limites à ce zèle qui ne sait pas compter avec lui-même. Dans sa lettre du 21 octobre 1785, la marquise de Livry se réjouit de ce qu'on ait fait défense à l'abbé du Bourg d'augmenter le nombre de ses pénitents actuels. Mais que peuvent les ordonnances de la Faculté contre le zèle dévorant pour le salut des âmes? Dieu se charge de rétablir la santé de son serviteur et de lui donner des forces pour continuer sa tâche du présent et préparer celle de l'avenir.