TK SPIRITUELLE

Nous venons de voir comment Tâme d'Elisabeth Leseur s'est formée à la vie intérieure, s'est exaltée et enrichie dans la retraite spirituelle et la méditation; nous l'avons vue également solliciter pour elle et son activité, par un confiant appel, la bénédiction divine; nous allons maintenant la voir rayonner au dehors d'elle-même et répandre sur d'autres âmes les bienfaits de son apostolat.

La première forme que prendra oelui-ci est celle d'un enseignement très élevé. A la demande de sa sœur Juliette, et pour celle-ci, elle écrivit deux courts traités de mystique chrétienne. Elle les intitula, suivant leurs sujets, l'un : Tout petit Traité de I'Espérance, offert par une âme qui doit tout à Dieu et rien à elle-même à la chère âme qui lui a peut-être obtenu ces grâces par ses épreuves et ses mérites; l'autre : La Paix Chrétienne.

Plusieurs mois après la mort de Juliette, elle recopia ces deux traités à l'intention de sa petite nièce Marie, et elle rédigea, pour cette dernière, une sorte de préface dédicatoire. Je me suis servi du manuscrit de cette copie pour la présente publication. Il est, en effet, entièrement de la main d'Elisabeth, et par cela même plus conforme encore à sa pensée, si possible, que les manuscrits originaux demeurés entre les mains de sa mère. Copie

INTRODUCTIOxN 71

et originaux n'offrent d'ailleurs aucune différence appréciable. Quant à leurs dates de composition, les manuscrits n'en portent aucune; je ne puis en donner que d'approximatives qui serreront cependant de très près la réalité. Le Tout petit Traité de l'Espérance a dû être composé au cours de l'année 1904, et La Paix Chrétienne dans les derniers mois de cette même année ou dans les deux premiers mois de 1905, mais j'incline plutôt vers le second semestre de 1904. La copie, elle, et la préface dédicatoire datent à coup sûr du second semestre de 1905. Elisabeth les a transcrites dans un cahier de format in-octavo, cahier d'écolier à pages réglées, à la suite de la Femme Chrétienne, dont je parlerai ci -après, dans im de ces cahiers qui se vendent tout reliés en carton dur, et pour dissimuler son aspect scolaire, elle avait revêtu le cahier en question d'une enveloppe cousue de soie blanche.

Dans ces deux traités, c'est le caractère didactique qui l'emporte ; ce caractère évoluera dans les deux manuscrits qui suivront vers celui d'un véritable apostolat. Je n'ai pas besoin d'insister sur leur rare mérite ; le lecteur le saisira d'emblée, et il sera surpris, avec toutes les personnes compétentes qui en ont eu déjà connaissance, de la sûreté doctrinale, de la science théologique, de la profondeur de pensée, de la sobriété du style si remarquable par la netteté et la propriété dans les termes. Il devra faire effort pour se convaincre que leur auteur est une femme, une femme vivant dans la société et encore jeune, puisqu'elle n'avait

pas encore quarante ans à Tépoque de leur rédaction. Il comprendra qu'ils sont les fruits de l'oraison beaucoup plus que ceux de l'étude et du raisonnement. Et l'on peut répéter à ce propos ce que m'écrivait, au sujet du Journal et de sa « fécondité apostolique », un éminent et vénérable ecclésiastique dont j'ai inséré la lettre dans V Introduction des Lettres sur la Souffrance : « Une des principales raisons qui en assureront la bienfaisante influence, c'est qu'il a été vécu avant d'être écrit ; chaque page, chaque alinéa, me fait penser à l'action divine du Maître adoré qui Va inspiré : « Cœpit facere, et docere. »

L'apostolat, qui transparaît déjà dans ces deux traités, ainsi que je viens de le dire, devient l'objet principal des écrits qui suivent, encore bien que l'inspiration didactique les remplisse abondamment. Je rappelle qu'Elisabeth Leseur ne leur a . pas donné de titres non plus qu'à ceux qui viendront ensuite; c'est moi qui ai choisi ceux sous lesquels ils paraissent dans le présent recueil. Ce faisant, je ne crois pas m'étre rendu coupable d'indiscrétion à l'égard du texte d'Elisabeth; j'ai estimé qu'il était préférable, pour l'ordonnance générale du livre, de conserver à toutes ses parties une symétrie apportant plus de clarté et j'ai agi, — telle est du moins mon excuse, — dans

l'intérêt de l'ouvrage et la commodité du lecteur. C'est ainsi que j'ai intitulé le premier La Femme Chrétienne, et le second Le Chrétien.

Le manuscrit de la Femme Chrétienne , dont je me suis servi pour la présente édition, ouvre le cahier dont je viens de parler et qui contient le Tout petit Traité sur l'Espérance et la Paix Chrétienne. Mais à l 'encontre de ces deux traités qui ne sont, on s'en souvient, que des copies, il est, lui, le manuscrit original. Elisabeth le recopia par la suite dans une sorte de livre de raison, relié avec soin, pour l'offrir à sa nièce Marie à laquelle cet ouvrage était destiné. C'est, en effet, un petit traité de la vie chrétienne de la femme, composé par Elisabeth pour sa petite nièce à l'occasion de la Première Communion de cette enfant. Elisabeth s'était fait une joie de préparer Marie à ce grand acte de son existence religieuse, elle j pensait depuis plusieurs années ; mais la maladie et la mort de sa sœur Juliette (qui précéda de cinq semaines l'événement tant désiré qui eût été dans d'autres conditions une si heureuse fête de famille) l'empêchèrent de réaliser entièrement son projet. Elle tint cependant à s'adresser à l'âme de l'enfant qu'elle chérissait et à résumer pour elle les conseils et les enseignements qu'elle aurait voulu lui prodiguer. Elle écrivit donc ce traité et mit en tête cette touchante dédicace : « A ma nièce unique et chérie, à ma filleule par un héritage précieux et sacré, à ma petite fille d'adoption, j'offre ce témoignage d'une profonde et chrétienne tendresse, rt Marie était la filleule

de Juliette. Cette dernière, avant de mourir, demanda à Elisabeth de la remplacer auprès de Tenfant, léguant en quelque sorte à sa sœur le soin de remplir à sa place les devoirs de maternité spirituelle qu'elle avait contractés le jour du Baptême. Marie peut dire avec quel zèle affectueux lilisabeth a rempli auprès d'elle les obligations de ce pieux héritage ; elle était considérée comme une véritable fille par sa tante, qui n'a cessé, pendant sa trop courte vie, de lui témoigner un dévouement inlassable, le trésor de son expérience et de ses avertissements éclairés.

Ce qu'elle fit pour Marie, Elisabeth le fît également un peu plus tard pour André, le frère de Marie, dont elle put s'occuper davantage. André suivait son Catéchisme de Première Communion à la Paroisse de Saint -Louis d'Antin, sous la direction du Curé d'alors, Monsieur l'abbé Quignard, qui se dépensait sans compter au service des âmes dont il possédait au suprême degré la connaissance et l'amour. Il est mort depuis, aussi saintement qu'il avait vécu. Elisabeth accompagnait son neveu aux conférences d'instruction religieuse de la Retraite, elle l'aidait à prendre des notes, puis les rédigeait et faisait répéter à cet enfant ce qui lui était ainsi enseigné. Elle consignait sur un petit cahier, dont elle parle, cette rédaction qui ne sera pas publiée, parce que, quel que soit le soin dépensé, elle ne constitue pas une œuvre personnelle. Mais en plus de ces notes de retraite, elle composa pour André un petit traité de la Vie chrétienne de l'homme, que j'ai intitulé Le Chrétien, et qui devait,

dans sa pensée, demeurer comme le témoin de cette préparation à la Première Communion et surtout comme un guide moral capable de diriger son neveu dans la vie. C'est sur le manuscrit original du Chrétien que j'ai établi la publication que voici. Ce manuscrit est consigné dans un petit cahier d'écolier de format in-18 relié en toile bise, d'une soixantaine de feuillets, dont il remplit vingt- sept feuillets d'une écriture bien lisible , plus ample que l'écriture habituelle d'Elisabeth; on voit qu'elle s'est appliquée à la tracer le plus nettement possible. Elle a donné au traité une forme épistolaire plus caractérisée que celle de la Femme Chrétienne et, comme pour le précédent traité, elle a inscrit en tête du Chrétien une dédicace émouvante pour cet enfant qui était son fils spirituel par le Baptême (elle en était la marraine) : « A mon cher Filleul, lui dit-elle, au fils de mon cœur, f offre un peu de mon âme qui sera toujours ouverte à la sienne. » Il est facile de dater ces deux compositions. Marie a fait sa Première Communion le 25 mai 1905, et André la sienne le 17 mai 1906. La Femme Chrétienne a été écrite, Elisabeth le dit elle-même, avant la Première Communion de Marie et après la mort de Juliette, donc entre la triste journée du 13 avril 1905 et le 25 mai de la même année. Le Chrétien a été composé, au contraire, ainsi que le constatent formellement les premières lignes du traité, après la Première Communion d'André, donc au courant des mois de juin ou de juillet de 1906. Et cela s'explique aisément : Elisabeth écrivit la Femme Chrétienne pendant les semaines

qui précédèrent le 25 mai 4 905 , alors que toute à son deuil et à sa malheureuse mère, elle laissait à sa sœur le soin d'accompagner sa fille aux exercices religieux et à la retraite, tandis qu'elle employa les semaines correspondantes de 1906 à conduire André à ces mêmes exercices et à rédiger pour lui les notes prises à la retraite, et qu'elle n'eut par conséquent la possibilité et le temps matériel de rédiger le Chkétien qu'après la Première Communion de son neveu.

Le lecteur sera frappé, j'en suis certain, par la valeur exceptionnelle de ces deux traités, mais j'estime pouvoir insister sur leur importance spéciale dans l'œuvre d'Elisabeth Leseur. Ils sont, avec la Retraite Spirituelle de chaque mois, d'une qualité toute particulière et auront, eux aussi, une portée considérable. Elisabeth a écrit quelque pari: « Nous ne savons pas tout le bien que nous faisons quand nous faisons du bien. » Elle démontre ici la vérité profonde de cette belle maxime. Il est, en effet, impossible de mieux tracer ce que doit être la vie intérieure et extérieure du chrétien et de la chrétienne, comment leurs âmes doivent être ancrées dans le monde surnaturel, remplies d'une religion réfléchie et agissante, nourries et fortifiées des doctrines saines; comment leurs intelligences doivent être cultivées utilement et sans rien de superficiel; comment enfin tout cela doit s'épanouir en charité, en don de soi, en pratique du devoir, en dévouement à la cause de Dieu et aux intérêts supérieurs du prochain. Nettement, sans littérature, sans développement artificiel ou

inutile , dans une langue sobre et magnifique, avec une composition solide , une connaissance approfondie du sujet, une tendresse sans mièvrerie, Elisabeth va résolument au fond des choses, dégage l'enseignement vrai et profitable, et de sa simple sincérité se dégage une émotion irrésistible et forte. La Femme Chrétienne offre, en outre, cet intérêt passionnant, qu'inconsciemment Elisabeth a dessiné son propre portrait en écrivant cet opuscule. Pour bien connaître son être moral il faudra l'avoir lu : elle a, en effet, réalisé point pour point le modèle qu'elle propose à sa nièce, et que toute femme ou jeune fille de notre temps peut d'autant mieux prendre pour but de ses efforts qu'il est imitable, puisqu'il a été vécu. Et si la Femme Chrétienne est une œuvre émouvante, le Chrétien l'est peut-être encore davantage. Il est surprenant que ces pages aient pu être écrites par une femme, avec une si parfaite connaissance de la psychologie de l'homme, des difficultés intimes et des luttes qu'il doit affronter et vaincre, dans une pensée si masculine. Oui, ces deux traités sont, à mon avis, avec la Retraite Spirituelle, les chefs-d'œuvre d'Elisabeth Leseur. Aussi suis-je également convaincu qu'ils seront, à leur tour et à bref délai, imprimés à part en petits volumes séparés, comme la Retraite Spirituelle, et qu'ils seront répandus à profusion, qu'on les trouvera dans les mains de la plupart des jeunes filles et des jeunes gens, dans celles aussi de leurs parents et qu'ils exerceront au plus haut degré cet apostolat fécond qui est la caractéris-

tique d'Elisabeth, qu'ils auront une influence éducatrice de tout premier ordre, et cela d'âge en âge, leur simplicité substantielle leur permettant de se perpétuer sans vieillir comme les* vérités qu'ils enseignent. « Jusqu*à la fin des temps, écrit-elle à sa nièce, les paroles et lef actes que nous produisons chaque Jour porteront des fruits bons ou mauvais,' rien ne se perd plus de ce que nous avons une fois donné de nous-mêmes , transmises à d'autres êtres et à d'autres âmes, elles iront, ces paroles et ces œuvres, faire du bien ou du mal aux plus lointaines générations, » Telle sera, je n'en doute pas, la destinée bienfaisante de ces deux traités.

Il me reste maintenant à présenter au lecteur les deux dernières œuvres inédites d'Elisabeth Leseur, qui concourent à former le volume qui voit aujourd'hui le jour. Elles sont très révélatrices de l'apostolat tel que le comprenait, le pratiquait Elisabeth , et à ce point de vue , en dehors de leur mérite intrinsèque, elles offrent un très grand intérêt. C'est l'amour du bien qui les a seul inspirées, le désir de cet apostolat tout imprégné de charité et de respect pour autrui qui fut le sien et qui, dans le cas présent, était particulièrement difficile et délicat à exercer, puisqu'il s'adresse soit à sa mère, soit aune amie incroyante.

l tiV/ • H

Là encore pas de titres : ceux qui sont inscrits en tête de ces deux opuscules sont de moi; j'ai intitulé, pour les raisons que j'ai développées plus haut, le premier : Appel vers la Vie intérieure adressé par Elisabeth Leseur à sa mère; le second : Conseils pour l'organisation et le développement de la vie spirituelle donnés par Elisabeth Leseur à une amie incroyante, et je me suis servi pour cette édition des manuscrits originaux. Tous deux sont rédigés sur de petits cahiers, de ces cahiers à deux sous composés de quelques feuillets recouverts en carton souple, qu'Elisabeth remettait aux personnes auxquelles elle les destinait afin d'assurer à ce qu'elle avait écrit une conservation plus durable et un maniement plus commode que ceux d'une longue lettre. L'Appel vers la Vie intérieure est consigné dans un cahier de dix-huit feuillets, de quinze centimètres de haut et neuf et demi de large, dont la couverture est de couleur vert clair; les Conseils dans un cahier de trentequatre f^illets, de onze centimètres de haut et sept de large, dont la couverture est de couleur rouge. Sur l^premier plat de ces deux couvertures est imprimée la même vignette représentant dans une sorte de médaillon une figure symbolique de la France, avec ce mot au bas : Gallia.

De ces deux écrits, l'un, T Appel vers la Vie intérieure, porte une date certaine, puisqu'elle est de la main d'Elisabeth : le 31 août 1907. Les Conseils ne sont pas datés, mais toutes les probabilités autorisent à penser qu'ils sont du second semestre de 1905.

Elisabeth adressa donc TAppél vers la Vie INTÉRIEURE à sa lïière. J'ai dit ailleurs^ que la mère d'Elisabeth Leseur, modèle d'amour maternel, si durement éprouvée déjà, avant de perdre Elisabeth, par la mort de ses deux filles, Marie et Juliette, êtres d'élite, est une excellente chré-* tienne, une catholique fervente et pratiquante. Mais sa nature a un besoin extrême d'activité extérieure ; elle recherche toutes les occasions de témoigner son affection et de se dépenser pour les siens et ses amis, généreusement, sans compter. Nous passions tous les été." , en famille , à Jougne dans notre maison, avec Amélie, la sœur cadette d'Elisabeth, son mari et ses enfants, et, tant qu'elle vécut, avec sa seconde sœur Juliette. Ma belle-mère, afin de pouvoir exercer librement et sa bonté si grande et son impérieux besoin d'action , revendiquait chaque année le gouvernement de notre chalet et nous y recevait tous. Elle assurait ainsi le repos complet pour ses filles et prenait pour elle seule la fatigue et le souci d'une maison nombreuse. Mais cette nature si dévouée et si agissante se pliait difficilement à la vie méditative telle qu'Elisabeth la comprenait et la pratiquait elle-même et, surtout, elle ne pouvait accepter l'immense douleur que lui causa la mort de ses fdles sans une instinctive révolte. Elisabeth désirait vivement l'amener à la fois à la pratique régulière de la méditation et au complet abandon à la

* Lettres str la. Souffrance. — Première partie, voir la note de la Lettre XIV, p. 134 et 135.

volonté de Dieu, à l'apaisante acceptation des deuils qui avaient déchiré son cœur. C'est dans ce double but qu'elle écrivit cet Appel a «la Vie i>té- EiEDRE et qu'elle le remit à sa mère le jour où nous quittions Jougne, après notre séjour de vacances, pour rentrer à Paris où ma belle -mère devait nous rejoindre trois semaines plus tard. Rien n'exigeait plus de doigté que la composition d'un semblable Appel, qui renversait les rôles en constituant la fille le guide de sa mère. Il fallait, pour s'en tirer, toute la profonde tendresse, la foi ardente, la grande expérience personnelle du sujet traité, la délicatesse et le tact d'Elisabeth. Le lecteur verra avec quelle maîtrise elle a vaincu la difficulté ; du même coup , elle a composé un substantiel petit traité pratique de l'oraison. Aussi je ne saurais trop remercier ma belle -mère de m'avoir autorisé à donner au public un document si intime ; elle en sera récompensée par le bien considérable que répandront ces quelques pages dans nombre d'âmes : elles leur ouvriront un domaine jusqu'alors ignoré de beaucoup.

J'adresserai les mômes remerciements, pour les mêmes motifs et pour d'autres que je dirai plus loin, à la destinataire des Conseils. C'est une amie qu'Elisabeth chérissait tendrement, d'autant plus peut-être qu'elle est israélite, incroyante. Les convictions les séparaient donc. Mais la nature très élevée, très noble de cette amie, possédant au plus haut point le goût de l'idéal, le souci de la culture morale, une grande sincérité, les avait liées par une mutuelle sympathie très affectueuse.

Elisabeth avait pour son amie une particulière estime; elle me disait fréquemment en parlant d'elle : « /... est une âme y » ce qui dans sa bouche était le grand éloge. De son côté, cette amie professait pour Elisabeth une sorte de vénération, la plus entière confiance, que partageaient entièrement son mari et ses enfants. Il s'était, en conséquence, établi entre elles deux des relations de grande intimité qui donnèrent lieu, quand Tune ou l'autre était absente de Paris, à une correspondance des plus suivies dans laquelle Elisabeth prit d'emblée, avec la douceur, la modestie et la maîtrise que l'on sait, le rôle de direction qui lui était propre. Son rayonnement s'exerçait à son insu sur tous ceux qui l'approchaient, les confidences lui étaient faites sans qu'elle les provoquât, les conseils lui étaient demandés et elle devenait, sans s'en douter le plus souvent, le pilote éclairé de ses correspondants dans la vie intérieure. La correspondance ainsi échangée entre Elisabeth et son amie Israélite est assez volumineuse et présente un intérêt de tout premier ordre. « C^est notre trésor, me disait un jour le mari en me communiquant ces lettres après la mort d'Elisabeth, nous les conservons pieusement pour nos enfants qui y puiseront le meilleur et le plus haut enseignement. » A un certain moment, cette personne fut fatiguée physiquement; son état moral s'en ressentit, elle éprouva le besoin plus impérieux d'être soutenue et guidée et, spontanément, elle vint trouver Elisabeth en qui elle sentait instinctivement une force, un point fixe

fourni par les croyances qu'elle ne partageait pas, mais en lesquelles elle pressentait obscurément un solide point d'appui. C'est alors qu'Elisabeth rédigea pour elle ces Conseils, divisés en deux parties. La première, qui est la principale, le vrai développement de la pensée, et qui constitue tout un plan de vie spirituelle, Elisabeth l'intitula elle-même « Réflexions » ; la seconde, très courte, qui est la conclusion pratique de la première, fut intitulée, également par Elisabeth elle-même : <( Résolutions ». J'ai dit plus haut que j'avais donné son titre à cet opuscule ; c'est exact en ce sens que je lui ai donné son titre général; néanmoins, dans le manuscrit, chacune des deux parties qui constituent l'ensemble a été dotée de son titre par l'auteur. Quand Elisabeth remit à son amie le petit cahier renfermant les Co^nseils, dans sa pensée, il devait devenir, pour la destinataire, une sorte de vade-mecum d'existence intime, qu'elle consulterait chaque fois qu'elle se sentirait hésitante sur la marche générale à suivre. Je sais que cet humble cahier a rempli pleinement le rôle auquel il était destiné, et l'amie d'Elisabeth me l'affirmait encore récemment. Dès que les Lettres SUR LA Souffrance sortirent des presses, je tins à les lui faire immédiatement parvenir, et voici dans quels termes elle m'en remercia. J'extrais ce passage d'une lettre en date du 13 août 1918 :

<r ... Merci de tout mon cœur de m'avoir envoyé les Lettres sur la Souffrance. J'ai été tout émue, en les lisant, d'y retrouver le portrait de Bébetli, et aussi U reproduction de son écriture qui était

g 4 LA VIE SPIRITUELLE

toujours la si bien venue lorsque nous l'apercevions dans le courrier. Dans le moindre petit mot, elle mettait toujours un peu d'elle-même, avec son admirable compréhension des joies, des peines, des faiblesses de tous, et son incomparable bonté. Je l'ai retrouvée dans ses lettres, et ce sont de belles et de bienfaisantes heures que je viens de vivre avec elle. Je ne vous ai jamais dit, mon cher Félix, quelle influence exerçait sur moi le petit cahier que Bébeth avait écrit pour moi. C'est grâce à sa lecture que je cherche à m' améliorer. Je ne passe pas de jour sans me redire à moi- même cette maxime qu'elle avait soulignée pour moi : « que nous ne sommes pas seulement coupables du mal que nous faisons, mais aussi du bien que nous ne faisons pas... » Et le mari m'écrivait à son tour, quelques jours après, le 22 août 1918, ces mots que je cite, parce qu'ils démontrent à nouveau l'intensité du rayonnement qu'exerça Elisabeth sur toute âme, même séparée d'elle par beaucoup de choses, mais loyale et largement ouverte à la compréhension de ce qui est noble et généreux : « ... Merci d'avoir envoyé à J... le second livre d'Elisabeth. Je ne l'ai pas encore lu et vais le rapporter avec moi à Paris. Le premier est toujours mon livre de chevet, et j'y puise de précieux enseignements auxquels s'ajoutent mon affection et mon regret pour cette incomparable amie bienfaisante à tous... » Ces amis qui me sont chers et d'autant plus que, suivant les dispositions de son Testa- i MENT SPIRITUEL, je m'efforcc de joindre à l'affection î

que j'ai pour eux celle d'Elisabeth et qu'elle m'a léguée, ces amis, dis-je, ne viennent-ils pas apporter leur témoignage à la vérité de cette profonde pensée du Journal : « U influence exercée par un être est quelque chose de subtil, de pénétrant, dont la force ne se mesure pas. Quelle prédication puissante peut être le simple contact d'une âme I Une seule âme peut changer toute l'atmosphère morale autour d'elle par son seul rayonnement^. » C'est précisément ce que fait Elisabeth, ce qu'elle avait commencé de son vivant et qu'elle réalise magnifiquement depuis sa mort. Et c'est là la raison particulière dont j'ai parlé plus haut et pour laquelle je remercie infiniment son amie de m'avoir autorisé à publier ces Conseils. Ils sont le type de ce que doit être l'apostolat de nos jours envers ceux qui ne partagent pas nos croyances. Il faut posséder ce grand respect des convictions, même de l'absence de convictions d'autrui, et la plus entière et agissante charité, Elisabeth l'a professé : <( Des convictions sincères, a-t-elle écrit*, — et le désir ardent de les faire partager à d'autres, — peuvent s'allier au respect le plus absolu pour toute conscience et toute conviction. » Et elle l'a pratiqué : « Il ne faut jamais y a-t-elle encore écrit', repousser une

1 Journal et Pensées de chaque jour. — Pensées de chaque jour, p. 304.

- Journal et Pensées de chaque jour. — Pensées de chaque jour, p. 277.

3 Journal bt Pensées de chaque jour. — - Pensées de chaque jour, p. 297 et 298.