NOTRE-DAME DE LA COUTURE

Une grande ville. Du mouvement et du bruit, de larges voie.s, de très grands espaces bâtis, des carrés blancs et neufs étendus par la plaine, de vastes casernes, — des roulements de voitures, des sonneries de clairons aux quatre coins de l'horizon, — de grandes belles maisons et de somptueuses bâtisses, d'immenses quartiers «'étendant à perte de vue, quartiers larges et aérés, rues interminables, — puis une trouée dans ces modernités, une belle rivière encaissée dans les verdures, au-dessus de laquelle on aperçoit tout à coup l'ancienne ville allongée et serrée sur le coteau qui s'escarpe, donnant de plus curieuses silhouettes bleuâtres, avec la vieille cathédrale en haut, qui dresse une tour massive et découpe sur le ciel d'aériens arcs-boutants.

C'est ainsi qu'apparaît le Mans, l'antique capitale du Maine, à la première tournée au hasard des rues. Enveloppée dans ces grandissimes et toujours grandissants quartiers modernes, la vieille cité dont le berceau est là-bas sur l'éminence, en avant de la cathédrale dressée sur l'un des angles, la ville, de développement en développement, débordant par-dessus l'enceinte gallo-romaine visible encore en partie avec ses tours noyées parmi les maisons sur la crête du coteau, passant par-dessus les limites successivement établies, a fini par occuper ces vastes espaces au confluent de l'Huisne et de la Sarthe, en englobant Pontlieue et en poussant de longs faubourgs au delà des rivières.

Le Mans historique, c'est donc, sur le coteau dominant la rive gauche de la rivière, les quartiers allongés en rues sinueuses, étroites et serrées de la place des Halles à la cathédrale; c'est là que sont les aspects caractéristiques d'une ville où les curiosités abondent, là que surgissent à chaque pas les souvenirs historiques remontant des profondeurs les plus lointaines ou datant d'hier seulement, des convulsions sanglantes du siècle dernier, et que se retrouvent presque de maison en maison les traces artistiques et pittoresques des siècles écoulés.

La vieille ville commence à la place des Halles où le monument de Ghanzy a remplacé depuis quelques années la rotonde de la vieille halle au blé, édifice circulaire aux lourdes arcades qui ne manquait pas d'un cerlain pittoresque, élevé sous la Restauration, à la place d'une halle de bois qui datait du x\f siècle.

Cette place rajeunie, vivante et animée, bordée de cafés et d'hôtels, possède encore un monument du siècle dernier construit par Soufflot, l'église de la Visitation, qui ressemble à une grande maison plaquée d'une colonnade avec perron sur le côté et surmontée d'un campanile bulbeux à jour; à côté de cette église, les bâtiments des Visitandines ont subi de grandes transformations pour être accommodés en Palais de Justice.

Tout près, derrière la place des Halles, se trouve une autre vieille place irrégulière, étroite et longue, d'un aspect plus ancien, la place de l'Eperon. Les maisons de l'une des faces occupent l'emplacement des tours d'une enceinte qui, au xiv« siècle, engloba le quartier Saint-Benoît, enceinte dont la rue de la Vieille-Porte rappelle l'entrée. L'enceinte gallo-romaine était à deux pas en arrière au bout de la rue des Boucheries. C'est donc la vieille cité qui s'étend d'ici à la cathédrale au sommet de l'éminence, en un long rectangle d'une assiette pDu régulière, sur lequel les maisons du populaire et des bourgeois, les hôtels des nobles, les logis des clercs et les églises se sont serrés, tassés et pressés pour tenir à l'abri des murailles.

C'est le cœur du vieux Mans, c'est-à-dire deux ou trois rues menant sinueusement vers la cathédrale à l'autre extrémité du plateau, coupées d'un inextricable réseau de petites rues et de ruelles qui tournent, virent, descendent à droite et à

LA VIEILLE FnANCI

gauche par des escaliers, se perdent entre de grands murs de vieux hôtels, ou plongent sous des voûtes de poternes. Que de vieilles maisons dans tout cela, de façades antiques, aujourd'hui vermoulues et branlantes, qui ont eu beauté, élégance, coquetterie! Que de façades aux poutres rongées par les vers, montrant sous leur enduit poussiéreux de curieuses sculptures ! Que de grandes et sévères bâtisses cléricales, que de larges pignons de pierres, s élevant très haut par-dessus les grands murs des étroites courettes !

La Grande-Rue, la principale de ces voies longitudinales, en est bordée d'un bout à l'autre, do ces vieilles maisons des xv'', xvi'=, xvii'^ siècles, élevant des

a-LPTCRES nE LA MAISON' DE BEnE.NT.IORE

façades originales, à grandes portes monumentales quelquefois, et cachant de curieuses petites cours où des tours d'escalier grimpent et dépassent les grands toits. Les plus jolies de ces habitations sont la maison dite de la reine Bérengère, et la maison Renaissance d'Adam et Eve.

La maison de Bérengère, que Bérengère, femme du très fougueux et aventureux Plantagenet roi d'Angleterre, comte d'Anjou et du Maine, Richard Cœur de Lion, ne put habiter au xif siècle puisqu'elle date du xv'^, présente au-dessus d'un rez-de-chaussée de pierres un bel arrangement de poutrelles sculptées portées sur une rangée de figures grotesques en culs-de-lampe, un aigle au milieu et quatre figures contorsionnées déroulant des banderoles, têtes de bourgeois du xv'^ siècle très finement traitées ; la porte encadrée d'une belle ogive fleuronnée n'est pas moins jolie et elle est restée intacte quoique la pauvre vieille maison, jadis luxueuse, soit aujourd'hui bien déchue. C'est un marchand de chiffons qui l'occupe, et, par les fenêtres plus ou moins éborgnées de l'entresol, on aperçoit, sous le vieux plafond à caissons très enfumé, des files de peaux de lapins sanguinolentes en train de sécher.

En face, une autre maison de bois a gardé, sous une des poutres du rez-de-

chaussée, sa vieille enseigne d'autrefois, les Dexix-Àmis, deux bonshommes en costumes du xv'' siècle, un bourgeois en robe et chaperon et un escholier, bras

dessu', bras dessous, comme de bons compagnons flânant par les rues en recherche de gaîté.

La maison d'Adam et Eve ne fut pas moins élégante; elle a une jolie disposition de fenêtres encadrées par des pilastres LA MAISON DO PILIER ROLOE AU MANS ^^^^^,^^,^3 ^jg riuceaux compHqués, ornés

de figures d'enfants musiciens, et reliés entre les deux étages supérieurs par. une frise à sujets mythologiques ou fantaisistes. C'était, paraît-il, au xvi" siècle, une officine d'apothicaire. Deux portes tiennent tout le rez-de-chaussée, la grande porte occupe la place de la boutique qui jadis ouvrait sous la gracieuse arcade

Renaissance. Au-dessus de la petite porte un grand bas-relief nous montre, dans un cartouche enguirlandé de fleurs et de fruits, les figures d'Adam et d'Eve partageant la pomme.

Une autre maison intéressante est celle qui fait l'angle de la rue du Pilier- Rouge, au-dessus du Tunnel, cette grande percée moderne qui a coupé la colline en deux et fait communiquer la grande place des Jacobins, ouverte sous le chevet de la cathédrale, avec le pont Yssoir. De la rue du Pilier-Rouge, il est resté une file de pignons à pans de bois qui se découpent sur le ciel en haut de la tranchée, pu s'étagent sur la pente. L'angle de la maison du coin est soutenu par le pilier rouge qui lui donne son nom, colonne trapue dont le chapiteau porte un écusson à tête de mort.

Mais c'est le soir que cette Grande-Rue d'un dessin si archaïque prend toute sa couleur, quand on sort du quartier des hôtels et des cafés de la place des Halles illuminée ; la nuit, avec ses grandes teintes voilant ou atténuant les modernités donne une tournure xv" siècle aussi illusionnante que possible, à ce couloir sinuant entre de noirs pignons cà et là piqués de lumières, à ces boutiques de rez-de-chaussée profondément encaissées sous les étages surplombants, avec leurs sculptures grimaçantes violemment relevées de quelques touches de lumière. Elle est assez animée aussi, la Grande-Rue, grouillante de passants forcément serrés, ou d'habitants prenant le frais sur le pas des portes, traversée de figures indécises qui plongent à chaque pas de la lumière dans l'ombre ; mais les ruelles, ouvrant à droite et à gauche des trous noirs, sont vides, les rues à grands vieux logis déjà peu éveillés dans le jour, dorment profondément. La Grande-Rue est une eau-forte vigoureuse, mais la rue des Chanoines, la rue Saint-Pavin, quels décors de drame ! Et quel poème, la place du Parvis sous le Grabatoire, enveloppée dans la majesté d'un silence mystérieux que traversent de vagues musiques d'orgues résonnant dans la cathédrale.

La Grande-Rue aboutit au Parvis-Saint-Julien, devant un petit porche latéral en avant-corps crénelé, protégeant une porte du xi^ siècle gardée par de belles statues raides fortement mutilées, plaquées aux pieds-droits.

Immen.se édifice très riche et très aérien du côté de l'abside, mais rude et sévère sur le portail et sur le côté de la nef, la partie la plus ancienne, qui date du xi^ siècle et est attribuée à l'évêque-architecte Vulgrin, ancien abbé et constructeur de Saint-Serge d'Angers, — la cathédrale occupe un angle du mamelon; son abside posée sur l'ancien rempart, au-dessus de la place des Jacobins qui s'ouvre en contre-bas déploie un cercle d'élégantes chapelles surmontées de la forêt d'arcs-boutants à triple étage qui vont soutenir les voûtes de la grande nef. Une grosse tour se dresse sur le côté méridional, romane à la base, plus jeune au fur et à mesure qu'elle grandit, couronnée par une sorte de dôme à flèche minuscule.

L'intérieur est clair et blanc, orné cà et là de magnifiques tapisseries anciennes, la nef romane est rude et simple, tandis que le chœur à double déambulatoire,