AVANT-PROPOS

J'étais à Carthage. au bord de la mer. sous un ciel voilé de nuit et criblé d'étoiles. Un grand silence m'entourait, plein de mystère. Il dominait solennellement les collines et Ig, plaine où s'élevait jadis l'immense cité punique, avec sa triple enceinte de remparts, ses temples, ses palais, ses quais somptueux. On n'y apercevait plus que quelques murailles informes, datant de l'époque romaine ; des accumulations de débris, contournés par la charrue d'un fellah arabe : des voûtes béantes ; des citernes à demi comblées : des tombeaux profanés ; des tronçons de colonnes gisant entre des toulTes d'asphodèles et de chardons.

J'avais là, sous mes yeux, un tableau inoubliable ! • Par ses ruines éparses, il me rappelait les mutations profondes de la vie sociale, dissolvantes dans certaines régions, régénératrices ailleurs, toujours variables en raison même des imperfections qu'elles dévoilent ; par son étendue et ses lointains astres, il ramenait ma méditation vers les lois inflexibles encore si vaguement connues, qui régissent toute existence.

L'histoire de l'humanité se compose en réalité df -i'rit- i!." faits, dérivant logiquement les uns des autres.

Mentionnés dans lenr snrabondante niulliplicité, ils fatiguent la mémoire sans éclairer l'esprit. Groupés méthodiquement, abstraction faite de leurs nombreux détails, ils sont pleins d'enseignement. Une œuvre (Consacrée à accomplir cet essai de généralisation, comprenant l'étude des associations humaines, dès leur origine ; les suivant dans leurs évolutions graduelles, et s'appliquant à caractériser leurs tendances, ne contribuerait-elle pas à vulgariser des idées fécondes, et à provoquer de nouvelles et plus importantes recherches?

Celte pensée, conçue durant une heure de rêverie et de solitude, en face d'un passé suggestif, m'a inspiré le désir d'entreprendre un tel travail. Je ne m'en dissimulais pas les difficultés. Destiné à mettre en lumière, dans leur ensemble, les manifestations si diverses du génie de l'homme, en politique, en sciences, en arts, en littérature, il exigeait des investigations de tous genres, et de nature presque ency- (doi)édique. Il offrait cependant cet avantage, même en restant incomplet, de faciliter l'appréciation de beaucou}) de problèmes sociaux, encore en discussion, et d'établir la formule, d'une manière précise, du bilan intellectuel d'un spectateur des plus récentes agitations mondiales, exposant de bonne foi ses conclusions, en toute indépendance d'esprit, et ne les communiquant qu'après sérieux examen.

Ces considérations m'ont décidé à donner suite à mes projets d'étude, et à en condenser les résultats dans les pages qui vont suivre.