ORLEANS

LE PONT LA DERMÈRE TOUR DU SIÈGE JEANNE DARG ET SES STATUES UN MUSÉE DE FAÇADES EN FORMATION - AUTOUR DE L'HOTEL DES CRÉNEAUX. — L'HOTEL GROSLOT. — LA MAISON D'AGNÈS SOREL ET LA MAISON A LA COQUILLE

Salut à la Loire, à l'immense fleuve qui, jaillissant des montagnes lointaines de l'Ardèche, décrit à la sortie de son berceau de gorges rocheuses, une T. m. 1

LA VIIMLLK l'HANCE

si niajeslueuso courbe au cœur de la vieille France, à travers les belles plaines du centre, marchant vers le nord jusqu'à Orléans, puis tournant à l'ouest brusquement comme par un caprice de touriste flâneur, et qui s'en va ensuite de ville en ville, de chàleau en chàleau, de site historique en site historique, à l'ombre des grands souvenirs, du pays des fleurs de lis au pays des hermines, porter à l'Océan les eaux bues là-bas du côté de l'Auvergne, les rivières absorbées dans sa grande course.

Salul à la Loire caresseuse et paresseuse en ses bons jours, s'étendant molleniful sur un lil dt^ sable entre deux larges rives doublées de longues levées vertes, lran(]uille aujourd'hui, mais terrible en ses jours de colère, et lançant alors ses eaux déchaînées à l'assaut des digues de sept mètres qui prétendent la contenir, pour se répandre par les brèches à travers les plaines terrifiées.

C'est à peu près au milieu de sa longue promenade, dans la seconde partie de son cours, devant Orléans, que nous allons la prendre, pour la suivre et nous en aller comme elle de vieille et riche cité, importante dès l'aurore de la France, en petite ville plus modeste, mais que l'histoire aussi a parée d'une auréole, — de resplendissants châteaux du xvi'= siècle aux splendeurs artistiques éclaboussées de sang, en grands donjons ruinés, fières carcasses de vieux soldats se chauffant sur les côtes au soleil et cachant leurs blessures et leurs réminiscences guerrières sous un épais manteau de lierre...

La Touraine au nom prestigieux ne comprend qu'une petite partie de cette région de la Loire aux rivages historiques enrichis par l'art des grandes époques. Avant Tours il y a l'Orléanais, il y a Blois, incomparable merveille ciselée par Louis XII et François F''; — après le pays di^s belles collines enchâssant tant de châteaux princiers dans leurs verdures, aux confluents du Cher, de l'Indre et de la Vienne qui apportent au grand fleuve leur part de souvenirs recueillis vers ranti(iue Bourges, la ville de Jacques Cœur, vers Loches et Ghinon, séjours de Charles VII et de Louis XI, — deux extraordinaires cités du moyen âge, — il y a l'Anjou non moins riche en beautés pittoresques, la superbe Angers où la Loire reçoit la Maine, formée de la Mayenne qui baigne Laval, de la Sarthe qui reflète les clochers de la belle cathédrale du Mans, et du Loir qui vient des curieuses vallées de Vendôme...

La grande Loire s'approchant de l'Océan est bretonne et nantaise sur sa rive droite, tandis que les taillis du bocage vendéen bleuissent au loin sur sa rive gauche. Là-bas, après son immense parcours dans les plus riantes provinces de France, finit ce fleuve superbe qui pendant deux ou trois siècles, aux époques de convulsions nationales, dans la guerre contre l'Anglais comme dans nos guerres civiles, eut un rôle politique et guerrier considérable, qui vit même pour un temps les rois de France, délaissant la Seine et leur Louvre, et Paris toujours

en mal de révolte, établir sur ses rives, embellies de magnificences architecturales sans nombre, le centre politique de leur royaume troublé.

En suivant ces bords de Loire aux collines gracieusement ondulées, à travers simples beautés naturelles ou sites ayant encadré jadis les grandes et tumultueuses scènes de l'histoire nationale, on rencontre à chaque instant, rapprochés et mélangés, les échantillons de l'art de toutes les époques et les traces de bien des siècles. On y peut voir les deux bouts de l'industrie humaine, les demeures les plus primitives, le trou creusé dans le roc, énorme antithèse, à côté des seigneuriales habitations ciselées et reciselées pierre à pierre par la Renaissance, — des villages de troglodytes sous les coteaux plantés de vignes, criblant de leurs trous noirs qui sont des portes et des fenêtres le soubassement de quelque superbe castel, — non loin des splendeurs de Chenonceaux, des villes comme Mon tricha rd, un peu plus haut sur le Cher, où dans les caves percées sous une énorme forteresse ruinée se loge une notable partie de la population comme en un faubourg souterrain.

Pour gagner Orléans, au sommet du grand coude de la Loire, le point le plus septentrional touché par le fleuve qui semblait jusque-là marcher droit sur Paris à la rencontre de la Seine, il faut traverser quelques lieues de Beauce, platitudes fécondes, mais fastidieuses, après lesquelles la Loire aperçue dans son large lit bordé de coteaux boisés, donne un avant-goût des superbes paysages qui se déploieront un peu plus loin.

Dans cet Orléanais, préface de la Touraine, ce qui est beau surtout, c'est ce val de la Loire entre deux files de coteaux, ce couloir au fond duquel sur un lit sablonneux persemé d'îles sans nombre, au bruissement des files de peupliers, coule le fleuve, aujourd'hui lent et tranquille, somnolant parmi bancs de sable et îlots broussailleux, et pourtant, si de trop copieuses averses ont arrosé son bassin, bientôt tout différent, sombre et fougueux, roulant rapidement des eaux troubles... Derrière ces vastes paysages riverains aux lignes nobles et amples, derrièi*e ces coteaux charmants, il y a la Sologne, terre mélancolique, plate et trop mouillée, qui semble à la moindre pluie, avec toutes ses ornières changées en ruisseaux, émerger à peine d'un déluge.

Voyez Orléans du bout de son immense pont, en descendant un peu la rive du faubourg Saint-Marceau; Orléans se présente bien, il y a là ce que toutes les villes, même les plus jolies, ne donnent pas toujours, mais ce que l'on rencontre à toutes les cités à cheval sur le fleuve, au fil de la Loire, une belle vue générale, un bel éparpillement de vieux toits serrés, répandus le long du large ruban d'eau, avec de considérables blocs d'édifices, des flèches d'église çà et là pointant parmi le moutonnement des toits, et pour dominante, pourpoint central, une robuste et noble cathédrale élevant, en avant d'une mince flèche, de hautes tours jumelles

dont les ornements d'un gothique plus que décadent du temps de Louis XV ont besoin de cet éloignement pour être pris au sérieux.

Pas de barques sur le fleuve coupé en son milieu par une longue bande herbeuse; quelques noirs bateaux-lavoirs seulement laissant échapper par toutes leurs ouvertures dans le calme de l'atmosphère un liruit de conversations vives et animées scandées à coups de battoir, voilà tout ce qu'il y a sur l'eau. A terre, c'est, en avant du petit faubourg tranquille, des rideaux de peupliers se balançant

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- ( 11 haut de berges escaladées par un ___ \a-el-\u'nt de lavandières chargées de

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A part ce petit lauhourg S.nul-Marccau, la Mlle ^'ctend sur la rive droite de la Loire, bordant sa rivière d'une ligne de quais réguliers à grandes maisons, pardessus lesquelles on reconnaît à l'extrême droite la haute nef de l'église Saint- Aignan, les combles des édifices divers situés au pied de la cathédrale Sainte- Croix, le clocher carré de Saint-Donatien, l'ancien beffroi municipal surmontant les bâtiments de la vieille maison des Créneaux autrefois luMel de ville, la tour de Saint-Paul, Notre-Dame de Recouvrance...

Nulle trace de l'emmuraillement de jadis. Tours et remparts du vieil Orléans ont disparu comme se sont évanouies les bastilles des Anglais qui l'enserrèrent au très célèbre siège de 1429, et par l'enlèvement desquelles Jeanne d'Arc commença sa Mission. Cependant là-bas sur la droite, entre Saint-Pierre le Puellier et Saint-Aignan, il reste encore, perdu et dissimulé dans la masse des toits, le dernier témoin de ce mémorable siège, seul débris subsistant de l'enceinte orléanaise, une vieille tour qui vit les assauts des Anglais acharnés pendant six mois sur cette ville désespérément défendue, qui vitensuitc l'arrivée de Jeanne d'Arc avec

Dunois et, les assiégés se faisant assiégeants à leur tour, les bastilles anglaises attaquées et emportées par la vaillante Pucelle. Ainsi ce paysage où sous les arches du pont clapote tranquillement l'eau rapide, c'est le cadre d'un des plus importants épisodes de notre histoire. Sur ce pont, dans ce cadre que le temps a modifié peu à peu, détail à détail, entre ces deux rives sur lesquelles par la pensée nous pouvons évoquer les fantômes des tours et des châtelets qui hérissaient le pont et l'enceinte de la ville, se sont déroulées pendant des mois, aux jours les plus douloureux d'une douloureuse époque, les grandes scènes de guerre, de la conclusion desquelles le sort du pays dépendait et s'est révélée au milieu du fracas des batailles, dans un nimjjc de flammes, la grande, la miraculeuse figure de Jeanne, Théroïne de dix-sept ans, archange féminin de la délivrance !

Hélas, les manifestations artistiques de la i-econnaissance des Orléanais ne sont pas très heureuses, les modernes du moins, nous le verrons encore sur la grande place du Martroi. Une statue de Jeanne s'élève ici, au rond-point terminant le pont, côté du faubourg, hommage peu digne de l'héroïne en cet endroit qui demanderait un monument épique. Cette' statue date de -«l 804.

Elle est assez triste en son troubadourisme premier Empire, la pauvre Jeanne à pied, pressant un drapeau sur son cœur, embarrassée de jupes flottantes, le torse recouvert d'une armure absurde et coiff'ée de la toque à plumes chère aux figures de pendules... On ne pourrait vraiment rien imaginer de plus souverainement ridicule.

Les Orléanais du xv'' siècle avaient édifié avec les dons des femmes et des jeunes filles de la ville un autre monument à l'héroïne libératrice, il était ici