LES PLATEAUX DE L’AMÉRIQUE CENTRALE ET MÉRIDIONALE

36. A l’exception des plaines littorales, le territoire de l’Etat appartient an Plateau de Guatemala, assez élevé, puisque Guatemala, capitale de la République, se trouve à l,400m; ainsi que les autres plateaux de Nicaragua et de Costa Rica (l,300m); quoique ces hauteurs méritent peu d’attention parce qu’elles ne sont pas comparables à celles de beaucoup de hauts plateaux plus étendus du Continent Américain; cependant dans une autre partie de notre ouvrage elles nous seront fort utiles pour l’étude de la faune de l’Amérique Centrale.

En arrivant à la frontière de la Bolivie, la grande cordillère des Andes tourne au N. O., se bifurque et vient supporter le grand Plateau du Desaguadero. Cette remarquable vallée, le Thibet du Nouveau-Monde , est quatre fois plus grande que l’Etat de New York; occuparait plus des trois quarts de la surface de la France, et sa hauteur moyenne est évaluée à 4,000ra. A l’une de ses extrémités se trouvent Potosí, Cuzco et le lac de Titicaca.1

37. En effet, d’après la description plus exacte de Hellwald, le intérieur du Pérou est une vaste plateau dont la haute superficie oscille entre 3,350 et 4,270m. Le nom de Thibet Américain conviendrait parfaitement au Pérou. D’un côte il est limité par la ligne grande et continue de la cordillère, et de l’autre par la ligne plus élevée, mais un peu interrompue de la chaîne des Andes. Là se trouvent les Despoblados et les Punas , un peu moins étendus, à 3,350m. Là aussi se voient les Bolsones ou vallées encaissées entre des montagnes, où s’observent le climat et tous les produits de la zone tempérée, et où les Incas déployèrent, il y a des siècles, leur merveilleuse civilisation. Enfin ce plateau contient le lac de Titicaca, abondant en îles, aussi grand que l’Ontario, à 3,842m d’élévation, et dans les îles rocailleuses du quel on place l’origine de la civilisation des Incas. Ce grand plateau est entouré de tous côtes de chaînes alpines dont les flancs s’inclinent doucement vers le Pacifique, mais qui, du côte de l’Atlantique sont si escarpés qu’en descendant quelques heures on peut passer de la zone polaire à la zone des palmiers.

Entre les deux groupes montagneux de Loja et de Pasto, en direction presque exactement au Nord et jusqu’au 1er degré de lat. N. se développe

1 Vivien de Saint-Martin. — Dictionnaire de Géographie.

la cordillère de Quito (Andes équatoriales) où sur un espace limité se trouvent agglomérées les cimes les plus liantes de l’Amérique. Les Andes forment là deux cliaînes uniques, presque contiguës, qui traversent dn N. «au S. durant 400 kil. tonte la République de l’Equateur, en laissant entre elles nue vallée dont la largeur est de 24 à 30 kil: c’est là qn’est situé Quito.

38. Plus au jST. dans les Etats-Enis de la Colombie, autrefois nommés Nouvelle-Grenade, nous trouvons la vallée de Canea, et an Sud de la ville de Popayan une bifurcation de la cordillère dont les ramifications sont séparées par des vallées non montagneuses mais fluviales, comme celle de la rivière de Cauca, et plus au Nord celle de l’Atrato, et à l’Orient celle du fleuve de la Madelaine. La cordillère de Quindiù, qui est au milieu, sépare de nouveau ces deux dernières vallées qui sont parallèles, et dont l’orientale, plus importante et étendue à l’E., a pour limite la liante cordillère de Cundinamarca. Sur le versant occidental de cet cordillère est située Santa Fe de Bogotá. Quant à la cordillère du Chili il nous suffira de dire qu’elle a un caractère de plateau tel qu’on n’a éprouvé aucune difficulté pour y construire des chemins de fer.

39. Il est bon de remarquer que les plateaux de l’Amérique ne sont certainement pas aussi étendus que ceux de l’Asie, où un tiers du Continent s’est soulevé pour former la base des hautes montagnes. Le plateau le plus septentrional est celui de la Guyane; la cordillère centrale dépasse le niveau des neiges éternelles et comprend de grands plateaux d’une élévation considérable. La cordillère orientale contient des plateaux de 4,000m d’altitude.

Le plateau de Quito à une hauteur moyenne de 3,500m.

Le plateau de Pasco atteint 4,500m.

Les plateaux du Brésil et de la Guyane ont peu d’ünportiince pour

nos études.

Le plateau de Puno, a une longueur de 2,000 á 2,350 lieues sur 40 à 70 de large, et une superficie de 11,900 lieues carrées.

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