VENDOME. — L.\VAI!I

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deuxième parliedu règne de Louis XIV, un -ènèral -lurieux,cepelit-lils d'Henri IV,

mais un très étrange personnage, lourd, épais, malpropre et cynique, d'une paresse

LA VIEILLE FRANCl

prodigieuse, qui restait au lit parfois jusqu'à quatre heures de l'après-midi, mais qui sur le champ de bataille retrouvait soudain dans l'action son énergie entière et toute la vivacité du mouvement et de la pensée.

La ville doit à César de Vendôme le Ij'cée, vaste édifice construit vers 1020 pour un collège d'oratoriens sur l'emplacement de l'hôpital Saint-Jacques, établissement du xn'^ siècle élevé pour les pèlerins de Gomposlelle, dont on conserva seulement la belle chapelle refaite au xv" siècle. Cette antique chapelle possède un joli petit clocher carré, cantonné, sur les angles abattus, de colonnes Renaissance à ornements gothiques et chapiteaux à l'antique.

Le portail de Saint-Jacques est aussi très beau et revêtu d'une décoration gothique assez riche, mais, hélas! très abîmée; le lycée s'accompagne d'un beau jardin près duquel, comme pendant aux vieux bâtiments, s'élève une autre vieille maison, l'hôtel du Saillant, nom de la famille qui le possédait jadis, un hôtel du xv'= siècle, à pignons monumentaux et tour trempant dans un bras du Loir.

Toujours sur un bras de la rivière, derrière le rideau de verdure qui la borde, une autre flèche d'église se montre non loin de là, au-dessus des vieux toits, entre les cimes balancées des grands peupliers. C'est la Madeleine, église du xv^ siècle, assez jolie intérieurement.

Dans ces quartiers ou îlots enfermés dans les boucles du Loir, derrière toutes ces verdures, tous ces jardins ou jardinets penchés sur la rivière, en des coins tranquilles d'une fraîcheur charmante, endormis à l'ombre dans un calme de campagne perdue, à deux pas d'une rue centrale, les bouts de rue pittoresques ne manquent pas non plus, ni les vieilles maisons de belle allure. Il y en a quelques-unes outre l'Hôtel du Gouverneur, dans les rues qui tournent autour des grands édifices, près de la Trinité, quelques maisons en pans de bois avec vieilles statues de saints sous l'avancée des poutres, devant la tour Saint-Martin, et quelques logis de pierres plus importants.

A la sortie de Vendôme, le Loir, dans la jolie vallée verte, continue à serpenter et à se tordre en longues boucles enserrant des pointes de collines, des promontoires couverts de bois et semés de taches blanches, maisons éparses, villages à demi souterrains étages sur les pentes ou percés dans le coteau.

Dans un de ces tournants, à quelques lieues de la ville, les petites maisons do Montoire s'alignent par les prés, parmi les peupliers et les saules. Profitant d'un élargissement de la plaine, le bourg peut s'étendre à son aise, autour d'une vaste place centrale qu'orne une église gothique sur pignon du xv'= siècle. Quelques maisons anciennes se voient çà et là, notamment une grande maison de la Renaissance au delà du pont. Dans le petit faubourg Saint-Oulrille serré sous la colline qui vient border la rive gauche du Loir, outre les ruines d'un vieux donjon qui lève sa tête chenue par-dessus les arbres, il y a la curieuse chapelle Saint-

VENDOME. — LAVARDIN

Gilles, vieil et rugueux édifice roman abandonné, formant une croix à coupole basse au centre et quatre petits bras terminés en niche circulaire, avec quelques restes de peintures et d'ornements du xu^ siècle à demi effacés.

A deux ou trois kilomètres en remontant le Loir, à la sortie des bois, sur la pointe extrême de cette même colline, s'élèvent d'autres ruines bien plus considérables et vraiment grandioses, le cadavre majestueux d'un autre château, crevassé, percé à jour, ouvert jusqu'aux entrailles, mais toujours debout dans sa haute taille et cramponné à ses escarpements.

C'est le château de Lavardin qui fut jusqu'au xvi*" siècle une redoutable forteresse dressée sur les ressauts du rocher en un lieu très fort et très charmant, planant de ses rudes courtines, sur une vaste étendue d'horizons délicieux, replis de la rivière, prairies caressées par les eaux, saulaies au tendre feuillage, puis bois sombres et mamelons bleuâtres.

Ce château, défendu autrefois par plusieurs enceintes successives, étageait sur les différents paliers de la colline de fortes murailles et des tours, escaladant le raide escarpement, des défenses sur chaque saillie et en haut l'énorme donjon... Aujourd'hui tout cela gît écroulé et bouleversé sur les pentes, seul le donjon tout en haut domine encore l'entassement de débris qui marquent la ligne d'enceinte, la place des tours et des logis importants.

Celte colline fut toujours piédestal de forteresse, les ruines actuelles sont celles d'un château bâti au xiv« siècle par Jean de Bourbon, comte de Vendôme, superbes et solides constructions qui vécurent deux cents ans d'une vie agitée, mais brillante; au temps des guerres anglaises Charles VII y vint avec sa cour, avec ses favoris et ses maîtresses, pendant que ses gen.5 d'armes assaillaient les forteresses ennemies.

L'heure fatale sonna pour Lavardin à la fin des guerres de religion. Il canonnait du haut de sa colline tantôt les ligueurs et tantôt les royaux courant en plaine; tombé aux mains d'Henri IV en loOO, il fut, pour en finir, éventré et démantelé.

Des sentiers de chèvre courent sur les escarpements parmi les amoncellements de pierres et passent à travers les débris de courtines soutenues par de puissants contreforts, à travers les fragments de tours éventrées, jetés parfois en blocs énormes sur les pentes. Une porte reste à peu près complète avec ses deux tours au-dessus du fossé envahi par la végétation que percent de grêles peupliers. En haut, quand on a escaladé bien des murs renversés, au-dessus de tous ces restes lamentables, de ces tourelles d'escalier pourfendues, dressant en l'air leur hélice avec les débris de leur emmarchement comme de gigantesques colonnes vertébrales, le grand donjon, colossale tour carrée appuyée de tours rondes à demi écroulées, se montre ouvert du haut en bas sur une de ses faces avec ses voûtes à nervures

en haut, jelanl une ombre pi'ufondi> sur l'inlrrieur vide, où des cheminées restent suspendues à dilïérenls élages, où s-intillonl comme des fleurs d'azur les ouvertures à quati'f feuilles d'une belle fenêtre.

En tournant derrière le donjon, on peut escalader la tour qui l'appuie et trouver là des échelles solidement amarrées, qui permettent de grimper jusqu'en haut et de planer par-dessus les bois touffus, sur les verts coteaux bien dessinés et sur les beaux enroulements du Loir an loin.

Le vent souffle fortement là-haut, produisant des ondulations et de sourdes rumeurs dans le feuillage en dessous et sifflant à travers les brèches ouvertes. 0 ma belle jeunesse !... semble gémir la vieille tour, géante solitaire au sommet de son roc et contemplant l'immense tas de ruines écrasées à ses pieds par la guerre et par le temps, envolées soudain dans le fracas des mines ou couchées par l'usure lente, ô belles années si courtes, où retentissaient ici bruissements de ferrailles et fracas d'armures, pas des chevaux dans les cours et fanfares sur les plates-formes, où rires de nobles dames et chansons d'archers montaient joyeusement dans le ciel, d'où tombe aujourd'hui l'éternel silence!

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