JEANNE D'ARC. — LES TOURS DU COUDRAY. — RICHELIEU

En remontant un peu la vallée de la Vienne, jolie rivière qui s'en vient des monts du Limousin apporter un instant ses ondes à la Touraine, au Jardin de la France si bien arrosé déjà, et tomber dans la Loire presque sous la vieille église de Candes, voici qu'à quelques lieues à peine du confluent, la ville pittoresque de Ghinon élève tout à coup au-dessus d'un beau paysage boisé, au-dessus de la rivière coulant entre deux bordures de peupliers, une longue file de maisons à silhouettes dentelées, de logis à hautes toitures effilant des dizaines de tourelles sur les pentes d'une colline, et, s'allongeant par là-dessus, un immense château féodal ou plutôt trois châteaux soudés l'un à l'autre par des ponts, une immense ruine espaçant encore à la crête des escarpements des paquets de tours à peu près entières.

Ce n'est pas que les châteaux encore complets et les ruines gothiques manquent en ce pays, les environs en ont à offrir de toutes sortes et de toutes tailles. Le château des Réaux de l'autre côté de la Loire à peu de dislance de Port- Boulet, à la bifurcation de la grande ligne, aux jolies tours de xv= siècle, revêtues de pierres et briques en damier, les tours imposantes du château du Goudray- Montpensier à Seuilly, où se trouve aussi la Devinière peut-être lieu de naissance

de maître François Rabelais, le château de Goulaines, les restes de Ghampigny qui fut un immense château du xvi' siècle dont l'ombre offusqua le grand cardinal lorsqu'il bâtit son grand palais de Richelieu, et que le cardinal acheta pour le détruire en ne laissant que les comrnuns et la Sainte-Chapelle, magnifique édifice de la Renaissance tout étincelant des vitraux de Robert Pinaigrier; — l'île Bouchard qui, à défaut de son château démoli, possède de belles ruines d'églises...

Voici donc Chinon.

Avant d'entrer en ville, m'a-t-on dit en débarquant — et je le rapporte parce que le conseil était bon — suivez le quai sans regarder en l'air, sans même jeter un coup d'œil au tournant des rues. Regardez plutôt la Vienne, charmante ici, qui frôle doucement les rives herbeuses, les saules et les peupliers d'une grande île. Arrivé au pont, marchez vers le faubourg jusqu'aux dernières arches, et là, retournez-vous. Vous aurez alors le coup de surprise non escompté : Ghinon apparaissant tout entier d'un seul bloc, déployant toute sa ligne de toits accidentés, avec 'toutes les promesses de pittoresque devinées au-dessous de l'immense citadelle ruinée...

Et en effet, le coup de surprise y est, l'effet bien complet, non diminué par la gradation des doses, par les morceaux entrevus successivement. G'est que Chinon est un joyau moyen âge, une pièce rare dans l'écrin national, une ville de beaucoup de caractère et d'originalité qui peut faire le pendant de Loches, l'autre cité si belle dans sa parure d'autrefois, plantée sur sa colline des bords de l'Indre dans une autre riche vallée, comme celle-ci sur les bords de la Vienne.

Sur une longue épine de colline qui vient, en escarpements assez raides, border la rivière large et de mine agréable sous les verdures qui se penchent, Chinon se développe en longueur, très étroitement serrée entre la Vienne et le roc creusé de grottes, sous la protection des rudes murailles accrochées à ce roc et des hautes tours dressées au sommet des belles terrasses boisées.

En avant de la ligne de maisons des quais, et du fouillis de toits aigus qui se hérisse par-dessus, une rangée d'arbres remplace le rempart disparu. Leur feuillage empêche de voir les maisons de ce quai moderne qui détonneraient dans le grand tableau gothique. Vive le feuillage qui est de toutes les époques! S'il dissimule les quelques modernités de Ghinon, il se laisse dépasser par tous les grands combles bleuâtres des bâtiments notables, par tous les vieux pignons rangés en dents de scie, depuis les deux clochers romans de Saint-Mexme, à l'extrémité Est de la ville, jusque sous la pointe du promontoire que défend tout un bataillon de grosses tours.

Ghinon n'est pas un château, c'est une réunion de trois forteresses élevées à différentes époques : un château central, la partie la plus importante et la plus