LA VIEILLI'] ROCHE

riez loulc l’iiistoire depuis un bout de temps, et vous ne vous seriez pas fait de bile. En arrivant il la baie Saint-.\nibroisc, j’apportais mille caisses de viugt-cin(j bouteilles.

— Quand ça?

— Mais à mon. premier voyage donc! Il faut bien que je commence parle commencement. Votre scélérat de Lanrose me fait payer un droit de di.x pour cent, ad va/oreni, attendu qu’il a établi une douane à son bénéfice. Dix pour cent à l’entrée, autant à la sortie : c’est exorbitant !

— Il ne me semble pas, mon cher Mouton.

— Comment! Mais savez-vous que le fret sur leurs méchants bateaux, et le transport par terre, qu’ils ont pris en monopole, doublent déjà le prix des marchandises? Ce qui valait dix francs à Marseille m’en coûte jilus de vingt à Lobé.

— Vous le vendez dqux cents !

— Ou’est-ce que ça me fait? Les affaires sont les affaires, Mon premier coup de commerce réussit sans opposition. Je traite avec le roi lui-mèm'e, il prend la cargaison en bloc, paye comptant, et me donne une commission

de. cenl mille boiiteillos. Vous me direz qu’un seul homme, si l)ou nègre qu’il soit, u’on {lourra jamais boire autant à lui tout seul. Mais notre ami Mamaligo est commerçant dans l’iime. Il a compris d’emblée que s’il payait mille francs dix bouteilles de Tbaborine, et s’il en vendait cinq a deux cents francs la pièce, soit cbcz lui, soit chez le voisin, les cinq autres ne lui coûteraient pas un centime. Et comme il est maître absolu, ses fidèles sujets no marchandent pas dans sa boutique.

— Tout ce peuple est donc adonné aux boissons capiteuses?

— Depuis deux ans le roi ne s’est pas dégrisé un ([uart d’heure. Ses seuls moments lucides sont ceux où il n’est pus ivre-mort. Les grands vassaux de la couronne n’aspirent à le renvei’ser que pour avoir le droit de boire autant que lui. Quant aux simples citoyens, ils s’enivrent depuis la création du monde avec une bière de millet, (pi'ils a[>pellent Vouli dans l’ouest et Pombé dans l’est de l’Afriipie; mais le plus .sobre' des Cbûta vous livrerait scs femmes et ses enfants contre une chopine d’eau-de-vie. Ces peuples n’ont que deux be-

soins : l’alcool pour s’abrutir et la poudre pour se battre. Ils vont tout nus, ils mangent ce qu’ils rencontrent; ils n’ont pas un amour insensé pour la verroterie. Vous comprenez? <{uand on a devant les yeux les trente-six chandelles de l’ivresse, la perle-anneau d’Allemagne semble pâle, et les colliers de verre blanc manquent d’éclat. Mais les armes? direzvous. Ils en ont trop. Votre Lanrose a gâté le commerce en leur livrant deux ou trois millions de fusils, le triple de ce qu’il faut pour armer la nation. 11 a même, comme un sot, donné au roi des fusils trop bons et des carabines trop justes. Présents diplomatiques, vous savez! Atteuds, attends! nous aurons bientôt des nouvelles de cette diplomatie-là !

— Quoi, Mouton? Vous pensez que les nègres se sei’viront jamais de leurs armes contre une colonie française?

— Ils se gêneront peut-être?

— Mais, puisqu’ils ont besoin de nous, ne fiit-ce que pour satisfaire leurs passions et leui-s vices ! La poudre et l’alcool. Mouton, la poudre et l’alcool !

— Moi, je l’ai dit à Mamaligo, dès qu'il a

su assez de fran(;ais et moi assez de cliôta pour nous entendre : « Tu crois être un puissant roi, mais tu n’es que l’esclave des blancs, et tu seras toujours traité comme une bête de somme, car tu ne sauras jamais faire pousser la poudre sur ton terrain , ni remplir d’eaude-vie une bouteille vide. Nous te marcherons sur le corps jusqu’à ce que la langue te sorte de la bouche, à moins que tu deviennes un grand magicien comme nous. »

— C’est juste, ils croient à la magic, ces malheureux païens.

— S’ils y croient ! c’est leur unicjue religion, jusqu’à nouvel ordre. Aussi leur en ai-je montré de toutes les couleurs. J’avais fait à Paris, dans je ne sais quel passage, une provision de gobelets, de boîtes à double fond et autres brimborions magiques, qui m’ont acquis en un rien de temps la confiance et l’admiration du roi.

— Ah ! Moutou, il fallait profiter d’une position si belle pour amener ce sauvage à la foi catholique !

— Je l’ai fait, monsieur Fafiaux. Je ne vous dirai pas que Mamaligo ait appris le caté-

chisuio iMi douze le^-ous, comme ou apprend l’écriture à Paris; mais je lui ai enseigné un peu de tout : quelques atomes de religion, un brin de morale, et même un tantinet de politique. Par exemple, je lui ai fait comprendre qu’aux yeux de Dieu un nègre vaut un blanc. Je lui ai inculqué petit à petit le grand princij)e des nationalités. 11 comprenait fort bien ma théorie, et il aurait lancé notre colonie à la mer si la (piestion des poudres et des alcools ne l’avait retenu.

— lleurcuserneul! Alors...

— Ce n’est pas à lui seul que je révélais dans l’intimité les grandes idées modernes. Ses grands vassaux venaient me voir à Lobé, et je me faisais un ]>laisir d’en griser un de temps à autre.

— Pour les civiliser ?

— Sans doute. 11 faut être un ascète comme vous, monsieur Fafiaux, pour ignorer qu’une ivresse modérée élargit les canaux de l’entendcineut. Après un bon dîner, moi, je parle toutes les langues, comme si l’Esprit-Saint m’avait souillé dessus. Ces bonnes gens n’allaieul pas jus({u’ù me répondre en français, mais ils

coinpreuaient fort bien mon chôta, qui n’était certes pas classique.

— J’aime à croire, Mouton, que vous ne leur conseilliez rien de mal?

— Au contraire ! Je leur conseillais d’obéir au roi tant qu’ils le veri’aient apjmyé par la France. Je catéchisais aussi les gens du peuple et je leur conseillais d’obéir aux grands vassaux, tant qu’ils les verraient soutenus par le roi.

— Moutou ! Mouton ! Est-ce ([ne le [>ays semblait troublé lorsque vous le quittâtes?

— Non. Les Framjais, au nombre de cent personnes valides et bien armées, étaient groupés autour de leur consul. Six mille noirs, re- (jiiis par le roi, travaillaient mollement, mais sans relâche, au canal Lanrose. Un aviso de deux canons portant le pavillon français allait et venait sur le fleuve. Enfin, M. Castafigue lui-mèinc animait la colonie, [)Oussait les ouvriers, et menait le roi à la baguette.

— Bien! Mouton, bien 1 Si vous m’aviez dit cela plus tôt vous m’auriez épargné des transes.

— Attendez donc ! J’ai lieu de croire que

tout a changé d’aspect le lendemain de mon départ.

— Pourquoi? comment le savez-vous? Il ne faut pas mettre l’esprit des gens à la torture pour une simple supposition!

— Monsieur Faüaux, si je jette mon cigare en l’air et si je dis : Il va retomber à l’instant, est-ce une simple supposition?

— Non; il y a quelque chose de plus.

— Eh bien, eu quittant le Ilumhé, j’ai jeté mon cigare deri'ière moi, et l’on m’étonnerait beaucoup si l’on venait m’apprendre qu’il est resté eu l’air. El comme je l’ai lancé dans les matériaux les plus inflammables, je suis prêt à parier mon salut contre le votre que toute la boutique a sauté.

— Mais c’est un crime, aloi's! Et vous m’avez promis.... Mouton! S’il arrive malheur aux colons de Lobé, je vous rends responsable!

— Eb! là, là! monsieur Fufiaux, comme vous prenez la mouche! Je parle au figuré: nos faits et gestes sont irréprochables et nous n’avons rien à craindre du procureur impérial! r.onnaissez-vous une loi qui nous défende d’avoir de l’esprit?

LK MAltQUIS DE LANROSE.

— C’est selon ! Il n’y a peut-être pas de loi positive. Mais enfin cet esprit tant vanté fait plus de mal que de bien sur la terre!

— Pardon! Vous m’avez dit vous-même, en m’expédiant à Lobé : « L’affaire est délicate, « agissez en homme d’esprit.» Est- ce qu’un Français peut être pendu pour avoir fait une farce à un nègre?

— Non sans doute, et si vous n’avez tourné en ridicule que ce Mamaligo....

— Lui seul, et voici comme. Vous pensez que Mamaligo se chamaillait de temps à autre avec les représentants de Lanrose et compagnie. C’était tantôt pour unC affaire d’intérêt, tantôt pour une question d’étiquette. C’était, neuf fois sur dix, pour l’e.xécutiou des travaux, que la colonie hâtait de toutes ses forces et que Mamaligo entravait de tout son pouvoir.

— 11 osait entraver!... Eh! mais sous quel prétexte?

— Sans l’ombre d’un prétexte.

— Par quels motifs, enfin?

— D'abord, pour le plaisir de nuire, qui (*xerce une grande attraction sur les demi-

LA VIEILLE ROCHPI.

singes de ces cliinuls. Ensuite pour se faire offrir mille petits cadeaux et revendre en détail ce qu’on lui avait déjà payé en bloc. J’ai songé un moment à profiter de ses maiivaises dispositions pour livrer le Ilurabé à l’Angleterre et jeter mon Lanrose à la porte sans avoir l’air d’y toucher. J’ai entamé des négoeiations; je me suis mis sous le protectorat anglais; et j’ai cru un instant qu’on pourrait élever colonie contre colonie. Mais les Anglais ont refusé mes offres, après avoir étudié la question sur place. Ont-ils pensé que l’achèvement du canal leur coûterait trop cher? Ont-ils craint de désobliger la Erance? Est-ce ma propagande catholique qui leur a déplu? Je ne sais; le fait est qu’ils m’ont tourné le dos, et que j’ai dû opérer moi-même.

— J’aime mieux ça.

— Moi aussi, maintenant que l’affaire est faite. C’est plus flatteur. Cluuiue fois que Miimaligo avait maille à partir avec les représentants de Lanrose, il me faisait appeler par un de ses pages et me donnait une audience intime dans son tiponroii/n, autrement dit sa salle à boire; il en avait une autre pour man-

gcr. Là, vautré sur une natte, il s’épanchait en récriminations contre la colonie et maudissait le flot qui avait jeté Castafigue sur ses rivages. 11 regrettait sa vie nomade, ses voyages, ses guerres de fantaisie, en un mot le bon temps! 11 se plaignait d’habiter toujours la même maison : c’est un palais de briques et de bois, construit et offert par le grand chef Lanrose. Mamaligo disait avec juste raison que scs mille femmes y étaient trop entassées, qu’elles fermentaient là dedans comme la bière dans une cuve et <[u’il serait cent fois plus hygiénique de les parquer. Il supputait les trois ou quatre mille noirs qui étaient morts sur les chantiers du canal; il estimait leur valeur eu argent et criait qu’on lui avait volé un capital énorme : « Tout mon peuple y passera! O disait-il en s’arrachant la laine, et je me ruia nerai pour enrichir un blanc! » 11 savait, à deux millions près, les sommes que M. de Lanrose avait emportées du Ilumbé.

Moi, je lui disais franchement, eu lui versant à boire : « Tous les blancs t’exploitent, Mama- « ligo, et moi le premier; mais comment faire? « Tu ne seras jamais si grand magicien que

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a nous. Pourquoi ne snis-tu pas cueillir la « poudre? Pourquoi ne sais-lu pas faire jaillir la « Thaborine? Nous savons, nous. » Petit à petit, je lui fis croire que l’industrie des blancs n’était qu’une magie perfectionnée ; la chose était d’autant moins diflicile que le bonbomme avait constamment la vue trouble. Je lui pondais un œuf; il le cassait, et il trouvait une montre; la montre ouverte, on en voyait sortir un oiseau; j’enfermais l’oiseau dans un coffre vide, et le coffre se remplissait de plumes jusqu’aux bords.

Quelquefois, dans son jardin, créé par l’agent de Lanrose, je le priais de choisir une calebasse et de la couper en deux ; il y trouvait six douzaines de couteaux d’un sou. Pensez-vous qu’il faille beaucoup de ces tours-là pour fausser le jugement d’un nègre toujours ivre?

— Hélas! non.

— Donc, il y a quatre mois, mou affaire étant faite, pressé d’ailleurs par vos honorées lettres, car vous me rappeliez souvent cette œuvre de justice que j’avais promis d’accomplir, je vais trouver le roi. Je le supplie <le

LE MARQUIS DE LANROSE. 3<i9

me louer une perche de terrain dans son parc, c’est-à-dire dans un enclos de six hectares peuplé d’un seul arbre. U' veut savoir pour- (|uoi son terrain me séduit plus qu’un autre. Le fait est qu’il reste encore plus de mille lots à vendre dans la banlieue de Lobé. Je prends mon air le plus réservé, et je réponds que le parc royal étant inviolable j’y serai mieux en sûreté pour l’essai que je veux faire. J’ajoute qu’aprèsle bail, le roi me permettra de m’enclore de palissades et qu’il fera serment de respecter mon secret. Le vieux nègre accepte et me conduit à cinquante pas environ de son arbre. «Voilà, dit-il, es-tu content?» Je lui fais observer que mes opérations exigent le mystère le plus absolu, car il s’agit de savoir si la terre du Humbé peut produire le plus admirable fruit de la France. Or un page, un écuyer, un serviteur du roi n’aurait <ju’à monter à l’arbre pour tout voir. Le roi répond avec dignité que si un homme de sa maison se permettait chose pareille, il le tuerait lui-même à coups de fusil.

Je prends acte de ses promesses, je fais planter ma palissade, je l’arme de mille poin-

U's, je consolide la porte avec des placjiies de fer, et je fais piocher tout l’enclos par doux nèf^rcs surs. Le lendemain , je vois à leurs poif^nets meurtris et à leurs chevilles écorch«;es que le roi leur a fait donner la (picstion. J’y comptais. Je m’aperçois hientôt que je suis gardé à vue. Cha(pie fois que je me dirige vers le parc de Sa IMajesté, un nègre prend scs jambes à sou cou et se précipite daas la direction du palais. J’achète un lot de fumier, je le fais transporter de nuit, je le fais enfouir séance tenante, et pendant que mes hommes travaillent, je me tourne sans affectation vers l’arbre de Mamaligo. Sa Majesté se tenait à califourchon sur une grosse branche et surveillait ma petite magie, par un clair de lune superbe. Le lendemain, pour plus ample informé, on met mes gaillards à la torture ; ils reviennent à demi morts; de mieux en mieux. F.es pauvres diables m’avaient pourtant trahi en conscience. La seule chose qu’ils n’eussent pas dite, c’est que je me promenais derrière eux avec des pois secs plein mes poches, cl que j’avais semé la graine à leur insu. La nuit suivante , je m’enferme chez moi avec

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luoii vieux valet de chambre, le plus fidèle de mes nègres, un homme dévoué jusqu’à la mort, ou peu s’en faut.

Je déballe devant lui un paquet de poudre de mine, en gi’os grains, ronds cl polis ; j’en essaye une pincée, et je fais jurer à l’homme sur les os de scs vieux parents, qu’il ne vendra mon .secret à personne. Nous sortons eiisemhle à pas de loup, nous faisons mille détours avant d’ouvrir la porte de l’enclos, et nous semons à tleur de terre un hou kilogramme de poudre. La nuit était noire et le ciel chargé de nuages. L’opération finie, j’allume une fusée volante, qui me montre le roi dans son arbre. Je ramène mon nègre au logis et je lui recommande encore le silence; on me le vole, et ma foi ! je ne sais pas ce qu’on lui fait encore : il n’a jamais reparu. La pluie tombe le lendemain et les trois jours suivants; mes pois s’en trouvent à merveille . ils germent, ils lèvent, je les rame moi-même ; je les visite tous les jours, et tous les joui’s je m’aperçois que je ne suis pas seul à surveiller leur croissance : il y a des traces d’échelle au pied de la palissade et des traces de

pieds nus sur le sol. La floraison se fait, les premières cosses se remplissent; j’éprouve à cette vue une violente tentation de manger des petits pois. Mais je refrène mon appétit : CCS légumes sont réservés a des destinées jdus hautes.

Deux mois juste après les semailles, nous avions çà et là quehpies pois murs. Je me rends seul à mon enclos, avec un grand ballot de percale en pièce, et je déroute ma cotonnade sur le sol, entre les rangs de rames; j’ouvre, sans les arracher, les cinq ou six cosses les plus mûres, et je sème vingt-cinq grains de poudre, bien comptés, qui se dessinent en noir sur le blanc. J’aurais été bien étonné le lendemain si j’en avais trouvé plus de douze. Il me parut évident que les oiseaux ne me les avaient pas mangés. Je doublai, je triplai la dose , et je constatai avec joie que ce cher Mamaligo s’associait en frère à ma petite récolte. Alors je simulai la méfiance, j’arrachai tout et j’emportai les tiges même à la maison. Une semaine après , Mamaligo mit son parc en culture. Le jardinage agit favorablement sur son humeur ; il devint gai , ca-

rossant, plaisant même. Lorsque je répétais devant lui, par habitude: « Les Français seront toujours plus grands magiciens que toi, » il se mettait à danser dans sa chambre en sedonnant des coups de poing sur la tète. Il trouvait un malin plaisir à me promener des heures entières dans son parc fraîchement labouré. Je me faisais tirer l’oreille, j’alléguais tantôt la fatigue, tantôt une indisposition, mais je me laissais toujours entraîner, pour lui complaire. Seulement , je prenais une grosse canne, et chaque fois que je m’appuyais, mon bâton creux, bien machiné, plantait un pois. J’espère, monsieur Fafiaux, fpje vous voyez d’ici l’cfTet de ma malice?

— Que trop, Mouton ! .\h ! je ne vous savais pas si dégourdi.

— Soyez juste 1 Si j’étais un liquoriste à la douzaine, j’aurais pourri à Bordeaux sur ma faillite; je ne serais pas venu à Lyon, je n’aurais pas inventé la Thaborine, ni acheté la Grande-Balme, ni fondé ce que j’ai fondé. Et vous, qui paraissez tout ébahi de mes ressources, vous n’auriez pas eu l’idée de m’offrir une si belle mission en Afrique!

— Allez toujours : je \oux vitler le calice.

— Lorsque les jx'tits j*ois commencèrent a lever dans le jardin royal, Mamaligo laissa percer dans toutes ses actions une joie insolente. Il traita familièrement le factotum de M. de Lanrose, il fit emprisonner un jeune ingénieur qu’il soupç^oniiait à tort ou à raison de lui avoir emprunté une femme ; il prétexta une guerre lointaine pour enlever deux mille nègres aux travaux de la colonie; il réclama la moitié du revenu des douan«‘s et parla de soumettre les blancs à des impôts exorbitants. Du jour au lendemain, il tripla le prix des bestiaux et des grains qu’il nous livrait. Le consul , qui n’avait que son traitement pour vivre et qui entretenait un personnel assez nombreux , réclama à cor et à cris : on le prenait par la famine ! Le roi laissa crier, il devint inabordable ; il inventa mille prétextes pour éloigner une audience qu’on lui demandait. Au milieu de ces tergiversations insolentes, survint le paquebot de Marseille avec M. Castafigue.

— Ah ! bravo !

— Vous croyez? Le fait est que ce cher ca-

pitaine était absolument de votre avis. Aussitôt débarqué, il annonça qu’il venait rétablir les afTaires, châtier les intrigants, dtqouer les complots, et mettre le roi lui-même à la raison. Le roi, qui n’était pas trop rassuré, doubla sa garde et défendit sa porte : à peine s’il accepta les présents diplomatiques de son ancien ami. Plus il se renfermait, plus le capitaine faisait rage : j’ai i*eçu sa visite ou pour mieux dire sa bordée; mais au lieu de lui tenir tète, je l’entretins dans l’idée que tout devait trembler devant lui. Mamaligo finit pailui donner le jour et l’heure d’une audience ; mais au lieu de l’attendre, il s’embarqua dès le matin avec dix femmes et cent bouteilles sur le bateau magique ou l'aviso à vapeur que M. de Lanrose mettait à sa disposition. Les petits pois commençaient à fleurir. Le roi fut ‘quatre jours en voyage, recrutant en cbemiii* les principaux vauriens de son empire. 11 revint ivre, au milieu de quarante gaillards plus intraitables que lui. Toute cette canaille hui*lait d’insolence en abordant a Lobé; ils jetaient leurs bouteilles vides à la tète du commandant et du mécanicien, et tiraient à balle sur les

curieux de la ville. Au moment de débarquer, Mamaligo courut à l’ariière, s’empara du pavillou français et s’en fit un manteaù grotesque qu’il emporia fièrement dans son palais. »

Ce dernier trait mit le comble à l’exaspération de M. Castafigue. Tandis que la colonie française délibérait en tumulte au consulat, le Marseillais fourra deux revolvers dans s<^s poches et prit une courhache à la main. C’est un fouet découpé dans le cuir d’hippopotame. Les sentinelles du palais s’enfuirent en voyant ({u’il avait le chapeau sur l’oreille ; il poussa jus- (ju’aux appartements de réception où les grands vassaux tout nus firent un semblant de résistance et s’enfuirent sur la simple présentation des pistolets. Le capitaine enfonça une dernière porte et surprit Sa Majesté, qui dansait un pas triomphal au milieu de cinquante femmes. Saisir le roi par les cheveux, lui arracher le drapeau tricolore et le fouailler à nu, jusqu’au sang, fut pour ce vaillant marin l’affaire de cinq minutes. Les femmes se dérobèrent, Mamaligo pleura, demanda grâce, promit monts et merveilles, et jura in petto de

SC venger dès qu’il pourrait. Le même soir, à la nuit tombante, j’allai prendre congé de lui. Mes employés étaient partis dans la journée avec tous nos bagages; j’avais mes chevaux tout sellé.3 pour gagner la mer pendant la nuit et prendre le paquebot qui avait amené M. Castafigue.

Le roi me reçut sans difficulté ; depuis plus de six mois, j’avais les grandes et les petites entrées. Je le vis aussi pâle qu’un nègre peut l’être; il semait de la poussière sur ses cheveux beurrés et serrait son menton entre ses genoux en poussant des cris farouches. Je le flattai de la main et je l’invitai à venir boire le coup de l’étrier dans une de mes cabanes. Ma proposition ne pouvait lui déplaire, mais elle l’étonna : je lui avais vendu huit jours auj>aravant mon solde de marchandises, avec, un fort rabais pour cause de départ.

« Tu en as encore? me dit-il.

— Pas une goutte.

— Hé bien?

— J’en ferai devant toi.

— Tu le peux?

— Mais sans doute, avec la bouteille ma-

giqiie. Dis qu’on apporte des gourdes, des bouteilles, des cruches, des cuveaux ; je remplirai tout ce que tu voudras. C’est un cadeau d’adieu ; un souvenir que je te laisse en attendant que je revieune. »

Mainaligo me suivit en chancelant un peu, car il avait lavé dans l’alcool les injures de Castafigue. Derrière lui , marchaient dix ou douze esclaves chargés de toute sa vaisselle disponible. Je fis porter les gourdes et les flacons dans une maison vide et démeublée qui n’était même plus à moi.

« C’est donc ici, dit-il, que tu vas faire ta magie ?

— Sans doute.

— Avec (juoi ?

— Avec ça, » répondis-je en lui donnant une bouteille vide qui traînait dans un coin. Il la prit, la tourna en tout sens, la flaira et me la rendit en secouant la tête.

« Allons, dis-je, assieds-toi, et fais sortir ton monde. Tu sais que la magie ne se fait pas en public. »

Il s’accroupit, me présenta une énorme calebasse et attendit le miracle ; mais son

regard disait assez clairement qu’il n’avait pas la foi. Je le fis languir un bon moment en secouant devant lui la 6ole vide. Lors- ([u’il fut sur le point de perdre patience , je lui dis :

« Écoute-moi bien, il faut parler à la bouteille....

— En fremçais ?

— Bien entendu, puisqu’elle est française. Mais le discours n’est ni long ni didicile ; ce n’est qu’un mot.

— Dis-le !

— Coule ! »

Aussitôt la bouteille coula, mais nou pas • timidement, avec hésitation, comme les flacons ordinmres : elle regorgea, elle jaillit, elle lança le liquide au visage du roi qui riait, ([ui criait, qxii se léchait, se gargarisait et plongeait son museau camard dans la calebasse à demi pleine,

« Ah çà ! comment donc faisiez-vous ? Vous n’étes pourtant pas sorcier!

— Non, mais j’ai tâté de plusieurs métiers, monsieur Fatiaux, aptes ma grande déconlitnre. D’ailleui*s j’ai la main leste, et puis

cVst uii Jeu d’enfant que de berner iin nègiv, surtout quand il est ivre. J’avais mis en réserve un tonneau de Thaborine, contenant environ mille litres. Il était caché au milieu ' 'de cent futailles vides, dans un chai voisin; (à Bordeaux, nous appelons chais nos greniers à liquides). Un grand tube logé sous terre communiquait avec un tuyau de caoutchouc que je portais sur moi, le long du corps, jusqu’au bout du bras droit. La bouteille était percée d’un trou invisible, dans le fond ; j’établissais ou je fermais la communication • par un simple mouvement du coude : un jeu d’enfant, vous dis-je ! » Mamaligo n’y vit que du feu. Je rem[dis tous ses ustensiles, j’inondai le sol de la baraque, je le baignai lui-même, depuis la tête jusqu’aux pieds; je lui fis tenir la bouteille, je lui appris à dire : coule !

De sa vie, il n’a prononcé plus correctement un mot français ! Jugez dans quelle ivresse il devait être après une heure de ce commerce : je chancelais moi-même, la vapeur seule m’avait grisé ! Mais je n’étais pas encoi’e assez pris pour oublier mou plan,

■ ‘Le marquis de eanrose. aei

c’cst-k-dire le vôtre. Lorsque le roi fut bien persuadé qn’iHenait à la main la source inépuisable de son plaisir favori,- je lui repris poliment la bouteille et je me mis en devoir de l’emballer devant lui. .l’avais fait préparer trois cassettes d’inégale, grandeur qui s’emboîtaient l’une dans l’aiitre. La bouteille, fut’ logée dans la plus petite et entourée de coton en feuilles, comme un bijou précieux. Le roi me voyait faire et son visage exprimait une stupeur toucbante. Chaque boîte fermée , chaque tour de clef donné aux petites serrures lui arrachait des soupirs. Il olTrit ti’ois ou quatre fois de m’acheter le trésor magique, haussant toujours la mise et enchérissant sur lui-même chaque fois que je disais non. Foi d’honnête homme , il n’a tenu qu’à moi.

d’échanger cette bouteille contre des tonneaux d’or, des poignées de diamants, des cargaisons d’ivoire et mille femmes, que dis-je ? mille reines ! Car il en vint à m’offrir son troupeau favori.

Mais vous m’aviez défendu de rien faire contre la morale, et d’ailleurs votre vengeance devait passer avant mes intérêts.

— Ne parlons plus de cela, je vous prie. A tout péché miséricorde, mon cher ami ; je ne veux plus aucun mal à M. de Lanrose.

— Ah ! tant pis ! car le roi, lorsqu’il vit que je ne vojilais pas lui vendre la bouteille, essaya de me l’arracher par force. J’en eus raison sans peine et je l’assis par terre au milieu des calebasses qui débordaient sur son corps nu. Il se releva tout piteux et me suivit comme un chien.

— Tu ne peux pas venir avec moi, lui <lis-jc, car je vais déposer cette boîte au consulat français, où elle attendra mon retour. J’ai peur que le constil ne soit furieux contre toi. »

11 répondit sans hésiter qu’il lui demanderait pardon à genoux.

« Bien ! tu feras ton devoir. Mais nous allons peut-être rencontrer M. Castafigue ! »

11 jura de prendre le pied de Castafigue et de se le poser sur la tète. A la bonne heure !

Je lui permis de me suivre à distance et vous jugez si mon entrée, suivie de la sienne, fit sensation au consulat français. Castafigue

y avait dîné, il fumait sur la terrasse avec les ingénieurs et les principaux employés de la colonie. Mamaligo s’imposa mille petites humiliations à lui-même ; il fit pitié. Cependant je crus voir que ses yeux éteints par l’ivresse lançaient de temps à autre un éclair. Il ne me quitta point d’une semelle et me vit conGer mon dépôt à M. le consul. Toute l’assistance, excepté lui, pensa que je laissais des papiers et des titres. Le consul enferma le coffre dans une armoire de fer et me promit que, lui vivant, personne n’attenterait à mon bien. Le roi tressaillit en entendant fermer la lourde porte, et il tomba dans une rêverie que mon dépai’t seul interrompit.

Je pris congé de M. le consul et de tous ces braves colons que je n’espérais plus revoir, et j’allai retrouver mes chevaux, toujours suivi du roi : il me tint l’étrier de son auguste main tremblotante. Au moment de quitter cette pauvre ville de Lohé, dont j'avais assuré l’avenir à ma manière, je me penchai une dernière fois vers Mamaligo et je lui dis :

« Voyons, décidément, combien de poudre d’or me donnerais-tu pour ma bouteille ? »

Il releva la tête et me dit :

« Pas un grain ! »

J’en conclus, cher monsieur Fafiaux, que votre affaire était faite.

— Expliquez-vous, Mouton. J’ai peur de vous comprendre ; mais malgré moi j’espère encore qu’il y a un malentendu entre nous.

— Tiens ! Je croyais avoir été limpide.

— Pensez-vous que le roi, après votre départ?...

— La nuit de mon départ, il a dû s’aplatir n’importe où, le long d’un mur et cuver sa Thaboriue jusqu’au matin, la chose est sûre. Mais le lendemain, dès l’aurore, il a couru chez le consul et sommé les autorités françaises de lui délivrer mon dépôt.

— Le consul?...

— Lui a ri au nez ; c’est un honnête homme à tous crins, et par-dessus le marché, un dur à cuire. Là-dessus, Mamaligo a convoqué le ban et l’arrière-ban de sa noblesse, car ils sont féodaux en diable, dans cette illustre Moricautie, il a battu le rappel de scs troupes, distribué des fusils à tous les ouvriers et jeté vingt mille

hommes sur le palais du consulat, qui est f'rand comme deux guérites.

— Mais les Français sont braves et bien armés, grâce à Dieu.

— Certainement. J’estime que chacun d’eux a jeté bas cinq ou six nègres. Mettons dix, si vous voulez, pour bien faire les choses. Après <[uoi leur tour est venu, et Mamaligo, s’est emparé de ma cassette. Tandis qu’il lui dit: Coule et qu’il serre le goulot au point de l’étrangler entre scs mains royales, le peuple victorieux se livre au.x plaisirs de la destruction. L’homme est partout le même, monsieur Fafiaux. Les maisons, les magasins, les navires, les machines, les outils, tout ce matériel qui représentait là-bas les millions de M. de Laurose a fourni les éléments d’un feu de joie comme vous n’en avez jamais vu, même le jour de la Saint-Jean.

— Mais c’est un crime affreux. Les hommes, passe encore ! Mais les machines, les outils, les millions. Mouton !

— Crime est un mot qui manque au dictionnaire chôta de ce bon .M. Castafigue. Les naïfs habitants du Ilumbé, malgré mes soins

et mes leçons, ignorent jusqu’aujourd’hui la distinction du bien et du mal.

— Ou la leur apprendra à coups de canon, j’espère ! Pourquoi la France a-t-elle des flottes et des armées, sinon pour châtier de pai-eils attentats? Mamaligo payera en hou argent la peine de son crime. Oui, crime! Le mot est français, et il y a trente-six millions d’hommes pour l’expliquer à votre scélérat de roi noir. Nous lui ferons payer ceiit millions d’indemnité ; et pourquoi pas deux cents, puisque nous sommes les plus forts ?

— Reste à savoir, monsieur, si Mamaligo vit encore, et j’en doute. Les grands vassaux guettaient l’occassion de démembrer la monarchie, et le roi leur a fait la partie belle en s’adonnant à la boisson.

— Soit ! Ils payeront pour lui. Qu’imjmrte, pourvu (pi’on paye ?

— Oui , mais je crois que les seigneurs, après avoir jeté le roi par terre, sont tombés à leur tour. On -exploitait beaucoup le simple nègre, et maintenant qu’il a passablement de fusils....

— Peuple , noblesse ou roi , quelqu’un payera, sapristi !

— Le peuple? Il n’a rien. Je dis plus : il n’existe pas. Ce n’est qu’une poussière noirâtre dont la plus grande partie se dispersera dans l’intérieur des terres au premier coup de canon : le reste continuera de vivoter le long . du fleuve , attrapant le poisson avec des épines fourchues ou cultivant le sol à la pointe d’un petit bâton. C’est un État de trois millions d’hommes que j’ai effacé de la carte, mon cher monsieur Faüaux, pour votre bon plaisir.

— Hélas !

• — Je n’y avais aucun intérêt , moi ; au contraire. L’usine de la Grande -Balme va perdre, par mes soins, sou plus admirable débouché. »

M. Fafiaux s’était laissé aller à un mouvement de franchise devant Mme Martin. Il fut plus sage avec M. Mouton, car il était mieux sur ses gardes. Au lieu de s’arracher les cheveux, il prit uu air résigné, presque indifférent, et dit à l’instrument de ses vengeances :

« Savez-Tous qu’il y aurait de l’argent à gagner sur cette nouvelle-là ?

Digilized by GocJgle

— Comment? vous voulez dire : à perdre?

— Est-ce qu’on ne gagne pas à la baisse comme à la hausse? Si j’avais trois mille actions de Ilumbé, je me bâterais d’en vendre six mille, fin courant, et, supposé que je perdisse queb[ue chose sur les miennes, je m’indemniserais grassement par la différence réalisée sur les autres.

— Je crois que la baisse est escomptée.

— C’est impossible : personne ne sait rien à Paris.

— A Paris? dame ! voyez! Le certain, c’est (|u’à Lyon et à Marseille le Humbé est inven- <lable aujourd’hui. »

M. Fafiaux pâlit et ses mâchoires se contractèrent. Ainsi, dit-il, tout le monde a su mon secret avant moi?

— Eh ! que diable, répondit Mouton, soyez juste! Je vous ai averti en débarquant à Marseille ; vous aviez tout le temps de faire un coup, si vous vouliez. Nos amis n’ont été avisés qu’ après vous : ils se sont mis tous à vendre des Ilumbé. En voulez-vous dix mille à vingt sous pièce, livrables fin courant? Je gagnerai

encore dix mille francs sur l’aflaire, car en liquidation le papier de M. Lanrosese donnera pour rien.

— Cependant il y a un actil.

— En Afi’ique?

— A Paris! maisons, navires, valeurs en cuisse et le reste !

— Le tout ensemble ne payera pas le quart des dettes : il y a des mémoires formidables à la Ciotat, au Crcuzot, à Paris. Les créanciers toucheront quinze à vingt pour cent, les actionnaires n’auront pas un sou. M. de Lanrose n’est pas seulement ruiné avec M. Gilot et tous les parents de sa femme, mais s’il met les pieds à la Bourse, il sera lapidé. Ai-je bien travaillé mon maître?...»

Le bonhomme haussa les épaules en frappant du pied pour toute réponse. Ce mouvement d’impatience fut mal interprété par le thaborite ; il se rapprocha de M. Faliaux, lui caressa doucement l’omoplate gauche, cligna des yeux et lui dit :

« Eh! gros farceur! Je sais où le bat vous blesse. Ne craignez rien; on vous a fait votre lot dans la répartition des bénéfices. C’est une

cinqiliUltaine tlo mille rriincs qui vous tombe (lu ciel. »

M. Faliaux rebondit sous le coup. C’était assurément la première fois de sa vie qu’il s’entendait traiter de gros farceur. L’exiguïté de son physique et la gravité imperturbable de son esprit protestaient unanimement contre; cette qualification malsonnante. «Ménagez vos expressions! répliq»ia-t-il , et apprenez à me connaître! .le fais le bien pour le bien!

— Oui, pour le bien qu’il vous rapporte, Nous ne sommes pas des enfants, caracabombi I Ne faites pas attention ; c’est du chùta, une langue morte. Je dis, monsieur Fafiaux, que nous ne sommes pas des enfants. On sait ce (|ue l’on sait. Eh! là-bas! Simple commis de librairie! homme aux quinze cents livres par an! Ce n’est pas aux vieux singes comme moi qu’on apprend l’art des grimaces. Voulez-vous »[ue je vous dise ce que vous avez placé chez votre notaire, M. Paumuffe, en moins de quatre ans? Quarante mille de nous, trente du mobilier et des voitures Saint-Cénin, vingtcinq....

— Assezl Si votre ingratitude oublie queje

LK MAUQUIS DE LANHOSE. 371

vous ai tiré de la poussière, souvenez-vous au moins que vous pouvez avoir encore besoin de moi.

— Besoin de vous? Pour moi?

— Pour vous, ou pour les vôtres.

— Ces braves gens de la Baline? Hé bien, tenez! je pense sérieusement à leur envoyer ma démission. J’ai quelques capitaux, je fabri- (juerai la thaborine à mou compte.

— Malheureux !

— Pas si malheureux que vous croyez.

J’aime mieux redevenir un homme pour de vrai que d’ètre uu moine de fantaisie.

— C’est ce voyage qui vous a perdu !

— Et ([ui est -ce qui m’a conseillé ce voyage ?

— Adieu, monsieur Moutou ! je vous plains.

— Bonsoir, monsieur Fafiaux. Vous serez seul il me plaindre. »

Sur cette conclusion, M. Mouton s’assura que son bout de cigare était bien éteint, secoua la cendre avec scrupule et s’introduisit le reste entre la joue et la mâchoire. Puis, boutonnant jusipi’au menton sa redingote trop longue, inclinant sur l’oreille son chapeau à larges

bords et fredonnant une chanson de matelot, il arpenta les couloirs de l’iiôtel mystérieux.

11 était onze heures du soir. M. Faüaux avait si grande hâte de conférer avec son neveu qu’il prit un fiacre. Mais il eut beau prodiguer un franc cinquante, il ne joignit pas le jeune homme aussi vite qu’il l’espérait. Ce fut en vain qu’il interpella tous les valets de sa petite voix sèche et despotique : les valets n’aiment pas les parents de leurs maîtres, et généralement tout ce qui leur donne des ordres sans leur payer des gages. Ils savent opposer aux étrangers domiciliés sous leur toit une résistance inerte et polie, à moins que les intrus ne leur donnent beaucoup d'argent. Or, M.Fafiaux n’avait pas su se rendre populaire à l’office : on l’appelait le père dix sous. Les domestiques de la maison, adjurés l’un après l’autre, se retranchèrent dans leur service et protestèrent qu’ils se feraient tuer plutôt que de se rendre importuns à M. le comte. Le valet de chambre de Contran ne niait pas ({u’il n’eùt le droit de réveiller son imiître en un besoin pressant, mais rien ne lui prouvait que monsieur fût endormi, et son sei’vice n’était pas dans l’appartement

(le madame. La femme de chambre de madame avait le droit d’entrer chez sa maîtresse, mais le respect et le devoir lui interdisaient de déranger monsieur. Le bonhomme écumait ; ce dernier contre-temps usait son reste de patience : il arrivait à ce degré de mauvaise humeur où l’on voudrait avoir du canon pour ouvrir ma porte.

Tout ce (}u’il put obtenir de ces despotes en liv rée fut une chaise, une lampe et la permission d’attendre monsieur dans l’antichambre de son appartement privé. Mais on l’avertit (jue monsieur pouvait rentrer fort tard ou point du tout. Malice gratuite : le comte de Mably, fidèle à son système, ne s’oubliait jamais hors de chez lui jusqu’au matin. Le fait est qu’il apparut vers une heure et demie, souriant avec béatitude, l’esprit déblayé de toutes ses préoccupations^ et le corps admirablement disposé au sommeil. Il ne vit cct animal modeste qu’au momentde marcher sur lui. « Que diable faitesvous là? dit-il en lui promenant le bougeoir autour de la figure. Est-ce bien vous, cher oncle, qui montrez ce visage sinistre à la porte d’un homme heureux?

LA VIKILLE ROCHE.

— Monsieur, dit le vieillard, parlez plus bas, entrons dans votre chambre et poussons les verrous. J’ai à vous annoncer les choses les plus graves.

— Votre parole? Eh bien, mon oncle, si le sujet est sérieux, raison de plus pour l’ajourner H demain. Aujourd’hui, je n’ai qu’une idée : dormir soTidement sur mon lit de garçon. Vous-mèrac, vous avez fait infraction à toutes vos habitudes, on le voit. Vous n’avez pas bonne mine. Allez dormir aussi; il fera jour demain.

— Demain, monsieur, vous serez mort! Et ruiné !

— Si je suis mort, la ruine tombe au rang des malheui*s secondaires.

— Secondaires? Et ma nièce?

— Ah! pardon. Eh bien, non. Je suis sur que Valentine, si elle était ici, ne me démentirait pas. Monsieur Fafiaux, votre nièce est la meilleure et la plus adorable des femmes, et je ne saurais jamais vous dire combien je vous sais gré de me l’avoir donnée.

— Il n’en est pas moins vrai que vous l’avez indignement trahie!

— Chut ! Parlez plus bas. On ne crie pas ces sortes de choses dans une maison habil<*e. Vous savez donc l’iiistoirc?

— Je sais tout, déserteur de la foi conjugale !

— Pas si haut, sarpejeu! Eh bien, oui, J’ai fait une étoiirdcrie, et, sincèrement, je déclare qu'on ne m’y reprendra plus. J’y mettais du mien, là, sans rire.

— Je ne ris pas, monsieur. Je pleure intérieurement à l’idée des conséquences imminentes.

— Quoi! vous craignez que Valentiiic...?

Non, elle ne sait rien, et, si vous n’ôtes pas plus bavard que moi, elle ne .saura jamais rien.

— Mais, malheureux ! il ne s’agit pas d’elle ! On vous a dénoncé nominativement au mari. Le glaive est suspendu sur votre tôte. Habillez-vous, fuyez, emmenez Valentine ! Il ne faut pas que le soleil levant vous trouve en ces lieux. Je resterai seul à Paris, et si j’anive à sauver quelquesdébris de votre fortune, jevous les ferai parvenir à l’étranger.

— Quels débris? De quelle fortune?

— Hélas? tout ce que je pourrai reprendre à M. de Lanrose.

— Vous supposez qu’il songe à se payer sur mon bien?

— C’est lui qui aura du mal à vous payer; j’en tremble. 11 est ruiné de fond en comble.

— Le marquis?

— Non ! Le comte.

— Ah! pour le coup, cher oncle, je n’y suis plus. A quel jeu jouons-nous?

— Un jeu, monsieur, où l’on perd la fortune et la vie.

— Moi, je n’y perds que la tèle, au moins pour le moment. De quel Lanrose parlezvous?

— Des deux. Le père vous tuera si vous ne fuyez cette nuit même; le fils vous mettra sur la paille si je n’arrive à temps pour tout sauver.

— Nous disons donc deux dangers?

— Sans doute! Deux dangers terribles!

— Hé bien ! si le second n’est pas plus à craindre que le premier, je me couche.

— Mais c’est de la démence!

— Soitl Qui est-ce qui vous a conté mon histoire avec le marquis?

LE MARQUIS DE LANIl’OSE. 377 .

— Une personne admirablement informée.

— Dites-lui de ma part qu’il lui reste beaucoup à apprendre.

— Elle en sait plus que vous, puisqu’elle sait qu’il viendra demain malin....

— C’est parfait. Maintenant, l’autre affaire.

On dit donc que ce pauvre Adhémar?...

— Est ruiné, et qu’il vous ruine.

— D’oii vient-elle, cette histoire-là?

— De Lobé, capitale du....

— Connu. Et la colombe ou le corbeau qui nous apporte ces nouvelles?

— Un homme admirablement in....

— Formé, oui. Mais si vous ne me dites pas son nom sans barguigner, je me couche.

— 11 le faut? Eh bien, le messager de votre ruine s’appelle M. .Mouton.

— Mouton! Mouton lui-même? Le, coup est décisif. Ah ! c’est Mouton qui vient prophétiser notre ruine? Alors, je n’hésite plus. Bonsoir, mon oncle, je dors. »

M. Fafiaux saisit Contran par les deux mains, le regarda dans les deux yeux, et finit par tomber à deux genoux devant cet incrédule.

« O lumières du ciel! disait-il, vous ne voulez donc pas briller pour cet aveugle ! Mon neveu! cher neveu! mari de Valentiue 1 il s’agit de vos jours et de vos capitaux. Lais.sezmoi tout sauver; ce n’est pas pour vous, c’est pour elle! »

Le comte éclata de rii*e à cette naïveté. M. Fafiaux fit un dernier elTort et trouva dans le coin de son œil gauche une larme oubliée.

« Mais pourquoi? criait-il, pourquoi refusez-vous de me croire?

— Eh ! cher oncle, parce que je vous connais comme le plus naïf et le plus pusillanime des hommes. Parce que je vous ai déjà vu faire deux ou trois scènes pareilles pour des enfantillages. Je ne crois pas aux deux dangers dont vous me menacez, parce- que le premier est évidemment absurde, et que sur le premier je mesure l’authenticité du second. Vous me citez le témoignage d’un Lyonnais aj>pclé Mouton?

— Oui, cent fois oui.

— Mais ce Mouton nous est connu pour un intrigant et un ennemi de là colonie. Ce n’est pas 1a ]>remière fois qu’il cherche à propager

des bruits alarmants. Nous sommes donc autorisés à dédaigner ses racontages.

— Et moi je vous affirme qu’il dit la vérité. Je vous jure que vous n’avez pas une minute à perdre pour vendre à n’importe quel prix le papier de M. de Laiirose ; et comme cette fortune aujourd’hui si compromise appartient à ma nièce, comme elle est le fruit de mes travaux, de mes calculs et de mes économies, je vous somme, monsieur, de me livrer les titres à l’instant.

— Et moi, mon cher monsieur, comme ce n’est pas la première fois que vous cherchez à vous immiscer dans mes affaires, comme il m’est démontré que vous avez la manie de morigéner à tort et à travers les bonnes gens qui vous laissent prendre pied dans leur maison; comme je ne suis plus un enfant, mais un homme éprouvé par quelques vicissitudes et capable de me gouverner moi-même ; comme je suis chez moi; comme j’ai grand sommeil, comme vous m’ennuyez à la fin, je vous donne le bonsoir et je m’enferme dans ma chambre. »

Le geste suivit la parole. Le vieillard si brusquement éconduit entendit le bruit d’un

LA VIKILLE ROCHE.

voiTou el (leineura bouche béante devant la

chambre de Contran. 11 à’escrima des mains et de la voix contre la porte fermée sans obtenir un mot de réponse. En désespoir de cause il enfonça son chapeau sur sa tête, redescendit l’escalier quatre à quatre, éveilla le concierge et se lança à corps perdu dans les rues de Paris.

Los chiffonniers, les balayeui’s, les porteurs de journaux et tous les hommes du matin virent passer ce petit homme et saisirent au hasard les fragments d’un monologue assez décousu.

« Ingrat!... c’était bien la peine de prendre un fiacre!... Meurs si tu veux; je ferai entendre raison à Valentine.... Pourvu que je sauve l’argent! Travaillez donc!... C’est le Lanrose qu’il me fatit.... Je lui ferai peur du scandale; il payera.... Mais aura-t-il de quoi?... Oui, oui.... Ces gens sont malhonnêtes, grâce à Dieu.... Ils ont gardé une poire pour la soif.... à nous la poire ! »

Je vous fais grâce des jurons innocents et même. Dieu me pardonne! des petits bouts de prières qui coloraient ce singulier discours.

Il s’arrêta rue de Poiithieu, et perdit une grande demi-heure à réveiller le concierge d’Adhémar. Ces messieurs ont l’oreille dix fois plus dure (|ue d’habitude quaud leurs maîtres sont à la campagne. Enfin M. Fafiaux put contempler face à face un grand coquin renfrogné, qui d’une main entr’ouvrait la porte et de l’autre frottait ses yeux bouffis.

« Monsieur de Lanrose est-il toujours à la campagne ?

— Puisque vous saviez qu’il n'est pas ici, vous n’aviez pas besoin de me réveiller.

— J’ai besoin de savoir où il est tout de suite.

— Mais c’est donc une rage de savoir où il est?

— Je ne suis pas le premier?

— Il en est venu plus de vingt depuis hier quatre lieures, et tous des figures à l’envers, comme la vôtre.

— Diable ! Et il est toujours à Carville ?

— A Carville-sur-mer, département de la Normandie. A preuve que je lui ai encore envoyé une dépêche hier soir.

— Merci.

— Dite.s donc, m’sicu, si j’avais su que j’aurais un beau merci pour ma peine, plus souvent que j’aurais quitté mon lit à des quatre heures du matin! »

M. Fafiaux ne releva pas l’impertinence; il courut au chemin de fer d’Amsterdam et s’euquit du premier train en partance pour Carville. C’était un train mixte, mi -parti de voyageurs et de bestiaux ; il correspondait à Poissy avec un ti'ain omnibus, et, grâce à toutes ces lenteurs additionnées, M. Fafiaux arrivait ujie heure plus tard que Texpress, en partant deux heures plus tôt. 11 partit cependant, car il ne se .sentait pas la patience de piétiner deux heures plus lard sur le pavé de Paris.

Chemin faisant, le chef de cent mille hommes et de deux cent millions fut contraint de s’avouer que son omnipotence avait des bornes, puisqu’en un besoin si pressant, il cheminait, comme un Mérovingien, du même pas «|ue les bœufs.

Aussitôt débarqué , il courut au célèbre chalet de la falaise, mais les portes ne s’ouvrirc'nt point par enchantement devant lui. Il

(leniaiida M. le comte. M. le comte était sorti. Où pouvait-on le rencontrer ? Madame seule le savait. Madame était-elle à la maison? Oui, mais madame n’était pas visible. Il lit passer sa carte, su belle carte manuscrite en papier doré sur tranche. On la lui rapporta d’un air impertinent en l’invitant à écrire à Mme la comtesse s’il avait quelque chose à solliciter. Il écrivit séance tenante :

<< Comme représentant des intérêts de M. le comte de Mably, M. b'afiaux désire communiquer immédiatement avec M. le comte de Lanl'ose au sujet de la colonie du Humbé. »

La lière Yolande fit répondre que le comte Adhémar était reparti pour Paris dans la matinée et (ju’elle n’avait pas pouvoir pour traiter avec les gens d’affaires.

M. F’uliaux n’obtint rien de plus, mais ces pourparlers lui avaient fait manquer un train. Il revint à Paris pour minuit inoius le quart; moulu de fatigue et ivre de colère. En courant à l’hôtel de Lanrose, il acheta le dernier journal du soir à une marchande qui fermait boutique. Mais il eut beau s’écarquiller les yeux sur le cours de la Bourse à la lueur d’un

bec de gaz : le Humbé n’avait pas été coté ce jour-là !

Il aborda les faits divers, pour voir si sou neveu Contran avait été égorgé à domicile. L’égorgement du comte de Mably ne ligiirait point parmi les crimes du Jour. Mais en revanche une nouvelle étourdissante lui dilata les pupilles. Il faillit tomber à la renverse en lisant les lignes que voici :

« M. le capitaine Castatigue, chargé d’affaires de S. M. le roi du Humbé, est arrivé hier à Marseille et parti immédiatement pour Paris. »

C’était ample matière à réflexion. Si Castafigue est revenu, pensa M. Fanaux, tous les Français n'ont pas péri à Lobé. Que dis-je? Aucun n’a péri, car le roi était spécialement indisposé contre le capitaine, et pour cause. Donc nous sommes vainqiieurs, donc j’âi bien fuit de ne pas vendre aujourd’hui les actions de Valentinc. Quand je dis que nous sommes vain(jueurs, est-il même certain qu’il y ait eu bataille? Castafigue n’est pas homme à rester le chargé d’affaires d’un ennemi du nom français. Il garde son mandat, donc les choses sont

en ordre, nos intérêts en sûreté, et je n’ai pas besoin de courir chez le comte de Lanrose, qui très-probablement ne me rccevi*ait pas si tard.

Cette réflexion coupa son itinéraire par le milieu ; il se rabattit sur la rue Saint-Dominique et surprit Valentine et Contran qui soupaient en tête à tête, dans la petite salle à manger. Une véritable partie fine !

Les deux époux avaient l’air de deux amants. Valentine rougit comme une bergère surprise, en voyant entrer le barbon. Contran lui-même était si heureux qu’il oublia la scène de la nuit. Il invita M. Fafiaux à souper et l’installa d’autoi'ité dans une excellente chaise. Le bonhomme hésitait, quoiqu’il eût oublié de manger depuis la veille. Ce tableau d’intérieur déroutait toutes ses idées ; il croyait rêver.

« Nous sommes allés au théâtre, dit Valentine.

— Abl... Et, comme ça, il n’y a rien de nouveau?

— Mais si ! Une première représentation de MM. Barrière etThiboust. C’est très-fort et trèsjoli, deux qualités qui ne vont pas souvent ensemble. »

l.A VIEILLE ROCHE

M. FaGaux secoua la tète comme un chien taquiné par une mouche. Ses yeux mal rassurés interrogèrent Contran, qui se mit à rire : « Eh bien, cher oncle, dit-il, vous ne faites pas comme nous? On ne va pas mal ici, vous voyez. Une aile de poulet froid avec une tranche de jambon, hein? »

Le vieillard se laissa faire. On lui versa du vin de Champagne glacé, et, dans son émotion, il oublia qu'il était à Paris, rue Saint-Dominique : tt Allons, dit-il en approchant son verre, à vos santés ! »

On sourit et l’on trinqua. Cet homme, desséché par les petites ambitions et les tripotages mesqums, avait eu un bon mouvement, en somme.

« Ainsi donc, reprit-il, tout va bien dans ce pays-ci. A la bonne heure. Qu’est-ce que la Bourse a fait? Le sait-on?

— Au fait, répondit le comte, je ne m’en suis pas informé.

— Vous n’avez rien entendu dire sur 1e Humhé?

— Nous n’avons pas bougé d’ici jusqu’à l’heure du spectacle; nous avons vu la comédie

sans sortir de la loge, et, ma foil les acteurs n’ont rien dit du roi Mamaligo.

— Le capitaine Castafigue est arrivé ce matin.

— Tant mieux. Vous l’avez vu?

— Non. Demain. M. Adhémar de Lanrose a quitté Carville; je le verrai aussi. J’ai besoin de fixer mes idées.

— Sur quoi? demanda Valentine.

— Sur rien qui t’intéresse, chère enfant. Sur un nommé Mouton, un assez mauvais garnement, qui publie des mensonges horribles.

— Hé bien, reprit Contran, il faut le laisser dire.

— Oui , vous avez raison. L’homme qui rompt ses vœux les plus sacrés est capable de tous les crimes. A la santé de monsieur Caslafigue, du roi Mamaligo et de monsieur.... je dis bien.... de monsieur le comte Adhémai’ de Lanrose! »

L’oncle, la nièce et le neveu soupèrent de grand appétit et devisèrent gaiement jusqu’à deux heures du matin. M. Fafiaux daigna sourire aux jolis enfantillages des jeunes gens, qui semblaient recommencer sous ses auspices une

ijouvelle luue de miel. Il leur donna le bonsoir à la porte des petits appartements de Valentine et leur administra du bout des doigts quelque chose qui tenait le milieu entre la pichenette et la bénédiction. Rentré dans sa cellule, il dormit d’autant mieux qu’il était moulu de fatigue ; les rêves les plus séduisants le bercèrent jusqu’au jour. Il vit la hausse des actions du Humbé, la déconfiture exemplaire de M. Mouton, qui avait spéculé sur la baisse ; il s’admira lui-même vendant les actions de sa nièce avec un bénéfice de cent pour cent, rachetant du trois français, des obligations du Oédit foncier, des actions de la Banque de France, et, sur les gains réalisés, acquérant ]»our Valentine le magnifique château de Romanchard, dans l’Isère, au-dessus de la papeterie des frères Santis.

Hélas! cette soirée et cette nuit ne furent qu’une embellie entre deux orages. Les illusions du doux vieillard ne devaient pas durer longtemps.

Il se leva, contre son habitude, une grande heure après le soleil, et trotta de son pied jusqu’au chemin de Sceaux pour saisir M. Dâmi-

lp: marquis de lanrose. ssa

doux, son agent de change. M. Damidoux, qui fit deux ans plus tard une si belle fortune en portant à New-York les capitaux de ses clients, était alors célèbre par ses vertus, ses manières surannées et ses petits ridicules édifiants. Quoiqu’il n’eùt pas encore atteint la quarantaine, il passait dans Paris pour un homme de cinquante à soixante ans. Il se voûtait comme un acteur, il faisait tomber ses cheveux à grand renfort de poudre épilatoire, il portait des lunettes d’argent (jui lui pinçaient le nez. Ses bureaux de Paris, meublés de fauteuils à sphinx et de pendules à troubadour; sa maison de campagne, infiniment plus humble que le presbytère de Fontenay-aux-Roses; son berlingot noir déverni, sa vieille jument Cocotte, ses gros souliers, son large parapluie rouge, sa lévite râpée, sa tabatière à musique et mille autres détails du même genre, le livraient en. pâture aux bons vivants de la corbeille : on l’appelait l’aumônier de la Bourse, et il répondait avec un sourire modeste : « Nonsumdignus, messieurs, nom sum dignus. » Digne ou nom, ce phénomène vivant avait une clientèle magnifique. Sa charge, acquise à vil prix en

1848 par 'des commanditaires inconnus, lui rapportait, bon an, mal an cent vingt mille livres pour sa part.

Du plus loin qu’il aperçut le bonhomme FaGaux sur l’escalier de la gare, il salua jus-

<ju’à terre et accourut à petits pas avec un sourire obséquieux. Le vieillard lui tendit la main ; il ne la serra pas familièrement à la mode anglaise ; il la prit à deux mains, la garda longtemps comme pour la réchauffer, et ne se décida à la rendre au propriétaire qu’après avoir bien et dûment installé M. FaGaux sur les coussins aplatis de la célèbre voiture. Un cocher de mine piteuse ferma doucement la portière, se guiuda sur le siège et fouetta Cocotte à petit bruit jusqu’aux bureaux de la charge, qui se cachaient derrière Saint-Germain l’Auxerrois.

a Eh bien, mon bon monsieur, dit l’agent de change, me voici tout à votre dévotion.

— Que pensez-vous du Humhé?

— Mais je pense, cher monsieur, qu’il est bon à acheter aujourd’hui, comme placement.

— Ah! vous me faites plaisir. Et pourquoi' aujourd’hui plutôt qu’hier?

— Parce qu'hier, ou du moins la semaine dernière, il était à 1,250.

— Et maintenant?

— Maintenant, mon honoré monsieur, vous savez qu’il est à rien. Si modeste que soit l'intérêt, si faible que soit le dividende, on est siir que le revenu égalera au moins le capital. »

M. Fafiaux fit un geste d’impatience.... «Je parie, dit-il, que vous avez causé avec Mouton, de la Grande Balme ?

— J’ai eu ce plaisir et cet honneur.

— Moutou est un scélérat , et puis pas mais!... »

M. Damidoux sourit doucement à cette locution lyonnai.se. «Mon cher monsieur, dit-il, ce n’esl pas moi qui me permettrai de vous contredire. Vous vous connaissez en hommes. Moi, je ne connais que le cours de la Bourse.

— Le cours d’hier, enfin ?

— Pour les Ilumbé? Zéro.

— C’est-à-dire que les affaires ont été nulles ? Ou bien encore qu’on n’a ni haussé ni baissé, n est-ce pas ?

— Mon Dieu! monsieur FaGaux, vous me faites frémir. Seriez-vous porteur de Humbé?

— Non ; mais je ne veux pâs(jue cette valeur baisse.

— Elle ne peut plus baisser, bêlas! ’

— Mais on ne sait donc rien à la Bourse ? On ne lit donc pas les journaux? Le capitaine Castafigue est arrivé hier à Paris ! Ab !

— Certainement; je l’ai vu. M. de Lanrose le promenait hier à cinq heures devant le passage de rOpéra. Mais cette exhibition n’a trompé personne. On sait que le capitaine s’est échappé tout seul, et par miracle. Tout le reste de la colonie a péri corps et biens ; naufrage conqdet.

— Qu’en sait-on? Ce n’est pas CastaGgue qui l’a dit!

— Non, c’est le commandant du Firejly <[ui a tout raconté à la bourse de Marseille. Il a croisé trois jours en vue de Saint-Ambroise pour recueillir les autres fugitifs, s’il y en avait. Personne ! Il a tiré sur les sauvages qui incendiaient les dernières maisons du petit port. Tout est fini, croyez-moi, bien fini.

— Voyons, monsieur Damidoux, je n'ai pas

de secret pour vous, (pii êtes des nôtres. Une personne à qui je m’intéresse a compromis toute sa fortune, ({uel([ue chose comme trois millions, dans cette déplorable affaire. Est-ce qu’un habile homme comme vous ne trouvera pas moyen de passer l’allumette au.\ mains d’un maladroit avant qu’elle ne soit éteinte?

— Mais c’est qu’elle -est éteinte , malheureusement.

— Vous le savez, c’est bien ; moi aussi, mais tout le monde ne le sait pas.

— Tous les intéressés sont avertis au moins depuis vingt-quatre heures. Et la preuve, tenez, c’est que M. Gilot est arrivé secrètement à Paris la nuit dernière. C’est lui qui fait la grosse perte, avec son gendre : ils ont mis tous leurs œufs dans le même panier. A l’heure qu’il est, ils doivent se remuer comme vous pour vendre à tout prix ; mais ils perdront leur peine.

— Mais comment M. Gilot a-t-il osé venir à Paris? Il a un jugement sur le dos.

— Mieux que cela, mon bon monsieur, un arrêt de la cour d’assises.

vik.

— Et vous êtes bien sêr (ju’il est à Paris, chez son gendre ?

— La nouvelle m’a été transmise ce matin par notre police, et vous savez qu’elle est infaillible.

— .\h ! c’est ainsi ? Eh bien, mon cher M. Damidoux, les trois millions sont sauvés. On me les donnera contre mes titres aujourd’hui même.

— Si vous obtenez cela..., ce ne sera pas la première fois (ju’un saint aura fait un miracle.

— Vous ne comprenez pas que l’arrivée de M. Gilot me livre tous ces gens-là, pieds et poings liés? J’aurai les trois millions. .

— Mais où les prendre? Ils n’ont plus rien.

; — Ils ont une famille. A bientôt , mon-

sieur Damidoux. »

M. FaGaux se Gt déposer sur le quai et sauta dans un coupé de remise. Ses prod galités ne connaissaient plus de bornes. Il p8tôsa Gèrcment sous la porto d’Adhémar et dit au concierge avec un sourire satanique : « Monsieur le comte n’est probablement pas visible?

LE M-ARQUIS DE LANROSE. 395 — Non, m’sieu.

• ‘ — Aussi n’est-ce point à lui que j’ai affaire. Conduisez-moi discrètement, je vous prie, à la retraite de M. Gilot. »

Lliomme ébahi se rangea. M. Fafiaux entra d’un pas vainqueur dans une maison où tout, meubles et gens, trahissait la confusion d’une déroute. Use lança si énergiquement^ travers les valets qu’il fit balle pour ainsi dire, et tomba «lans le cabinet d’Adhémar qui causait en grand particulier avec deux intimes. Le comte fut saisi :

a Monsieur Fafiaux ! s’écria-t-il.

— Oui, monsieur, l’oncle et le second père de Mme de Mably, que vous avez ruinée. Un honnête homme qui vous tient, vous et les 'Vôtres, et qui ne vous lâchera pas avant d’avoir récupéré le patrimoine de sa fille ! » Adhémar baissait la tête ; un vieux monsieur assis à ses côtés regardait furtivement les trois portes du cabinet. Mais un autre vieillard, sec comme un bâton et hâlé comme un hareng saur, se leva sans paraître ému, vint se camper devant M. Fafiaux, et le regarda de haut en bas.

« Ainsi, mon bon, hii dit-il, c’ost vous qui vous appelez Fafiaux?

— Oui, monsieur, et vous?

Moi, je suis le capitaine Castafigue, et je rends grâce aux dieux qui vous ont semé sur ma route.

— Eu vérité, monsieur le géant?

— Oui, insecte. Il est bon de vous dire que j’ai ouï parler de vous sous d’autres deux, mon brave.

— Et par qui?

— Par un drôle à qui j’administrais une légitime raclée.

— Mamaligo, alors?

— Non, mon cher. Connaissez -vous un paltoquet qui tourne la tête au nom de Moutou?

— Monsieur, je n’ai pas de compte à vous rendre.

— Fafiaux! les comptes sont tout rendus, car vous avez rougi.

— Si j’ai rougi, monsieur, c’est parce que vous me parlez sur un ton.... je dis bien, que je n’ai pas l’habitude d’entendre.

— Pichoun, je vous ferai entendre des

choses qui vous étonneront bien plus, si vous me prêtez un instarit ces grandes oreilles.

— Mais je ne vous connais pas, et d’ailleurs c’est à CCS messieurs que j’ai affaire.

— Vous aurez d’abord affaire à moi, s’il vous plmt, et je vous jure, mou bon, que vous ne tarderez pas à me connaître. Votre honorable ami, le sieur Mouton....

— Il n’est pas mon ami !

— Eh ! c’est donc que vous êtes brouillés de ce matin, bagasse! Lorsque je fis invasion dans sa boutique, la courbache à la main, il commença par monter sur ses grands chevaux et cria comme un million de diables : « Prenez garde! dit-il, vous attaquez plus puissant que vous. Je m’appelle légion! J’ai derrière moi cent mille hommes. Faites un geste seulement, et vous vous mettez sur les bras la grande armée de M. Fafiaux ! Fafiaux, mon garçon, je fis le geste. Appelez votre armee, petit brave ; il y a lieu.

— Je vous ai déjà dit, monsieur, que les affaires de M. Mouton ne sont pas les miennes.

— Alors, faites-moi le plaisir de m’apprendre pour mon instruction personnelle, pourquoi

ce cher Mouton, lorsqu’il fut rossé à point, embrassa mes genoux en criant : «Je suis un pauvre diable! un malheureux instrument! » Instrument de qui, nions Fafiaux? « Frappez plus haut! » disait-il encore. Comme je lui en avais donné sur la tète, il n’avait assurément rien à désirer pour sa part. Donc il parledt d’un otre, et cet otre, mon bon, doit avoir le truffier modelé dans le style du votre. Réponse, s’il vous plaît!

— Je n’ai rien à répondre, sinon que les fautes sont personnelles. Si... quelqu’un, je dis bien, vous a fait tort en quelque chose, adressez-vous aux tribunaux. Moi, je n’ai rien à débattre avec vous.

— C’est ce que nous verrons, simple et disgracieux atome. Le Moutou n’est pas mort: il se retrouvera; et j’ai encore là-haut, dans mon sac, la clef qui lui ouvre le bec au grand large. Mais, qu’il parle ou se taise, je prouverai qu’il était le seul confident de Mamaligo, qu’il l’abrutissait au jour le jour, qu’il l’excitait contre la France, qu’il a passé la nuit avec lui avant de s’embarquer pour Marseille, et que le lendemain l’autre égorgeait toute la

colonie, excepté moi. Son compte est bon, troun (le l’air ! et s’il tient à sa peau, je lui conseille de faire un doigt de cour à monsieur le juge d’instruction en dénonçant tous ses complices. »

M. Fafiaux avait cessé de rougir : il était pâle comme un mort, et ses dents claquaient. Par un elTort désespéré il parvint à se mettre en colère :

« Mais, sapristi ! s’écria-t-il, dans quel intérêt me serais-je fait son complice? Vous ne savez donc pas que la ruine de ces messieui's entraîne celle de ma famille !

— Nous le savons, monsieur, répondit AdÜémar. Mais vous ne le saviez peut-être pas quand vous avez dressé vos batteries.

— Moi! je.... ne savais pas?

— Niez plus hardiment, si vous voulez qu’on vous croie. Vous avez défendu à Mme de Mably d’aventurer un sou dans mes affaires : c’e.st elle-même qui me l’a dit. Vous ôtes mon ennemi, et cela de vieille date. Pourquoi? Je n’en sais rien, mais je ne peux pas en douter : vous l’avez laissé voir à mon cousin Lambert de Saint-Génin, qui me l’a dit. Tout se décou-

vrira, monsieur, et vous aurez à répondre des malheurs que vous avez causés par vos détestables intrigues. »

En présence d’une accusation si directe, il se redressa de nouveau, mais mollement, et il balbutia du mieux qu’il put quelques paroles arrogantes ;

« Assez, messieurs; puisque la calomnie est la seule monnaie que vous ayez au service de vos victimes, je vais de ce pas implorer la justice de mon pays. Et j’espère que la balance .ne restera pas longtemps indécise entre un homme adonné à la pratique de toutes les vertus et la coalition d’un spéculateur véreux, d’un aventurier marseillais et d’un repris de justice. »

Cela dit, il enfonça son chapeau sur scs oreilles et pirouetta sur ses talons avec une légèreté relative. Mais avant qu’il eût touché le bouton de la porte, CastaBgue le saisit par le fond de sa culotte et le rapporta au milieu du cabinet :

« Un dernier mot, Fafiauxde mon âme. Vous allez de ce pas dénoncer la retraite de M. Gilot ici présent?

LE MARQUIS DE LANROSE. 401 — J’en ai le droit.

— Minute ! je ne suis pas fixé sur les antécédants du susdit, et, d’ailleurs, je m’en moque comme d’un pépin de grenade. Ce que je sais, c’est qu’il a mis bravement tout son bien dans une œuvre de civilisation que vous avez fait rater, singe ténébreux que vous êtesl et que nous avons besoin de lui pour liquider l’affaire au mieux de tous les intéressés. C’est pourquoi, doux Fafiaux, si je vois poindre ici le tricorne d’un gendarme, je vous cherche, je vous trouve et je vous casse en deux comme un morceau de canelle ! Avisse ! Et maintenant, trésor de bienfaisance, va comme Dieu te pousse, et ne retombe pas sous la main de l’aventurier marseillais. »

M. Fafiaux sortit beaucoup plus vite qu’il n’était entré. Peut-être murmura-t-il encore sur le seuil une vague menace, mais ces velléités d’intimidation ne tinrent pas contre l’avis du capitaine. Lé premier soin qu’il prit en sortant de l’hôtel fut de chercher M. Mouton, de faire sa paix avec lui et de lui annoncer le retour de Castafigue. Mouton savait déjà la nouvelle, et il était dans les transes

depuis la veille au soir. Les deux amis tremblèrent de compagnie, ce qui ne laisse pas d’être une petite consolation pour les hommes d’un naturel doux. Le distillateur en chef de la Grunde-Balme ajourna ses projets d’émancipation à des temps meilleurs. Pour parer au danger le plus imminent, il résolut de s’enfouir dans la succursale des Bigarades, fondée deux ans après la maison mère de la Balme, dans le voisinage de Grasse. Là, caché sous un pseudonyme impénétrable à la justice ellemême, il pouvait vivre en paix, à l’abri de toutes les poursuites, jusqu’à la liquidation déGnitive du Humbé. Cette éclipse garantissait M. Faûaux contre tout accident : Adhémar ne pouvait l’atteindre qu’à travers son ami Mouton. Le principal acteur disparu, l’auteur de la comédie était net; il n’y avait plus de recours à exercer contre lui.

Après avoir tissuré ses derrières, le bonhomme demeurait en présence de la ruine qu’il avait faite : Valeutine et Gontran n’avaient plus rien. Ces trois beaux millions arrondis patiemment, l’un après l’autre, par le travail de toute sa vie, étaient allés se perdre à la

cote d’Afrique ; il n’en restait pas une épave. Si les créanciers d’Adhémar pouvaient encore espérer une parcelle de leur capital, les actionnaires n’avaient pas un centime à prétendre. M. Fafiaux tomba dans une tristesse profonde à l’idée que cette petite Valentine, objet de ses plus paternelles complaisances, allait connaître le besoin. Plus que jamais, il maudit l’entraînement fatal qui avait jeté la pauvre petite dans les bras de M. de Mably.

« Si elle avait épousé Lambert de Saint- Génin, elle aurait aujourd’hui 270000 francs de rente; et elle demeurerait à Lyon, sous ma main ! s

Ces réflexions le conduisirent jusqu’à la rue Saint-Dominique; il prépara chemin faisant une demi-douzaine de phrases adaptées à la circonstance.

<t Le plus tôt sera le mieux, pensait-il ; je ne dois pas les laisser dans l’ignorance de leur malheur. Le coup, venant de moi, sera moins rude au cœur de la pauvre Valentine. Allons 1 9

Tous les objets qui frappèrent ses yeux, depuis la porte d’entrée jusqu’au jardin, aggra-

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vèrent sa mélancolie : cette plaque de marbre où le nom de Mably étincelait en lettres d’or, n’appartenait déjà plus à sa nièce ; les livrées des domestiques, le landau qu’un valet d’écurie lavait devant la remise, les quatre grands tableaux de Joseph Vernet, qui décoraient le vestibule, les beaux meubles des trois salons, tout était condamné d’avance à l’ignominie des enchères. Il estimait tout au rabais, à la façon des commissaires-priseurs, et se demandait si la vente suffirait à payer les dettes du ménage. Quant aux économies que M. de Mably pouvait avoir dans son secrétaire, il n’y avait pas trop à compter là-dessus. Ces jeunes gens vivaient au jour le jour.

- Mais les résolutions de M. Fafiaux, ses phrases toutes faites et son sermon préparé, tout fut mis eu déroute par le spectacle qui lui apparut au jardin. Valentine et Contran étaient descendus ensemble. La jeune femme avait mis un peignoir blanc tout uni, sauf quelques rubans bleus passés au bout des manches et autour du col ; ses admirables cheveux châtains étaient noués au-dessus de la tète par un l'jiban pareil. Contran avait l’air d’un berger.

dans son charmant petit costume de coutil gris. Un doux soleil illuminait les feuillages dorés, mais à peine éclaircis par les premiers frissons de l’automne. A peine si l’on voyait quelques feuilles des tilleuls et des marronniers se poursunTc dans les allées quand la brise fraîchissait un peu. La rosée du matin, encore mal essuyée, scintillait çà et là parmi les herbes de la pelouse. Trois ou quatre oiseaux familiers, merles et pinsons, égrenaient à coups de bec les petites baies orangées d’un sorbier. Le nom de paradis arriva tout naturellement sur les lèvres de M. Fafiaux, à la vue de ce joli décor et du couple qui l’animait. 11 oublia pour un instant le danger qui pendait sur ces deux têtes rayonnantes. Rien ne nous porte à l’oubli comme les splendeurs de la nature : n’est -elle pas elle -même une grande oublieuse? Quel écho du jardin se souvenait encore du nom de Lanrose? Et pourtant il n’y avait pas quarante-huit heures que les larmes d’une noble femme et le sang d’un gentilhomme accompli avaient coulé sous ces beaux arbres.

Valentine poussa un cri de pensionnaire en

apercevant le bonhorarae. Elle se dégagea lestement, car la vérité m’oblige à dire que son mari la tenait par la taille.

« Un steeple-chase ! dit-elle. C’est mon oncle qui est le but. »

Et de courir. Mably se jeta à sa poursuite et crut l’atteindre du premier bond. Le but, pour lui, n’était pas M. Fatiaux; c’était elle. Mais au moment où il étendait les deux mains pour la prendre, elle lit un saut de coté et arpenta la pelouse humide, sans pitié pour ses beis à jour et ses petits pieds presque nus dans leurs souliers découverts. Son mari l’eût suivie dans le feu, ce matin-là; à plus forte raison la suivit-il dans la rosée.

« O jeunesse ! murmurait M. Fafiaux. C’est bizarre : il y a des gens qui sont toujours jeunes et d’autres qui ne le sont jamais. »

Valentine interrompit par deux baisers sonores cette réflexion toute personnelle. Le comte, qui galamment s’était laissé battre, arriva bon second pour serrer la main du vieillard.

« Salut, salut 1 grommela M. Fafiaux. Il paraît qu’on s’amuse ici.

— Non, mon cher oncle, dit Valentine. On ne s’amuse p£is : on s’adore.

— Certainement ça vaut mieux que de se chavasscr. Et.... comme ça, tout va bien?

— C’est-à-dire que je suis heureuse, heureuse.... ah 1 tenez I mille fois plus heureuse qu’aux premiers jours.

— Saperlotte 1 Et moi qui vous apporte une mauvaise nouvelle.

— Ne nous la dites pasl Écoutez. Nous avons pris ce matin une résolution qui me comble de joie. Il s’agit de nous cloîtrer ici pour quinze jours, et de vivre, mais là, tout à fait l’un pour l’autre.

— C’est toi qui as eu cette idée-là, poulette?

— Moi et lui. Cela nous est venu à tous les deux en même temps. Personne ne viendra nous relancer ici; nos amis sont encore en villégiature; nous pouvons être à nous sans éveüler la jalousie du monde; il y a si longtemps que je rêve d’être un peu seule av'îc luil

— Alors, ma chère enfant, je puis risquer ma mauvaise nouvelle, car elle ne sera plus

mauvaise qu’à moitié. On me rappelle à Lyon pour les affaires de la librairie.

— O le vilain oncle que vous faites I Avezvous peur de nous gêner? Mais vous êtes une partie de nous, la meilleure !

— Câline, va! Si tu m’aimes un peu, je te le rends avec usure. Tu verras! Je ne suis qu’un pauvre bonhomme, mais s’il fallait donner ma peau pour tenir tes pieds chauds, je la donnerais. On te dira peut-être que je ne t’aimais pas, que je t’ai fait du tort...; mais Dieu qui lit dans les cœurs.... je m’entends. Pense à moi, quand tu pourras..., je reviendrai peut-être ici plutôt que je ne te le dis. Si je te quitte comme ça, c’est encore une preuve d’amitié. Pas de danger que je t’oublie eu route..., au contraire. Suffit. Quand on fait ce qu’on peut, on fait ce qu’on doit. Embreissemoi encore. Aux grands maux les petits remèdes. Adieu, mes enfants; ne me reconduisez pas : je connais mon chemin; adieu ! »

Il partit le matin même, après avoir brûlé quelques papiers dans sa chambre. Valentine et Contran demeurèrent sous une vague impression de tristesse. Ce n’était pas que le comte de

Mably attachât une grande importance aux grimaces de ce grotesque, mais on l’avait vu pleurer de vraies larmes. A travers son radotage incolore un sentiment mal défini, mais sincère, avait percé. « Je ne reconnais pas mon oncle, dit Valentine. C’est la première fois qu’il se montre ainsi. On ne m’étonnerait guère en m’apprenant demain qu’il est tombé malade.

— N’aie donc pas peur, dit le comte en essuyant les yeux de sa femme. Le père Fafiaux est éternel. »