V. F. — T. III

LA VIEILLE FRANCI

très élevée, appuyée par de minces conlreforls et semblable à tous les donjons de la première époque du moyen âge.

Le reste a été jeté bas par le cardinal Richelieu, qui à sa mince seigneurie de Richelieu avait ajouté celles de Loudun, l'Isle-Bouchard, Ghampigny et Ghinon ; celui qu'il chargea du démantèlement de la forteresse de Loudun fut Laubardemont, l'exécuteur d'autres œuvres plus terribles que la destruction de ces vieilles tours.

Le château de Loudun availjoué un grand rôle du temps des troubles religieux. La ville s'était trouvée envahie de bonne heure par les doctrines calvinistes et profondément remuée par les violences des uns et des autres; comme dans tout le Poitou où Galvin était venu lui-même prêcher la nouvelle doctrine, on avait vu dans la région de Loudun et Thouars, à côté des conversions de la noblesse passant à la Réforme par politique souvent, d'autres conversions plus étranges. Tandis qu'une abbesse de Thouars donnait le spectacle d'une abjuration solennelle avec toutes ses sœurs, sauf une, et les conduisait ensuite à Genève, le supérieur de l'abbaye bénédictine de Saint-Jouin-de-Marnes près de Montcontour, passant au Calvinisme aussi, vendait résolument les biens de l'abbaye pour fournir des ressources à la guerre civile.

Les huguenots furent les plus forts à Loudun, et, après avoir chassé ou massacré les prêtres, mirent le château en état de défense. La guerre grondait autour de la ville, bandes catholiques et bandes protestantes tournaient dans la province en quête de massacres et de pilleries. Pendant la troisième guerre civile au commencement de loG9, l'année qui vit la défaite de Goligny tout près de Loudun, à Montcontour, Loudun fut enlevé par les catholiques, et pendant les années suivantes ce ne fut qu'un perpétuel chassé-croisé de l'un ou l'autre parti, et une perpétuelle succession de troubles et de ravages.

G'était, comme dans toute la France, le même épouvantable désordre, la même succession de conflits sanglants, les mêmes massacres de protestants quand arrivait quelque chef de parti catholique, ou tueries de moines et de prêtres quand les bandes calvinistes avaient le dessus, les mêmes pillages de châteaux ou d'abbayes, les mêmes destructions de couvents ou d'églises. L'église Sainte-Groix de Loudun fut ainsi fortement endommagée par l'incendie dans une escarmouche.

Combien de monuments ont péri complètement à cette époque, ou sont venus jusqu'à nous avec les blessures et mutilations d'alors! Heureux encore les pauvres édifices lorsque, faute de moyens ou de temps les forcenés démolisseurs se contentaient de briser les figures des saints montant la garde sous les beaux porches gothiques ! En bien des endroits, les huguenots plus furieux appliquaient à la destruction des églises, à Orléans, à Bourges par exemple, des moyens renouvelés de la vieille guerre de sièges. Ils sapaient régulièrement la base de toutes les colonnes,

introduisaient à la place des pierres enlevées des pièces de bois auxquelles, tout le travail fait, ils n'avaient plus qu'à mellre le feu pour faire tomber tous les points d'appui et crouler toutes les voûtes.

Sous la régence de Marie de Médicis, peu après la paix de Loudun qui suivit la prise d'armes du jeune prince de Gondé et des mécontents, cherchant, sous prétexte de bien public, une curée d'avantages personnels, les protestants firent encore une tentative sur le château de Loudun. Pour en tînir avec cette vieille forteresse, Richelieu la comprit dans sa grande exécution des vieux castels devenus nuisibles ou embarrassants et il en ordonna la démolition.

Au centre de la ville se trouve l'église Saint-Pierre du Marché, bel édifice à portail remarquable, qui fut la paroisse du malheureux curé Urbain Grandier brûlé pour affaires de sorcellerie en 1634.

Dans une ville toute chaude encore des furieuses querelles religieuses de la génération précédente, les haines malgré la pacification n'avaient pas désarmé et se manifestaient vigoureusement en toute occasion. Le curé Urbain Grandier à qui un caractère violent et altier avait valu de nombreux ennemis parmi ses confrères, parmi les chanoines de Sainte-Groix et les catholiques militants, laissait en outre transparaître une certaine sympathie pour les calvinistes et des idées particulières qui le rapprochaient du protestantisme. A son ennemi principal, le chanoine Mignon, contre lequel il avait soutenu victorieusement quelques procès, il enjoignit d'autres bientôt : le procureur du roi, Tronquant, dont il avait, dit-on séduit la fille, et un avocat, son rival en d'autres amours.

Ges querelles, ces scandales, ces galantes aventures ameutèrent donc contre lui une bande d'ennemis acharnés qui, réunis, tramèrent sa perte. Une occasion étrange leur fournit le moyen. Au couvent des Ursulines de Loudun, de jeunes sœurs, des filles de noblesse ou de bourgeoisie pauvre mises en religion sans vocation, s'amusaient pour tromper leur ennui à effrayer les vieilles religieuses par des apparitions la nuit dans les cellules et par mille gamineries lugubres. Le chanoine Mignon, confesseur du couvent, mis au fait des plaisanteries des unes et des terreurs des autres, vit tout de suite le parti à tirer de ces burlesques fantasmagories, et réussit à s'entendre avec la supérieure et avec les nonnes, aux yeux de qui le chanoine fit luire les avantages que tout ce bruit devait amener pour le couvent alors assez dépourvu.

Immédiatement éclata la grosse affaire des Diables de Loudun envahissant un couvent et persécutant de malheureuses filles, sur l'ordre de l'infâme Grandier, prêtre de Dieu vendu au diable.

L'affaire prit bien vite des proportions colossales, passionna tout le pays, et la province, et le monde. Les juges nommés pour instruire le procès, les exorcistes interrogeant les possédées, furent pris parmi les ennemis de "Grandier et

il n'est pas besoin de dire que les diables exorcisés répondirent comme il fallait. C'est alors que Richelieu qui lui-même avait eu, comme évèque de Luçon, des différends avec Grandier, envoya le Père Joseph, l'Éminence Grise, étudier l'affaire, et commit en outre Lauljardemont, chargé alors de démolir le château de Loudun, pour présider les débats du grand procès. Urbain Grandier torturé, traité avec une véritable férocité par ses ennemis devenus ses juges, fut convaincu de magie et sorcellerie, de pacte avec le démon, condamné au bûcher et Itrùlé vif sur la place Sainte-Croix.