PRODUCTION HOUILLERE DU GLOBE EN
Nom des pays producteurs.
Royaume-Uni (Angleterre, Écosse, Irlande). .
I Prusse
France
Belgique
Autriche . .
l'Europe. 1 Saxe
I Hesse, Bavière, Hanovre, Rusl sie, Espagne, Italie, etc. . .
Amérique du Nord
Autres pays du globe : Inde, Chine, Japon, Australie, Chili, etc
Total
Millions de tonnes ou
milliards de kilogrammes
Le prix moyeu de la tonne de houille, sur le carreau même des mines, est de 8 à 10 francs, et de près du double, sur les lieux de consommation les plus rapprochés. Ce chiffre de 180 millions de tonnes représente donc, en évaluant seulement la tonne à quinze francs, une somme totale de deux .milliards sept cents millions de francs. C’est plus de deux fois la valeur des métaux précieux produits chaque année sur le globe, l’or et l’argent. Les houillères ont donc le pas sur les mines métalliques, sur celles de la Californie et de l’Australie, comme sur celles du Mexique, du Chili et du Pérou. Décidément, le diamant noir a son prix, et il est doublement bien nommé.
Le combustible fossile joue d’ailleurs, dans la vie sociale des peuples à notre époque, un rôle autrement capital que la gemme dont il a presque la composition. L’industrie ne vit que par lui. Il a suppléé le bois devenu de plus en plus rare et plus cher; et l’on calcule que l’Europe entière,
LES MINES DE CHARBON
couverte de forêts, Fournirait à peine, chaque année, en bois taillis et en charbon de bois, une quantité de combustible équivalente à celle de bouille consommée.
La houille a paré aussi à l’impuissance et au nombre limité des travailleurs. Le cheval-vapeur a remplacé l’esclave, la bête de trait. Et comme il ne se fatigue jamais, qu'il est en activité jour et nuit, ne prend aucun repos, tous les moteurs animés du globe auraient peine à suffire aujourd’hui au travail qu'accomplit la vapeur.
Voyez l’Angleterre! le charbon n’y forme pas seulement l’aliment indispensable des usines, il sert de plus à charger les navires. Que la houille vienne à manquer ailleurs, l’Angleterre seule en approvisionnera le monde. Elle exporte à cette heure neuf millions de tonnes, le onzième de ce qu’elle produit. C’est par leurs dépôts de charbon que les modernes Phéniciens signalent leurs étapes maritimes sur le globe, et c’est en partie pour chauffer leurs bateaux à vapeur qu’ils charrient ainsi la bouille d’un hémisphère à l’autre (carte 1). Dans la Méditerranée, ils sont partout, notamment à Gibraltur, Malte, Alexandrie. Dans la mer Rouge, à Suez. Dans la mer des Indes, à Aden, Maurice, Natal, Mozambique, Zanzibar; puis à Mascate, Bombay, Madras, Ceylan, Calcutta, Rangoon, Singapour, et les stations des mers de Chine et du Japon. Dans l’Atlantique, aux îles Malouiucs ou Falkland, à Buenos-Ayres, Montevideo, Rio-Janeiro , Rabin, Peruambouc, et aux Açores, à Madère, aux Canaries, au Cap-Vert, à l’Ascen-* sion, à Sainte-Hélène, au Cap, sur les côtes de Congo et de Guinée. Toutes ces stations, tous ces mouillages ont des parcs de charbon anglais. Tout l’archipel des Antilles en a également, surtout Cuba, la Jamaïque, Saint-Thomas et Colon-Aspinwall. Le long des côtes de l’Amérique du Nord, à Québec, Halifax, Boston, New-York, on lutte avec le
charbon des colonies britanniques et celui des énergiques Yankees. Dans le Pacifique, c’est Panama, Guayaquil, Callao, Arica, Valparaiso, que visitent les bateaux charbonniers, et aux parallèles opposés, dans l’hémisphère nord, Hawaï ou les Sandwich, San-Francisco, la reine du Grand-Océan; enfin, entre la mer des Indes et le Pacifique, la Nouvelle-Zélande, et cette île qui est un monde à elfe seule, l’Australie. 'Aujourd’hui le globe appartient à celui qui peut l’alimenter de houille, et toutes les nations privées de combustible minéral sont vassales de l’Angleterre, comme l’a dit nu homme d’État, sir Robert Peel, eu plein parlement.
L’Europe, heureusement, peut en cela se sullire sans le secours du Royaume-Uni. Si la nature, dans la formation des bassins houillers, a favorisé l’Angleterre au détriment des autres contrées du vieux monde, la plupart de cellesci n’en possèdent pas moins, nous le savons, des gîtes carbonifères qu’elles exploitent avec beaucoup d’ardeur. Toutefois ce qui manque pour équilibrer la production et la consommation est emprunté à l’Angleterre. Ici encoi’e nous voyous apparaître le navire charbonnier britannique, nonseulement dans la Méditerranée, où nous avons déjà suivi son sillage, mais sur toutes les côtes de l’Atlantique, de lu Manche, de la mer du Nord et de la Baltique. La France est elle-même, sous ce rapport, tributaire de la Grande-Bretagne. La quantité de douze millions de tonnes que nous exploitons annuellement ne suffit pas à notre consommation, et nous empruntons chaque année à l’étranger environ six millions de tonnes, c’est-à-dire la moitié de la quantité produite ou le tiers de la quantité consommée. La Belgique, la Grande-Bretagne et les provinces Rhénanes suppléent à notre déficit, la première pour les trois cinquièmes, les deux autres chacune pour un cinquième à peu près.
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La consommation en houille de la France étant de dix-huit millions de tonnes, cela fait, en moyenne, près d’une demi-tonne ou cinq cents kilogrammes par habitant et par an. Le Royaume-Uni consomme, à son tour, quatrevingt-treize millions de tonnes, ou trois tonnes par habitant, six lois plus que la France. Néanmoins, pour avoir des rapports exacts, il faudrait tenir compte aussi de la quantité de bois et d’autres combustibles végétaux ou même minéraux, brûlés par chaque pays, et tout transformer en un poids équivalent de carbone, ou rapporter à une qualité de combustible constante. On ne saurait comparer, d’une manière absolue, les quantités de houille consommées par divers pays comme on compare entre elles celles de tabac, de sucre, de café, de thé. Que si l’on Veut cependant avoir une échelle de comparaison d’une approximation assez grossière et en nombres ronds, voici comment on peut grouper, pour 1800, les quatre grands pays producteurs et consommateurs de houille en Europe :
