DE S AI N T - M A U B I C E
Le xvi^ siècle arrive, et bientôt avec lui la Réforme et les querelles religieuses qui vont remuer la lie de toutes les âmes, éveiller tant de fureurs et faire couler un tel flot d'atrocités par le monde.
Plus de grands événements, mais de longues inquiétudes et quelques surprises. Au siècle des luttes religieuses, les protestants trouvèrent le moyen de
surprendre le château au commencement des guerres, mais ils en furent vile chassés. Puis la guerre tourna autour de cette place si forte pendant une trentaine d'années ; une armée huguenote vint l'assiéger sans succès, les ligueurs la menacèrent, mais elle put se conserver sous l'autorité royale jusqu'à la pacification.
C'est la hautaine et sèche figure de Richelieu qui se dresse maintenant parmi les grands omhres que la pensée évoque, dans ce colossal amas de vieilles pierres recouvertes de la mousse des siècles, — non la figure du terrible cardinal, inflexible et dur reconstructeur de l'autorité royale, du ministre armé de la hache qui s'en va à travers les institutions encore fières et robustes des temps féodaux, tailler un large chemin à l'absolutisme du monarque, — mais celle du Richelieu ambitieux et personnel, propriétaire avide de s'arrondir et jaloux de tout ce qui peut porter ombrage à son domaine de Richelieu, à la petite ville qu'il a créée autour de son berceau et fait surgir de toutes pièces, tout près de Chinon, à la place d'un mince village, sous un grand palais pompeux que les tours trop hautes du voisinage humilient et que rabaissent les splendeurs gothiques ou Renaissance aux glorieux souvenirs. Guerre aux illustrations anciennes, aux souvenirs d'autres grandes époques, il n'y a place dans la région que pour la gloire du puissant cardinal ministre ! C'est le cardinal de Richelieu armé de la pioche du démolisseur, qui a éventré déjà pour le compte du roi tant de forteresses des grands vassaux jugées dangereuses, qui projette pour son compte particulier d'éventrer et jeter bas Chinon, de même qu'il a fait un las de décombres des merveilles de Champigny.
Ministre ou particulier, agissant pour le compte du roi ou pour son propre compte, le grand cardinal se montre en somme exactement fidèle au même double instinct, instinct de démolisseur des choses qui donnent trop d'ombre, rognant ou rabaissant les têtes trop hautes, jetant bas les forteresses féodales, et instinct d'architecte à grandes lignes implacablement symétriques, s'efforçant de reconstruire une France rectiligne à l'image de son château de Richelieu, une France en grands carrés réguliers, pompeux et froids comme les alexandrins de sa tragédie de Mirame.
Le château de Chinon après avoir passé tranquillement les premières années du xvn^ siècle, esl cédé par la couronne à la princesse de Conti, qui le rétrocède à Richelieu. Domaine royal, Chinon ne pouvait être aliéné, mais Richelieu avait trouvé ce biais, la couronne l'échangea contre d'autres terres avec la princesse, qui le même jour le revendit à Richelieu, moyennant cent dix-neuf mille livres. La forteresse royale était maintenant simple fief, dépendant de cet ambitieux village voisin érigé en duché-pairie.
Richelieu, arrêté on ne sait trop pourquoi dans ses projets de démolition, ne fit qu'ébaucher l'œuvre, le château resta encore à peu près intact, mais abandonné
sans défense aux dégradations. La ville forte, à cette époque, se débarrassa aussi de son armure; elle délaça son solide corset, les tours, élevées au commencement de la guerre de Cent ans pour la défense contre les Anglais, furent abattues ou aliénées et disparurent parmi les constructions des bourgeois. La ligne de murailles ébréchées bordant la rivière dura plus longtemps et continua à donner à l'entrée de la ville un caractère pittoresque auquel le quai de nos jours ne peut prétendre.
Quant aux grands logis du château, à la glorieuse Grande salle, ce n'est pas la Révolution qui lésa mis en cet état, la triste besogne était faite. C'est un duc deRichelieu qui, vers la fin du xvii'' siècle, donna l'ordre de les démolir, sans doute pour n'avoir pas à les entretenir et pour se réserver tout entier aux sempiternels pavillons carrés, aux lignes de bâtiments solennels, aux froides et régulières magnificences encadrées de jardins régulièrement taillés et rognés du château du Cardinal, et c'est le maréchal de Richelieu, le roué de la Régence, le maréchal à talon rouge, qui continua et abattit la salle où Jeanne d'Arc vint trouver Charles VIL
La bande noire, au commencement de notre siècle, s'est chargée de venger Chinon, elle a démoli le Versailles du grand ministre; les tours de Chinon sont toujours debout, le Grand logis est toujours là, quoiqu'à l'état de spectre, tandis que s'éparpillaient à tous les vents et disparaissaient à jamais les débris de la création factice et forcée de Richelieu.
AMEll.Nu.N LIK l'ancien HOSPICE
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