LE CLOCHER II E LA TRINITE A VENDOME

Les seigneurs-abbés de la Triniliî ont laissé comme témoignage de leur puissance quelque chose de mieux (jue les comtes. Si le château [n'est plus qu'un

VENDOME

LAVA RDI. \

entassement confus de grosses tours ébréchées, l'abbaye a mieux résisté au temps destructeur et le haut clocher abbatial, emblème seigneurial de l'abbaye traversant triomphalement les '

siècles est parvenu intact jusqu'à nous. C'est une puissante construction du xn^ siècle, isolée en avant de l'église, une magnifique tour quadrangulaire ouverte par de belles arcatures cintrées encadrant des fenêtres en ogive, avec beaux clochetons sur les angles flanquant un étage octogonal couronné par une haute et massive flèche de pierre.

L'église de la Trinité est un non moins admirable édifice, plus jeune que la tour abbatiale, car il est resté bien peu de choses de l'édifice construit par Geoffroy Martel, sous les remaniements successifs apportés de siècle en siècle.

A côté de ce clocher de transition où l'ogive se montre timidement, le xv^ sièrle a élevé sur les plans d'un religieux de l'abbaye, le père de Jarnay, un portail du gothique le plus tourmenté de la dernière époque, semblable à une cassolette pétrifiée élevant ses flammes et son encens vers le ciel. Riche portail où du haut en bas flamboie et se tord la pierre découpée, où des

claires-voies en langues de feu tortillées s'appliquent au-dessus de la porte principale et des deux petites portes des bas côtés, et montent rejoindre les meneaux en flammes et les volutes de pierre découpant la grande fenêtre, hérissant

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les beaux contreforts et brodant les arcs-boulants qui vont soutenir le pignon. L'intérieur vaut l'extérieur : nef, chapelles, chœur de différentes époques et (l'un admirable dessin, présentent (ïo superbes morceaux de sculpture, des détails charmants. Un chancel entoure le chœur d'arcatures Renaissance variées, dont une des divisions est .semée de larmes sculptées, en l'honneur de la sainte Larme du Christ, la célèbre relique conservée par l'Eglise jusqu'à la Révolution.

Geoffroy Martel avait rapporté d'un pèlerinage à Rome ou d'un voyage en terre sainte, cadeau du Saint-Père, ou récompense d'un service rendu à un empereur de Byzance, deux précieuses reliques : un bras de saint Georges, pour lequel il construisit dans l'enceinte du château une église collégiale, dont il ne reste que de vagues décombres , et une larme du Christ miraculeusement enfermée dans une ampoule de cristal. La sainte Larme, vénérée pendant des siècles parles populations en des pèlerinages fameux, gardée dans un triple reliquaire d'or, resta dans le trésor de l'abbaye jusqu'à 93, et disparut alors.

En l'honneur de ces deux reliques les comtes dans les combats avaient pour cri de guerre : Sainte Larme — Vendôme ! ou : Saint Georges — Vendôme !

Le chœur de la Trinité possède encore une merveilleuse garniture de stalles de bois admirablement sculptées, dont les dossiers fouillés et refouillés forment une ligne d'arcatures à jour. Ces stalles, outre leur bel aspect d'ensemble, sont très intéressantes par les détails pittoresques ou grotesques de leurs sculptures : vigneron foulant, charcutier tuant un porc, bonnes gens attablés, paysan sur son âne, etc., avec une série de figures de moines grotesques aux accoudoirs.

Il ne reste pas seulement de l'abbaye le haut clocher abbatial et la belle église, il subsiste quelques arcades du cloître et une notable partie des bâtiments. Sous le bas côté droit de l'église, une porte donne accès dans la galerie restante de ce cloître, les arceaux gothiques sont bouchés, mais par les ouvertures éclairant la galerie on voit tout de suite ce que sont devenus les autres bâtiments. On l'entend suffisamment d'ailleurs, des commandements militaires retentissent, des chevaux remuent des mangeoires derrière les arceaux murés, des dolmans bleus de hussards passent en galopant dans la cour. Le vieux couvent est devenu caserne, ce sont des cavaliers et des chevaux qui tiennent la place des Bénédictins et qui occupent les grands bâtiments ''econstruits au xvu'^ siècle et les quelques salles plus anciennes.

Un bras de la rivière enserre l'abbaye, la caserne et l'église; des ponts l'ensemble de la Trinité vu par l'abside est un très poétique tableau qui reflète ses architectures dans une boucle gracieuse du Loir filant sous l'ombrage des arbres alignés en épais rideau tout le long des berges embroussaillées, sous les grands peupliers dont la cime doucement balancée vient faire cadre au-dessus de la haute tour

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abbatiale. Tout est frais et calme, on entend au loin frapper les battoirs de quelques laveuses, un pêcheur à la ligne dans une barque au milieu de l'eau guette le poisson, des soldats de la caserne trouent le feuillage et viennent l'un après l'autre faire baigner leurs chevaux dans le Loir.

.\u fond, juste sous l'envolée des arcs-boutants du chœur, un vieille construc-

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tion à grandes lucarnes et tourelles s'appuie à l'église, c'est encore un morceau de l'abbaye, l'ancien logis de l'abbé, devenu maintenant le presbytère. Parmi les toits, autour de l'église, d'autres pignons de vieux logis et d'autres tourelles se montrent aussi, dépendances anciennes de l'abbaye ou vieilles demeures bourgeoises jadis abritées sous son aile.

Tout près de la Trinité, juste en face du grandiose clocher, s'élève une autre tour isolée, sur une place qui donne le tracé de la nef disparue. C'est le clocher de Saint-Martin, édifice gothico-Renaissance du xvi« siècle, terminé en coupole

à pans coupés, seul reste d'une église abandonnée en 1792, transformée en halle aux grains, puis cédée au génie militaire, qui dans ses travaux d'appropriation en ateliers, prit si peu de précautions, tailla et sabra si militairement, qu'en 1834, au moment de remettre l'église à la ville, toute la nef s'écroula et rendit la démolition complète indispensable.

Le vieux château sur sa colline ne présente plus un aspect d'ensemble bien intéressant. La ligne des tours ébréchées fait assez bien vue d'en bas, couronnant des escarpements boisés, mais de près ce ne sont que des pans de murs enveloppés d'un épais fourré de broussailles, des restes de courtines au-dessus de fossés envahis par la végétation, avec de grosses tours perdues çà et là.

Le château de Geoffroy Martel a été sous ses successeurs repris et considérablement modifié, au xiv^ siècle, au commencement de la guerre de Cent ans, par le comte d'Anjou, fils du roi Jean et enfin au xvi® siècle par François de Bourbon, au xvn^ siècle parCésarde Vendôme, qui firent bâtir de grands corps de logis. Le château avait, paraît-il, trois portes ; une demi-douzaine de tours espacées le long de ses hautes courtines sur l'escarpement à pic ou sur de profonds fossés et un donjon, dit Tour de Poitiers, encore debout aujourd'hui, en faisaient une place très forte.

Les descendants des Bouchards rentrés en possession du comté de Vendôme, mais vassaux des comtes d'Anjou, c'est-à-dire des rois d'Angleterre, eurent à soutenir deux attaques des rois de France. Deux fois Philippe-Auguste assiégea leur château ; il le prit une première fois, mais quelques années après, la guerre s'étant rallumée entre le roi de France et Richard Cœur de Lion, Philippe-Auguste revint une deuxième fois assaillir le comte Bouchard. Richard accourut au secours de son vassal assiégé, il surprit l'armée de Philippe-Auguste dans les marais de Fréteval et la culbuta. Dans cette déroute célèbre, Philippe-Auguste perdit tous ses bagages, son trésor, les registres du fisc, le sceau royal et le chariier, contenant les chartes de ses domaines.

Enfin, à la déchéance de Jean sans Terre, le comté de Vendôme suivit la destinée de l'Anjou et redevint fief de France. Plus tard, le château fut une des forteresses où la reine Blanche venait chercher refuge avec le jeune roi Louis IX, aux moments difficiles de sa régence, quand les hauts barons cherchaient à profiter de la situation pour s'arrondir et fortifier par l'alTaiblissement de la couronne, quand le sire de Coucy rêvait même l'usurpation de cette couronne.

Sous le château, le vieux faubourg de Saint-Bienheuré se glisse à la base de la colline entre les escarpements et la rivière; il possédait autrefois une église, dont les restes peu importants, enfermés dans les constructions, sont invisibles aujourd'hui, vieil édifice dédié à un saint ermite du nom de Bienheuré, qui vint prêcher le christianisme en ce lieu après saint Martin, et qui habitait ici même une grotte conservée sous l'église construite au x" siècle.

VENDOME

Les fortifications du château furent augmentées au xiv« siècle et la ville fut enclose de bonnes murailles, ce qui ne l'empêcha pas d'être enlevée peu après par les Grandes Compagnies, pillée et dévastée à fond.

La porte Saint-Georges, restée comme souvenir de l'enceinte établie autour de Vendôme vers 1360, est un joli morceau d'architecture militaire, agrémentée au xvi« siècle d'une décoration nouvelle. C'est, en tête d'un pont sur le Loir, un large pavillon massif, flanqué de grosses tours rondes et garni d'une ceinture de créneaux établie sur de gros mâchicoulis de la Renaissance ornés de médaillons au-

dessus de chaque console. Cette petite bastille qui forme ainsi une jolie entrée de ville, bien découpée sur le ciel et bien encadrée de verdure, sert depuis longtemps d'hôtel de ville.

Le Loir, ici comme partout dans la ville, estcharmant. 11 coule paresseusement le long de pittoresques maisons, sous de vieilles estacades de moulins, sous le feuillage des arbres penchés pour se mirer de plus près; il se perd dans des tournants pleins d'ombre, et, dans sa course à travers la ville, il va après des passages bruyants sous des roues écumantes, baigner dans des quartiers silencieux des murs de jardins ou des pignons de vieux hôtels, puis retraverser des rues vivantes et se faufiler, au sortir de grandes meuneries, sous une vieille arche fortifiée a-arnie encore de ses mâchicoulis trèfles.

LA VIEILLE TRANCE

Celte vieille arche nous ramène aux remparts et au château. A la fin du xn*^ siècle, le comté de Vendôme fut porté par mariage à la maison de Bourbon, qui devait plus tard passer de là au trône de Navarre et ensuite au trône de France. La fin du xv<= siècle et le commencement du xvi'' siècle furent, grâce à François de Bourbon et surtout, — celui-ci étant mort très jeune pendant l'expédition de Charles VIII en Italie, — grâce à Marie de Luxembourg, sa veuve, une période d'embellissements pour Vendôme et de prospérité pour les habitants. C'est de celte époque que datent le clocher de Saint-Martin et l'admirable portail flamboyant de la Trinité.

Mais la Réforme et les guerres religieuses devaient bientôt troubler l'état florissant de la ville. C'est Antoine de Bourbon, le père du Béarnais, — roi de Navarre par son mariage avec Jeanne d'Albret, qui apporta le calvinisme à Vendôme et qui ouvrit le premier prêche. 11 avait été converti par Jeanne d'Albret à la nouvelle foi ou bien il la convertit lui-même, on ne sait pas trop.

Les troubles avaient commencé, sinon les guerres religieuses. Antoine de Bourbon, dans la lutte contre la puissance des Guise, fit de Vendôme un centre de conciliabules ouverts ou secrets pour les grands chefs protestants et pour les gens de coups de main. La conspiration d'Amboise fut en partie tramée dans le château où la Renaudie se rencontrait avec le prince de Condé et Coligny.

Mais tout à coup l'inconsistant .\ntoine de Bourbon, gagné par les Guise, abandonna sa femme, sa politique et sa religion, et Jeanne d'Albret, restée seule à Vendôme, se jeta par fureur dans le plus farouche fanatisme; elle interdit le culte catholique, ferma et pilla les églises ou les convertit en prêches, dévasta la collégiale Saint-Georges du château et ouvrit les tombeaux des comtes, ancêtres de son volage mari, pour en jeter les cendres au vent, enfin laissa la garnison protestante de Vendôme se livrer à tous les excès.

Pendant douze ou quinze ans, la ville de Vendôme, restée malgré tout catholique, vécut dans les troubles, tourmentée et molestée par le château; aussi, après la mort de la reine de Navarre, quand la main de fer se desserra et que la garnison s'en fut allée rejoindre les armées protestantes, Vendôme se jeta dans le parti de a Ligue.

Cependant, à la mort d'Henri III, le nouveau roi Henri IV, suzerain de Vendôme, s'obstinant, malgré le mauvais état de ses affaires et la détresse de son armée, à tourner autour de Paris, commença sa laborieuse campagne de conquête du royaume et ses longues courses de province- en province.

Les marches devant ou derrière les armées de Mayenne l'amenèrent enfin sous Vendôme, dont le gouverneur pour la Ligue, Maillé de Benhart, et les habitants, en catholiques zélés, osèrent fermer les portes devant lui. Henri IV, furieux de voir une ville de son patrimoine lui résister si témérairement, malgré la fai-

blesse de ses murailles et de ses forces, mil immédiatement le siège devant la ville et ouvrit le feu contre le château par une batterie placée sur les hauteurs, devant la porte de Beaune, au midi, vers le hameau du Temple.

De ce siège vigoureusement mené et brusqué, soutenu par quatre cents hommes et huit cents bourgeois contre une armée bien plus forte, composée des vieilles bandes huguenotes durcies au feu de tant de combats, victorieuses récemment à Arques, il reste en ville un souvenir dramatique gravé par les arquebuses de l'armée royale sur la façade d'une vieille maison.

Regardez, sur la place du Marché-aux-Légumes, entre l'abbaye et le château, la maison dite du Gouverneur, ce vieil hôtel du xv" siècle aux murs gris criblés de balles autour des fenêtres et des lucarnes, c'est là que se passa le dernier épisode des deux chaudes journées du siège.

Le premier jour, une attaque, essayée par les royaux contre la porte Saint-Georges, fut repoussée, mais ils eurent leur revanche dès le lendemain. Le feu de l'ar-

LA MAISON UL .. U U \ E II .N L L U A \i..MJUMi;

tillerie ayant fait écrouler un vieux

pan de mur, les troupes d'Henri IV se précipitèrent sur le trou si vite ouvert, et se trouvèrent dans le château pêle-mêle avec les bourgeois, avant que ceux-ci aient eu le temps de se reconnaître. Abandonnant les tours si facilement enlevées, la garnison du château, au milieu des arquebusades, reflua vers la ville, poussée par les troupes royales, qui passèrent la porte en même temps qu'elle.

On se battait maintenant dans les rues, le gouverneur Maillé de Benharl, avec ses meilleurs soldats, se barricada dans ce vieil hôtel du Marché-aux- Légumes pour continuer la lutte à outrance.

Alors, devant celte résistance, les soldats s'exaspèrent et ne font pas de quartier; la maison est enfoncée, ses défenseurs massacrés et le pauvre gouverneur, au milieu de la tuerie, est enfin pris. La population de Vendôme épouvantée

remplissait les églises pendant qu'on s'égorgeait dans les rues ; le gouverneur est poussé jusque devant l'église Saint-Martin où les soldats venaient de pénétrer. Un cordelier, le père Ghessé, qui était en chaire, donnant l'absolution à la foule agenouillée, est jeté en bas par les soldats, accablé de coups et traîné sur la place et là, pendant que l'on attend que le roi ait statué sur le sort du gouverneur, celui-ci se confesse au pauvre cordelier...

Il y a dans Montaigne un chapitre intitulé : « On est punypour sopiniastrer à une place sans raison », qui traite précisément, avec exemples à l'appui, des limites permises à la vaillance, « lesquelles franchies on se trouve dans le train du vice. De cette considération est née la coustume que nous avons aux guerres de punir de mort ceulx qui s'opiniastrent à defïendre une place qui par les règles militaires, ne peut être soutenue... (Car tel s'opiniastrerait justement contre deux couleuvrines qui ferait l'enragé d'attendre trente canons...) »

C'étaient les idées du temps, elles étaient justes en somme et s'appuyaient sur la raison; il est certain, dans ce cas particulier, qu'en continuant sa défense par excès de courage et folle témérité, lorsque le moindre espoir de repousser ses vainqueurs ne pouvait lui rester, lorsque cette obstination ne pouvait qu'amener une inutile effusion de sang et nuire à la ville à lui confiée, ce furieux gouverneur livrait en réalité les populations à tous les excès du soldat exaspéré et déchaîné.

C'est ce qu'Henri IV pensa sans doute, lui qui se montra si souvent clément à de moins dignes, car il fut impitoyable et ordonna de pendre l'infortuné gouverneur de Vendôme « qui ne pouvait se défendre et qui n'a pas su se rendre ».

Maillé de Benhart fut immédiatement accroché à un orme devant le clocharde Saint-Martin ; restait le Cordelier, comme les soldats mis en goût de pendaison cherchaient une corde pour lui, le religieux, impassible et vaillant devant la mort, offrit sans sourciller celle qui ceignait sa robe et son cadavre se balança bientôt à côté de celui du gouverneur pendant que la ville continuait à être le théâtre d'horribles scènes de meurtre et de dévastation.

Vendôme si cruellement traitée eut de la peine à se remettre de ces terribles journées où l'abbaye de la Trinité avait été de toutes les églises la seule épargnée dans la mise à sac, parce qu'elle appartenait alors au cardinal de Bourbon, frère d'Antoine et oncle d'Henri IV.

Quelques années après, le duché de Vendôme fut constitué en apanage au flls du roi et de Gabrielle d'Estrées, César de Vendôme, qui joua plus tard avec son frère Alexandre, grand prieur de l'ordre de Malte, un rôle dans les luttes des princes contre Richelieu et ensuite contre Mazarin.

Cette dernière maison ducale finit avec le duc de Vendôme, un des bons et vaillants hommes de guerre poussés après les guerres malheureuses, dans la