EILLES MAISONS DE LA RL'E DU TÛRT-LIGNY

Les tours n'avaient pas primitivement cette élévation; bien plus basses, elles étaient surmontées de tlèches de charpente qui furent détruites par le feu en loll, le jour de l'entrée solennelle d'un évèque. Les sonneurs de la cathédrale, rapportent les historiens d'Angers, carillonnèrent joyeusement à toute volée en l'hon-

neur du nouveau prélat et comme l'enthousiasme altère, ils burent avec autant de conscience, si bien qu'à la fin de la journée ils étaient couchés ivres-morts, ronflant sous leurs cloches. Leurs chandelles mirent le feu aux combles et les flèches de charpente flambèrent comme des torches immenses...

Quelques années après s'élevèrent, à la place des clochers incendiés, les deux belles flèches de pierre, ornées de statues sous des niches au-dessus des lucarnes et flanquées à leur base de clochetons élégants.

Peu après, l'architecte Jean de l'Epine, élève de Philibert Delorme, auteur de l'hôtel Pincé, construisit au-dessus du portail entre les deux tours auxquelles on reprochait d'être un peu grêles et minces, une troisième tour carrée du style de la Renaissance, trop lourde celle-ci, qu'il surmonta d'une coupole octogonale s'harmonisant assez peu avec les flèches gothiques.

Mais on peut pardonner à l'architecte de la Renaissance la lourdeur de cette troisième tour, car il eut cette belle idée d'établir au-dessus de la grande fenêtre du portail, sous sa coupole, entre les arcatures romanes des tours, cette belle rangée de statues qui montent la garde sous un riche encadrement, représentant saint Maurice et ses compagnons sous la forme de huit guerriers en armures du xv^ ou du XVI*' siècle, en attitudes héroïques, appuyés sur des targes, l'un sonnant de l'oliphant, d'autres portant lance ou hallebarde.

Ces gens d'armes féodaux rappellent de si loin le romain saint Maurice et les soldats de la légion thébaine qui partagèrent son martyre, qu'on a quelquefois voulu voir ici une série figurant les anciens ducs d'Anjou ; dans tous les cas, Romains ou Angevins, ces guerriers font avec les dais élégants accrochés au-dessus d'eux, avec tous les ornements de la Renaissance, un frontispice original et très décoratif à la vieille église.

Il faut ajouter que tout cela, façade, décoration et statues guerrières, a dû être refait à neuf ou fortement restauré après un grand incendie allumé cette fois parla foudre, qui ravagea la cathédrale en 1830, et détruisit presque les flèches et les tours.

A l'intérieur, deux chapelles s'ouvrent dès l'entrée, à droite et à gauche; celle de droite est la fontaine des fonts baptismaux, l'autre renferme un calvaire de David d'Angers; elle fut jadis décorée par le roi René lui-même de peintures qui ont disparu. Dans la nef une cuve de marbre vert supportée par des lions, servant de bénitiers, est aussi un cadeau de René. Dans le transept se voyait, avant la Révolution, le tombeau du roi René couché à côté de sa femme Isabelle de Lorraine sur un riche piédestal couvert d'écussons.

Un énorme buffet d'orgues, porté par de gigantesques cariatides, s'applique au-dessus de l'entrée de la nef. La chaire aussi est un colossal ouvrage de bois sculpté, œuvre d'un prêtre, l'abbé Choyer, qui a taillé dans le chêne une foule de sujets symboliques à petits personnages. Ce qui frappe surtout dans la vaste nef

aux belles voûtes (l'une portée considérable soutenues par des faisceaux de colonnes engagées, ce sont les vitraux anciens des fenêtres et des grandes rosaces des transepts, ce sont les magnifiques tapisseries anciennes, garnissant les murailles sous les fenêtres; quelques-unes de ces tapisseries sont du xiV^ siècle et font regretter une magnifique série donnée par le roi René, disparue dans le cours des siècles.

A gauche, sur la déclivité du sol, l'évêché s'adosse à la cathédrale ; il élève sur la rue de l'Aiguillerie une aile moderne d'un très beau caractère, et décorée dans la partie supérieure avec toute la richesse du style roman.

Ces bâtiments nouveaux très imposants s'adaptent aux parties antiques conservées et restaurées, dont les plus anciennes remonteraient au ix« siècle et proviendraient du palais des comtes élevé sur le Gapitole et cédé plus tard aux évoques. Le palais épiscopal, très considérable en son ensemble, est des plus intéressants; il renferme outre une galerie romane, une vaste salle synodale également romane du xi« siècle, un escalier du xvi-' siècle et de beaux motifs de sculptures intacts ou restaurés.

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