Axel Duboul, la Fin du Parlement de Toulouse, p

de Sûreté générale l'ordre d'expédier de nouvelles fournées pour satisfaire les réclamations impérieuses des cannibales de la capitale. Il expédie ce qu'il a sous la main : il ne perd pas de temps. Le 19 floréal, un nouveau convoi de véhicules entourés de gendarmes part de Toulouse pour Paris, emmenant quatorze Parlementaires : après un voyage de vingt et un jours, ils arrivent à la Conciergerie, où ils attendent un nouveau complément de manière à fournir une hécatombe digne du prestige de la Capitale du Midi.

Car Capelle, pendant ce temps, se délecte dans la préparation de son dernier envoi. Le 27 floréal, une liste de douze membres du Parlement, en tète de laquelle figure Mathias du Bourg, est transmise au concierge de la Visitation, qui prévient les intéressés. Dans la journée ont lieu les suprêmes entrevues de ces nobles victimes avec leurs familles. Dans ce parloir, maintenant lugubre, que de larmes sont versées ! Que de paroles sublimes sont dites, qui s'impriment ineffaçables dans les âmes des survivants ! Quand vient le tour de Mathias, la scène revêt un caractère absolument surnaturel : la victime est là, derrière sa grille, le visage illuminé d'un rayon d'en-haut : il attache ses regards d'une indicible douceur sur tous ces êtres qu'il aime tant et qui sont de l'autre côté de la grille, à genoux et pleurant : il voudrait, mais ne peut, les serrer contre son cœur : il les console, les fortifie, donne à chacun ses dernières recommandations — puis les bénit et leur montre le ciel. Devant cette scène si simple, et pourtant si grande, les gardes se sentent émus : ils ne profèrent plus leurs insultes ou leurs moqueries. Quelques-uns même détournent la tête; ils sentent peut-être monter à la paupière une larme compromettante qu'ils doivent cacher : ils ne songent pas à intervenir quand, par une inspiration sublime,

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celle qui est la femme, et qui va être la veuve, de la victime, apercevant dans la muraille le tour qui a servi jadis au parloir des religieuses, l'ouvre, y place sa plus jeune fille, la charmante Joséphine : un instant après, l'enfant est contre le cœur de son père, l'embrassant pour tous et va pouvoir rapporter à chacun des siens le dernier baiser qu'elle vient de recueillir sur les lèvres du martyr. Dès lors, c'est fini pour Mathias. Les liens qui l'attachaient à la terre viennent d'être violemment rompus : broyé par la douleur, son cœur trouve dans la grâce d'en-haut la force de faire son sacrifice : dans sa prière ardente, il offre sa vie pour l'Eglise, pour sa patrie, pour sa famille. Le Père Cassé, cet intrépide confesseur de la foi, détenu lui aussi dans la prison de la Visitation, prodigue les secours de la religion et donne les dernières absolutions à ces hommes vertueux qui sont désignés pour le suprême sacrifice et dont tout bas il envie le sort.

Le 28 floréal au matin, trois lourdes voitures, sortes de chars à bancs, sont rangées devant la porte de la Visitation : deux gendarmes sont attachés, « sous la responsabilité de leurs tètes, » à l'escorte de chacune d'elles et à la garde des prisonniers ; conduits par les gardes, ces derniers prennent place sur les planches à peine équarries qui servent de sièges. Mathias du Bourg, avec les Présidents d'Aguin et de Fa jac et le conseiller de Miégeville, est dans le premier véhicule. Le funèbre cortège s'avance vers la porte Arnaud- Bernard, d'où, à travers la plaine, déploie sa ligne blanche et poudreuse, la route de Paris. La foule est innombrable qui escorte, avide et curieuse, les charrettes jusqu'aux portes de la ville : — mais aujourd'hui, malgré les efforts des clubistes, elle demeure relativement silencieuse : c'est qu'elle ne peut se

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défendre d'un sentiment de respectueuse compassion pour ces hommes si vertueux, qu'elle connaît, qu'elle a jadis entourés de ses enthousiasmes et qui s'avancent aujourd'hui, si calmes et sinobles,à la mort. Peu à peu, l'escorte populaire diminue et s'égraine : le spectacle qu'elle a sous les yeux n'a pas pour elle l'attrait de l'imprévu et de la nouveauté : de braves gens condamnés par des coquins, et traités en criminels, c'est chose banale sous la République. Aussi bientôt chacun est retourné à ses occupations ordinaires et le cortège continue sa marche lourde sur la route ensoleillée et déserte.

A une petite distance de la ville, de derrière une haie longeant la route, sort un jeune garçon qui arrête un long regard sur la première voiture et se met à la suivre avec une sombre détermination. 11 se dissimule le plus qu'il peut, marche avec énergie et maintient sa distance. Bientôt le cortège s'avance dans la plaine du canal. Tournant la tète à gauche, Mathias aperçoit là-bas, sur le haut de sa falaise, le château de Rochemontès, avec ses tourelles, avec sa terrasse, avec tous ses souvenirs. Un nuage passe rapidement sur le regard du gentilhomme : c'est tout un passé qui s'est dressé devant lui, mais ce passé n'est plus. 11 chasse cette image et, les mains jointes, il renouvelle son acte d'acceptation et se replonge dans les pensées de l'éternité.

A la première halte, pendant que les bêtes soufflent et les hommes boivent, l'enfant se dirige en se dissimulant vers les charrettes, où les prisonniers, sous les yeux des gendarmes, attendent; il s'approche : Mathias abaisse ses regards sur cet être humain qui le fixe : un soubresaut violent agite son corps et un cri de surprise s'échappe, vite réprimé :

— «Oh ! mon Armand, toi ici ! »

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— « Armand accompagnera son père jusqu'à la fin ! » murmure, d'une voix basse mais résolue, l'enfant, qui, après avoir déposé un baiser respectueux sur la main de Mathias, disparaît. Puis le cortège se remet en route. Les charrettes défilent : les chevaux des gendarmes accélèrent l'allure: l'enfant marche bravement; de son visage ardent, la sueur coule et baigne la route : quand il sent ses forces prêtes à défaillir, Armand lève les yeux sur son père, et, oubliant sa fatigue, reprend sa marche avec énergie. Cependant le mystère transpire: non seulement les captifs, mais les conducteurs de charrette, mais les gendarmes ont découvert quel est cet adolescent, si gentil et si intrépide; ils ont deviné son entreprise héroïque. Tous ces hommes sont touchés de la surhumaine résignation du père, de l'affection admirable du fils. Malgré l'uniforme qu'ils portent, malgré la mission qu'ils remplissent, ils out des cœurs d'hommes dans leurs poitrines. Il n'y a pas ici d'accusateur public ou des clubistes pour transformer en crime contre la Patrie tout témoignage de commisération envers les victimes. Par un accord tacite, pendant les haltes, ils ferment les yeux et laissent le fils s'approcher du père et lui prodiguer ses soins. Un peu plus loin, ils autorisent explicitement ces rapprochements et les favorisent. Et même, quand la caravane parcourt la route déserte, alors que le danger du regard indiscret n'existe pas, le conducteur, qui pense à ses propres enfants, fait monter Armand auprès de son père et leur donne, à l'un et à l'autre, l'immense consolation de vivre une partie de ces derniers jours côte à côte. Le soir, à l'arrivée au gîte, après qu'on a distribué aux prisonniers leur pitance et qu'on les a enfermés dans la prison où ils doivent passer la nuit, Armand se couche entravers de la porte de la cellule qu'occupe son père, et,

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étendu sur la dure dalle, il répare ses forces pour Tétape du lendemain.

lis approchent d'Orléans. Près du terme du Ion* et cruel voyage, les forces de Mathias sont à bout :1a fièvre s'est déclarée ardente, et une toux sèche et caverneuse témoigne de la gravité du mal intérieur. La maladie et la méchanceté des hommes se disputent de vitesse à qui enlèvera cette vie. Mais du Bourg, comme un vaillant guerrier, n'admet pas l'hypothèse de finir sur un lit d'hôpital : il veut tomber sur le champ de bataille; il supplie Dieu de lui accordercette faveur. L'énergie de sa volonté et la grâce d'en haut réalisent le miracle demandé. Le lendemain matin, Mathias se sent les forces nécessaires pour accomplir le suprême voyage.

Ils viennent ;\ peine d'entrer dans la ville de Jeanne d'Arc qu'un inconnu passe rapidement près d'Armand, lui glisse un billet dans la main et disparaît. Le billet contient en termes mystérieux l'avis qu'une embuscade est préparée clans la foret pour délivrer Rochcnaontès, s'il y consent : dès que la fusillade sera engagée, qu'il profite du désarroi de surprise pour se jeter à bas de la voiture : il sera recueilli par des cavaliers qui l'emporteront. La réponse devra être remise par Armand à l'émissaire qui viendra le prendre à 7 heures du soir devant la prison. — Mathias n'hésite pas; il répond : « Merci. Je refuse. Je ne veux pas fuir « comme un coupable; — Je ne veux pas abandonner « mes compagnons. Je ne veux exposer personne pour « moi. Dieu me donnera la force d'arriver jusqu'au « bout. »

Armand, après avoir remis son message, profite de la nuit passée à Orléans pour écrire des nouvelles des deux voyageurs, à l'hôtel du Bourg par l'intermédiaire de «la citoyenne Dangla, denteleuse, place Sainte-Scar-

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« bes, Toulouse ». Grâce à la bienveillance de ses gardiens, Mathias pourra, le matin, y ajouter quelques lignes : ce sont les dernières. Nous reproduisons ce petit billet qui, malgré la banalité de sa forme extérieure, imposée par les circonstances pour qu'il puisse parvenir à destination, constitue presque une relique pour la famille du Bourg :

Ma chère citoyene, nous sommes arrivés en bonne santé à Orléans. Cependant le citoyen Dubourg a été un peu malade ; mais à présent il va mieux : les autres citoyens Fageac,Savi,Montégut, etc., vont bien. Nous n'avons pas reçu de vos nouvelles à Orléans ni à Vierzon : nous en attendions cependant. Nous sommes dans une superbe ville • nous avons passé la Loire qui est presque deux fois large comme la Garonne; les promenades sont aussi fort jolies. Ne m'oubliez pas auprès de la citoyene Rochemontès,ainsi que de sa mère que j'embrasse tendrement ; de même auprès de Valentine, Friquette, Flore, Elise, Joséphine, Emilie et Fleur et enfin de tout le reste de la maison et de votre nièce. Je cède la plume à Pierre qui mettra un mot dans ma lettre. Je vous suis toujours bien attaché et votre ami.

Armand.

A la suite de cette lettre, où le brave enfant, pour remonter le courage des siens, de ceux qui pleurent à Toulouse, parle de la largeur de la Loire et de la beauté des promenades d'Orléans, Mathias (Pierre) écrit, de son écriture ferme et calme, ce post-scriptum qu'on ne peut lire sans une respectueuse émotion au cœur et une larme à la paupière :

Mon incommodité n'a pas été bien longue, ma chère citoyene, et je suis bien à présont : fort inquiet cependant, de n'avoir pas de vos nouvelles, tandis que presque tous nos compagnons en ontde chez eux. Priez leurs femmes de leur donner de vos nouvelles, pour que je puisse en savoir au moins indirectement.

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Il est vrai qu'il est un peu tard à présent, vu que nous serons dans peu de jours rendus à notre destination.

Bonjour, chère citojene, bien des choses à tous ceux qm s'intéressent à moi.

Salut et fraternité

Pierre.

Orléans, 20 prairial.

L'avant-dernière phrase dans sa simplicité est d'une indicible éloquence. Il est en effet bien tard pour réclamer des nouvelles des siens. Quatre jours plus tard, le 24 prairial (12 juillet), le cortège lugubre fait son entrée dans la capitale et, suivant les quais de la Seine, arrive à la Conciergerie Armand suit à pied; il accompagne du regard son père jusque sous la sombre porte qui se referme, comme la pierre d'un tombeau anticipé, sur les victimes. L'héroïque enfant, épuisé de fatigue et d'émotion, est recueilli par un vieux serviteur de la famille, qui est établi à Paris et qui, averti de sa prochaine arrivée, attend son ancien maître et le serre sur son cœur noble et fidèle. Il l'emmène dans son humble logis pour lui permettre de remplir la dernière partie de sa tâche.

Enfermés dans leur nouvelle et très temporaire prison, les douze arrivants retrouvent leurs confrères du second convoi qui les attendent. Fouquier-Tinville exulte, dans son âme basse et haineuse, à la pensée de ces trente magistrats, élite de la France honnête et intelligente, sur lesquels il va pouvoir déverser à son aise le fiel de sa rage envieuse, pour ensuite les faire disparaître delà scène du monde comme des criminels, au nom de la justicenationale.il dresse son réquisitoire. enfiellé,menteur,afFranchidc toute légalité, et le dépose. Le lendemain, le 26 prairial, dans la Grande Chambre du Palais, devenue la Salle de la Liberté, les trente magistrats, fiers et nobles, se tiennent le front haut

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devant les misérables malfaiteurs du Tribunal révolutionnaire. Avec une férocité, une servilité et une rapidité, qui constituent leur bagage professionnel et que la pratique de tous les jours leur rend plus familières, le Tribunal de sang et le jury qui l'assiste, faisant droit aux conclusions de l'accusateur public, déclare les trente prévenus convaincus « d'être les ennemis du peuple » ; en conséquence les condamne à mort et à la confiscation de leurs biens : la sentence doit être exécutée dans les 24 heures, « sur la place dite du Trône ». Au sortir de la salle où la sentence vient d'être prononcée, les trente magistrats s'avancent avec majesté; au dire d'un témoin, « ils marchent à la mort du même air qu'ils marchaient autrefois dans les cérémonies publiques 4 ». Ils montent sur les charrettes qui sont là, toutes prêtes pour le dernier trajet. Plongés dans le recueillement de leur prière, ces agonisants pleins dévie traversent, à l'allure lente de leurs véhicules, les flots de la foule hurlante et lâche, qui vomit son blasphème et son insulte. Ils arrivent à la place du Trône, où la guillotine n'est installée que de la veille et où la tache rouge n'a pas encore poussé ses racines dans le sol. Ils sont là tous, rangés autour du sinistre ^chafaud, où successivement ils montent avec le courage de gentilshommes et de chrétiens. Les têtes roulent et font un horrible pêle-mêle; les corps s'entassent en une montagne sanglante au-dessus de la plateforme. Le tour de Mathias arrive : d'un pas ferme, il gravit les degrés : sa figure semble illuminée de reflets surnaturels; il tient les yeux fixés au ciel. Pourtant, au haut des degrés, par un mouvement involontaire, il abaisse les regards sur la foule qui grouille à ses pieds; — il cherche son Armand, celui qui a promis de