LA GRANDE ABBAYE DE SAINT-MARTIN

Tours, l'antique métropole de la province, la vieille cité gallo-romaine, patrie adoplive du grand saint Martin qui, — de légionnaire romain devenu moine chrétien, puis évêque de Tours, — fut le grand convertisseur des Gaules et fit par ses vertus resplendir si glorieusement le siège épiscopal; Tours, malgré les changements apportés par les siècles, malgré le grand travail de transformations amené par sa prospérité, qui lui a donné une physionomie si moderne à la surface — frappe néanmoins quand on sort des grandes voies commerçantes ou des quartiers élégants pour s'enfoncer au cœur de la vieille cité, par son caractère moyen âge, par l'apparition soudaine, derrière les façades les plus jeunes, d'un passé très

lointain s'obslinant à durer et à percera travers tous les changements accumulés, malgré les masques imposés, malgré les grattages subis et les modernisations à outrance.

Les vieilles rues, d'une ville à une autre, dans une même région, ont forcément un caractère de ressemblance; on peut trouver cependant certaines choses qui les dilîérencient. A Tours, la caractéristique, ce sont les vieux débris d'églises appropriés à des destinations diverses, utilisés par le commerce. C'est, à ce qu'il semble, la note particulière. Tours est moyen âge; de son vêtement de coupe si moderne, la doublure est faite de vieux morceaux gothiques qui donnent l'idée do sa figure d'autrefois. II y a bien moins de xvi" siècle et de Renaissance qu'à Orléans et à Blois, et la marque des siècles précédents, au contraire, est i^estée fortement imprimée.

En quelle magnifique situation, dans un riche et vaste paysage aux lignes noblement dessinées, dans une nature gracieuse et plantureuse, cette grande ville apparaît, étendue entre la Loire qui borde la partie ancienne aux imposants monuments, et le Cher que ' les quartiers neufs au loin vont rejoindre; quel panorama splendide elle déploie lorsqu'on s'en va la contempler du haut de Saint-Cyr ou de Saint-Symphorien, sur les coteaux de la rive droite rapprochés ici de la Loire qui baigne directement leurs pieds !

Le beau fleuve, large de 4o0 mètres, menant ses ondulations coupées de bancs de

sable à travers de longues îles boisées, est traversé par trois immenses ponts. Au milieu, un grand pont de pierre d'une quinzaine d'arches construit au xvtu^ siècle, lorsque fut entrepris un grand travail d'embellissement de la ville, puis deux ponts suspendus, l'un en amont, coupant l'île .4ucard et aboutissant à l'endroit où jadis le vieux pont du moyen âge dressait ses portes fortifiées, et l'autre en aval, jeté du pied de la colline de Saint-Cyr au quartier de Notre- Dame la Riche, en passant sur l'ile Simon.

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Au-dessus de cette coupure majestueuse du paysage, de cette vaste nappe d'eau sur laquelle les grands bateaux lavoirs, au bas des quais plantés d'arbres, semblent des points minuscules, se hérissent, le long de la rive gauche, les milliers de toits, les pignons se haussant les uns par-dessus les autres, vaste étalement d'édifices, d'habitations de toutes les époques, où de tous les côtés, parmi les masses blanches, des groupes de grands logis d'autrefois se découpent en silhouettes d'un relief plus énergique et font des taches plus sombres, que domine, gigantesque, le vaisseau de la vieille cathédrale, portant si haut dans le ciel ses deux tours énormes et délicates, imposant édifice qu'on devine de loin, à toutes les pointes accrochant la lumière, si richement ouvragé et revêtu d'une si merveilleuse broderie sculptée.

D'autres tours et d'autres monuments de proportions plus modestes se dressent aussi pittoresquement sur la masse bleuâtre des toits. Près de la Loire même, la tour de Guise, dernier reste des tours défendant l'enceinte, l'église Saint-Julien, quelques combles de petites églises çà et là; sur la droite de la ville, la tour Cliarlcmagne et la tour de l'Horloge, derniers débris de l'antique basilique de Saint-Martin. On distingue même, en cherchant bien, le sommet de la tour d'escalier de la maison de Tristan.

Le grand pont de Tours part d'une large place égayée par de petits jardins publics avec les statues de deux Tourangeaux illustres qui se font moralement contrepoids et représentent en somme tous deux la pensée, Descartes d'un côté, et de l'autre Rabelais, devant les deux édifices jumeaux de l'hôtel de ville et du musée qui .sont doux gros bâtiments ornés d'un fronton, élevés à la fin du siècle dernier, le premier du moins, qui fournit le modèle du second. De 1750 à la Révolution presque, l'exécution d'un vaste plan de transformation changea la physionomie de la vieille cité. Pendant que des régiments, laissant le fusil pour la pioche, rectifiaient la grande route royale par une tranchée dans le coteau de Saint-Symphorien devant le Pont-Neuf, une grande voie perçant les pâtés de maisons ou empruntant parfois des bouts de rues anciennes, la rue Royale, aux maisons bâties sur une disposition uniforme, traversait la ville d'un bout à l'autre et se soudait aux avenues conduisant en ligne droite au pont du Cher à Saint-.Avertin.

Celte rue Royale, transversale principale de Tours, recueillant dans son cours bruyant la part de vie et de mouvement qu'apportent les artères affluentes, aboutit devant le palais de justice, édifice moderne, à la grande ligne des boulevards, le superbe mail ombreux qui fait presque le tour de l'ancienne ville et la sépare des quartiers neufs et des immensités découpées en rues peu bâties entre les promenades et le Cher.

Au dedans de cette ceinture vcrdovante du mail, derrière la devanture moderne,

xviii^ ou xix« siècle, décor planté le long des grandes voies, il subsiste de considérables noyaux de vieux quartiers restés sinon intacts, du moins encore bien d'ensemble, quoique cernés et attaqués, ou menacés de tomber par sénilité, — de vieux quartiers gardant encore profondément empreinte l'originale physionomie du passé.

C'est, par exemple, l'agglomération de maisons cléricales et de couvents serrés sous l'ombre austère de la cathédrale, c'est, de l'autre côté de la rue Royale, le réseau de vieilles rues du moyen âge ayant pour attraction centrale la maison dite de Tristan l'Ermite. Ceci, c'est le Tours de xv° siècle, la ville religieuse blottie sous l'aile des grands monuments, — ici sous la gigantesque cathédrale Saint- Galion ou là-bas, autour do la grande abbaye de Saint-Martin à Chateauneuf — et la ville marchande, en ses rues et ruelles serrées, en ses carroirs aux robustes pignons, cadre étroit où s'écoulait, aussi active et bruyante que dans les larges voies d'aujourd'hui, la vie des marchands et du peuple.

Allons d'abord, par goût pour les contrastes violents, de la remuante et commerçante rue Royale, du Tours élégant des grands magasins étincelants ou clinquants et des cafés bruyants, au Tours sévère et rigide où depuis des siècles moines et chanoines, prêtres et religieuses se succèdent, vivent et passent dans les grands bâtiments si fermés qui ne doivent guère, — à voir remuer lentement et gravement toujours les mêmes figures enveloppées dans les mêmes ombres, dans la même atmosphère silencieuse, — se douter du tourbillon de la vie emportant ailleurs si vertigineusement toutes choses.

Ici, sous la cathédrale Saint-Gatien, c'est Tours proprement dit; là-bas où jadis un monument aussi considérable faisait pendant à cette colossale nef de pierres, c'était Chateauneuf, d'abord Marlinopolis, ville éclose à côté de la vieille cité gauloi.se des Turones devenue le Cœsarodunum gallo-romain, autour de la grande basilique élevée sur le tombeau vénéré de Saint-Martin, ville de moines d'abord, d'églises, de couvents, d'hôtelleries pour les innombrables pèlerins et ville de commerce ensuite, réunie à sa voisine sous Louis XI seulement.

Saint-Gatien est le quatrième édifice succédant sur le même emplacement à la primitive cathédrale, à l'église de Grégoire de Tours, l'évêque chroniqueur des Mérovingiens, et enfin à la cathédrale romane, incendiée en 1167 au cours d'une guerre entre le roi d'Angleterre, Henri Plantagenet, et le roi de France, son suzerain pour la Touraine, guerre suscitée précisément par le dépôt effectué dans la cathédrale'du trésor amassé pour les frais de la croisade.

Certes, l'édifice n'a pas extérieurement la majestueuse pureté de style de certaines cathédrales, mais la façade frappe par son caractère grandiose et par l'envolée de ses tours géantes extrêmement décorées ; la prédominance des lignes perpendiculaires y est très marquée dans cette superposition au-dessus des trois

portails, d'ai'calurcs sur arcatures, de légères galeries, de hautes ogives encadrant des rosaces, de sculptures ciselant et brodant le pignon central et les gros contreforts à pinacles élancés et les deux tours, depuis la base jusqu'au faîte.

Comme l'œuvre de la reconstruction dura trois siècles, le mouvement de la Renaissanc(> commençait, lorsque s'acheva l'édifice; les tours, dont le noyau provient de la calliédrale romane et sur lesquelles les siècles suivants ont appliqué toutes les richesses de la décoration ogivale, ont été couronnées en dômes octogonaux surmontés de lanternons dans le nouveau style.