V. F. — T. lU

le lonu' (It^s vieux murs de jardins, bien d(\s ruelles attirent, bien des maisons méritent d"(Mre rei;'nrdées, e'esl en haut d'un bout de rue en raidillon descendant du eolcau, un passage voûté, noir sous de noires murailles rébarbatives, s'emmanchant avec des pignons considc'rables et non moins sombres.

Là-haut est le château, au bout du passage qu'escalade en ce moment un singulier équipage, une voiture chargée de paillasses, traînée et poussée par des hommes en longues blouses blanches coiffés de bonnets de coton bleus. Cette rencontre dit tout de suite quels sont les occupants actuels de ce chcàteau du fameux Dunois, bâtard d'Orléans, transformé aujourd'hui en dépôt de mendicité. En grimpant derrière eux, on arrive devant l'entrée actuelle du château, dans un bàliment flanqué d'un gros pavillon carré.

L'édifice manque de grâce. Extérieurement le temps a durement passé sur ces sévères constructions mutilées en bien des endroits. L'entrée donne dans une grande cour à arcades, d'apparence plus gracieuse et plus gaie que l'extérieur délabré. Ce sont les bâtiments construits au milieu du xv*' siècle par Dunois qui possédait par sa femme la seigneurie de Beaugency. Sur un des côtés du carré s'élève une jolie tour d'escalier de la Renaissance terminée par une curieuse girouette.

11 y a dans les différentes parties de l'édifice de belles salles transformées en ateliers ou en dortoirs, notamment une salle éclairée par de belles et hautes fenêtres et pourvue d'une cheminée à large manteau sculpté. Dans cette grande et noble salle très gaie, où le soleil entrant à Ilots vient frapper cà et là des sculptures plus ou moins bien conservées ou des inscriptions rappelant la destination actuelle du castel, devant ces fenêtres à belles vues sur ville et campagne par où le vaillant compagnon de Jeanne d'Arc, vieilli, contempla sans doute souvent les champs des combats de sa jeunesse, quelques détenus du dépôt, éparpillés dans les rayons de soleil qui se jouent à travers l'immensité de la pièce, tirent, sans trop se hâter, le fil poissé du cordonnier.

On voit encore, en parcourant les corps de bâtiment, une petite chapelle dans le quartier des femmes dirigé par des sœurs, un réduit en haut d'une tourelle et quelques petites cours intérieures, dans l'une desquelles un spectacle entrevu donne l'explication de bien des choses. C'est l'heure du repos après les heures de travail, — travail relatif, car on n'a pas toujours grande besogne à donner aux détenus, — et ces gens, pour la plupart jeunes et valides, sont couchés, vautrés tout de leur long sur le sol de la cour, dormant béatement, le bonnet de coton sur les yeux. Natures de lazzaroni ayant lézardé au soleil tant qu'ils ont pu et traîné sur les routes tant qu'il a fait beau, on sent que, dans la plupart des cas, c'est bien une vraie vocation qui a conduit ici ces amis convaincus du far-niente.

Situé sur le côté, séparé maintenant du château de Dunois par une coupure dans les bâtiments, le grand donjon du castel primitif élevé au xi^ siècle, probable-

menl sur quelques vieilles pierres romaines comme son nom de Tour de César peut le faire présumer, se dresse lézardé et crevassé, écorné au sommet, appuyé de trois hauts contreforts sur chaque face, avec des échauguettes polygonales sur les contreforts d'angle d'un côté. C'est une énorme et rugueuse masse de 24 mètres sur 21, sur une quarantaine de mètres de hauteur, avec des murs de dix pieds d'épaisseur dans le bas. A l'intérieur, la carcasse est vide, il ne reste ni planchers ni voûtes, on ne voit du bas en haut que le ciel et h;s profondes embrasures des fenêtres, par où s'échappent, comme pour des manœuvres régulières ou pour repousser des assauts aériens, des bataillons de corbeaux, possesseurs actuels de la forteresse.

Le côté regardant la Loire est percé de hautes fenêtres à croisillons arrangées au xvi*^ siècle dans les baies romanes. La ruine du donjon date de peu d'années après cet aménagement. Il avait traversé sans trop de blessures bien des guerres et bien des sièges, mais les guerres religieuses devaient lui porter le coup suprême. La ville de Beaugency, tombée en 1562 entre les mains des bandes calvinistes, subit toutes les horreurs d'une mise à sac complète; ensuite, un retour offensif de l'armée royale força le prince de Condé à évacuer la place dont il eut soin d'éventrer les tours avant de partir.

Les défenses furent réparées, puis, pendant quelques années, la ville passa alternativement de l'un à l'autre parti, prise ou surprise, et non sans dommages. En 1.jG7, l'année d'avant la Saint-Barthélémy, Beaugency appartenait aux protestants. C'est l'année de la dévastation du château, dans une nouvelle journée dont les horreurs rappellent celles du premier sac. Le drame commence dans l'église de l'abbaye, tout à côté du donjon, par l'abjuration d'un moine catholique dont l'apostasie en pleine chaire, soulevant les colères de l'auditoire, fait éclater une furieuse bagarre. On se bat, on s'égorge, les calvinistes ont le dessus, l'incendie accompagne le massacre, l'abbaye brûle. Bientôt le feu gagne le donjon dont les planchers intérieurs s'écroulent, tandis que flambe comme une torche immense le grand comble de charpente couronnant les créneaux.

Cette église Notre-Dame, ancienne église de l'abbaye, assise sous le château a, juste devant le donjon, un vieux portail roman très fruste, surmonté d'une tour.

L'intérieur restauré, gothique dans la nef, est^plus ancien dans le chœur qui offre un bel aspect d'église romane avec ses étroites et hautes arcatures cintrées.

L'incendie de 1567 n'épargna de l'abbaye que le logis abbatial et la Tour du Diable sur la berge au-dessus du donjon, une tour de défense, — blanche et gaie malgré son nom sinistre, aujourd'hui qu'elle vient d'être restaurée. Les grands bâtiments de l'abbaye, à côté, sont des constructions des deux derniers siècles.

La Tour Saint-Firmin, clocher isolé servant de dépôt des pompes à incendies, seul reste d'une église de la Renaissance, se dresse au sommet du coteau, non

l.A VIEILLE FRANCE

loin (lu donjon, à côté de riiospico, ensemble de vieux bàlinienls à loils d'ardoises parmi Icsiiuels se dislingue une très ancienne chapelle.

A peu de dislance, le mail aux vieux arbres bordant de vagues débris de remparis percés d'une vieille p^rle ruinée, in.signifianle, aboulil à une terrasse au-dessus delà Loire, j'oli balcon bien ombragé, du haut duquel on plonge sur le cours du fleuve filant vers lilois.

Le centre de la ville a quelques agréments pittoresques autour de sa grande place du Martroi, c'est la Tour de l'Horloge, ancienne porte Vendômoise, à côté de la vieille prison; ce sont quelques maisons intéressantes, par exemple celle delà rue du PuUs-de-l'Ange, que décorent quelques arcatures romanes à son étage supérieur au-dessus d'une boutique cà la moderne, et la haute maison gothique à côté, dont le portail sculpté est malheureusement assez abnné.

L'hôtel de ville, tout petit, est un morceau charmant du xvi'' siècle, il a été