L.V VIEILLE ROCHE

et semblait craiiulre d’aborder son mai Ire, « Monsieur le comte, dit-il, c’est M. le baron de Saiut-Génin. »

Contran interrogea des yeux la figure du mar([uis.

« Pounjuoi pas?» répondit M. de Lanrose.

Deux minutes après, Lambert descendit d’un pas tranquille et presipie hésitant les degrés du perron. Il semblait avoir laissé sa turbulence àCarville. Au lieu de se jeter dans les bras de Goulran, et d’écraser la main du cousin Lanro.se, il conservait une roideur diplomatique, et semblait épeler quelque hiéroglyphe sur le visage de scs deux parents. Les premiers regards qu’il rencontra ne le rassurèrent ni peu ni prou. Jamais le digne garçon ne s’était vu si froidemeut accueilli dans une maison amie.

« Tu arrives bien, lui dit Contran.

— C’en est fait, pcnsa-t-il ; voilà ce que je craignais : j'arrive mal.

— Tu vas me rendre le service de monter à mon cabinet et de prendre mes épées de combat!.., Ahl... en passant, avertis mes gens t[ueje n’y suis pour personne.

LE MAUgUIS DE LANHOSE. 275

— r.ommerit! tu veux ainsi, de but eu blanc... ?

— Va donc, que diable! C’est un compte à régler qui n’admet point de retard.

— Il en sera ce que tu voudras, Cionlran; mais tu as tort.

— Je le sais bien que j’ai tort, mais on ne • liscute pas les choses inévitables.

— Inévitables, pourquoi?

— Tu n’as que faire de le savoir. lüs-tu mon parent, oui ou non?

— C’est justement pour ça que....

— .Ai-je un plus vieil ami(|ue loi?

— Non, mon cher, et je jure sur l'honneur que mon amitié ne s’est jamais démentie!

— Bien. .Alors, va cbei’cber les épées; nous t'attendons.

— J’y vais, si tu y tiens, mais je persiste à te dire qu’il y a malentendu. »

Goiitrau sc contenta de lever les épaules.

(c Cousin! reprit Land)crt, qu’est-ce que ta femme t’a dit?

— Veux-tu bien laisser ma femme tranquille!

— Oh! quanta ça!... Réponds: qu’est-co qu’elle t’a dit?

— Elle ne m’a rien dit, puisque je ne l’ai pas vue ! Tu sais bien qu’elle est en Normandie.... grâce à Dieu.

— Mais non ; elle est à Paris.

— Oui, là, elle est à Paris, si tu y tiens. Mais va donc chercher les épées, éteniel revenant de Pontoise!

— .\h! tu m’en diras tant! Du moment où tu es si monté, je ne discute plus. Mais il faut des témoins, que diable !

— C’est assez d’un.

— Soit. V

Il haussa les épaules à son tour et s’achemina vers l’hôtel en roulant de gros yeu.x. Lorsqu’il revint avec les armes, le marquis et Contran étaient assis face à face et l’attendaient en silence. « Voilà, dit-il, mais si je m’attendais à te trouver dans ces dispositions-là! Enfin! Dépêchons-nous, puisque tu dis que la chose est inévitable. » Il se mit en devoir d’ôter sa redingote. Le comte stupéfait l’arrêta du geste :

a Ah ça ! mais, que fais-tu?

— Dame! je mets habit bas, puisque tu veux absolument en découdre.

— Avec toi !

— Avec qui donc?

— Et à quel propos, bon Dieu! te chercberais-je querelle?

— Je ne sais pas, moi. Est-ce qu'on peut savoir? Est-ce qu’il y a encore des parents et des amis? Celui qui m’aurait dit, il y a quelques jours : Tu vas fourrer quatre pouces de fer dans la hanche de Bourgalys! »

A ce nom, le marquis de Laurose devina le quiproquo. Il comprit que Lambert arrivait à Paris pour s’expliquer avec Contran sur l’csclaudre qu’il avait faite; il supposa <jue Valentine était probablement en route, qu’une nouvelle série d’incidents allait compliquer les affaires, et qu’il lui importait d’autant plus de tirer aussitôt son épingle du jeu.

Œ Mon cousin, dit-il à Lambert, c’est nous qui vous prions de nous assister dans le règlement d’un compte pressé.

— Allons, bon! vous et Contran! Contran et vous! mais, mon coiisin, c’est impossible! Vous, d’abord, vous êtes un homme qu’on

LA vieilli: roche.

n’nllnqiie pas, une personne sacrée, nu roi presque. Tu le sais bien, toi, là-bas : lu me l’as «lit plus de'* dix fois. Qu’est-ce qui s’est passé? Un mot dit pour un autre? Une pique? Une histoire de club ou de femme? Je mettrais ma tète à couper «[u’il n’y a pas de quoi fouetter un chat. Embrassez-vous, sapristi! et que ça finisse. Si Goutran a eu des torts, il les reconnaîtra. S’il n’en a pas eu, il est assez gentil gaiTon pour les reconnaître tout de même. Eh, Contran ! »

Tandis que le pauvre garçon se dépensait en éloquence familière, le marquis et Contran se dépouillaient lestement et mettaient l’épée à la main. Lambert se jeta entre eux avec un désespoir à la fois touchant et comique. « Non, messieurs, criait-il, il ne sera pas dit «|u’un cousin a servi à régorgement de deux autres. Je me mocjuc d’un coup d’épée comme d’une pièce de six liards, quand c’est ma peau qui est en jeu. Mais vous! Mais toi! Jamais je ne pourrai permettre une cbo.se pareille. J’aime mieux m’en aller. Mais ça serait pour moi la responsabilité la plus épouvantable ! Seul témoin ! Juge du camp, lorsque c’est un Lanrose

qui se bat contre un Mably! Lardez-moi plutôt tous les deux ; il n’y aura qu’un paysan de moins sur la terre, vertuchoux !

— Assez, mon bon ami! dit M. de Lanrose. C'est moi qui ai demandé raison à M. de Mably, et vous savez que je ne suis pas homme à chercher des querelles inutiles.

— Ah !... Mais encore faut-il que je sache à quel propos, pourquoi, comment?

— Tenez-vous beaucoup à savoir?

— Dame! oui.

— .Assez pour nous refuser votre assistance et nous mettre dans l’obligation de chercher un autre témoin?

— Ça, non. S’il y a un secret, je le garderai mieux qu’un autre. D’autant plus que vous me me le dites pas, et alors....

— Contentez-vous d’apprendre, mon cher cousin, qu’après une discussion très-vive qui avait duré plus d’une heure, je me suis senti tellement agacé contre mon adversaire que je lui ai proposé la botte, séance tenante, à la vieille mode française, ni plus ni moins qu’un garde du corps. Ce sont les mœurs d’un temps où l’on tirait l’épée pour un oui ou pour un

non; aujourd’hui l’on fait son testament avant de recevoir ou de donner une égratignure. Vous nous rendez service en permettant que nous nous égratignions ici devant vous; mettez le comble à votre obligeance en nous laissant ferrailler sans disiraction jusqu’à ce que l’iin de nous ait mesuré la terre. »

En achevant ces mots, le marquis se mit en garde et s’escrima le plus correctement du monde contre M. de Mably. Contran était ce qu’on appelle en langage de salle un tireur difficile. Il chargeait avec fureur, rompait par bonds, sautait, rompait, se dérobait sur le côté, affrontait le corps à corps, attaquait par des coupés, se découvrait à chaque instant, mais retrouvait le fer avec une telle vitesse (|u’il était presque impossible d’introduire un coup droit dans son jeu turbulent et serré. C’était l’escrime romantique enseignée par

Lozès et exagérée pour ainsi dire par le tempérament de l’élève. Le marquis, pur classique, élève des vieux académiciens de l’épée et perfectionné, s’il est possible, à l’école de Pons, jouait son jeu avec une précision maüiématique; on aurait dit un sage opposant

LE MARQUIS DE LANIlOSE. 281

une raison inébranlable aux paradoxes d’un fou.

Son regard, par une étrange anomalie, était beaucoup moins ferme et moins résolu que son l>ras. En général, un homme ofl'ensé combat avec les yeux autant qu’avec l’épée : le ressentiment de son injure et la conscience de son droit lui font, pour ainsi dire, une avantgai'de et précèdent ses coups en leur frayant le chemin. Cette escrime du l’cgard est si victorieuse que souvent le coupable est frappé dans son courage avant de sentir le froid de la lame. M. de Lanrose, par exception, n’avait pas l’air d’un chevalier qui venge l’honneur de son nom, mais plutôt d’un débiteur qui s’ac([uitte envers les préjugés du monde. Quel- ([ues efforts qu’il fît pour voir un ennemi dans son adversaire, il n’avait pas de haine au cœur contre M. de Mably.

Si la pensée de l’homme est rapide dans son vol comme la lumière et l’électricité, le cœur a des mouvements moins vifs. C’est en vain que l’impression immédiate le précipite en avant, si l’habitude le retient et le tire en arrière. Le jour où vous tendez la main à un

t'iincmi de vingt ans, vous sentez, malgré vous, un dernier levain de rancune fermenter au fond de votre àme. Si c’est un vieil ami qui par cas fortuit devient en cinq minutes votre plus mortel ennemi, vous le haïssez mal, ou [)lutôt vous l’aimez encore.

Il faut comme un délai moral pour que le fait le plus décisif enveloppe scs conséquences logiques. Une seconde suffit au mécanicien pour renverser sa vapeur; mais il continue à courir devantlui pendant un siècle de plusieurs minutes, en vertu de la vitesse acquise. Donc le marquis jouait admirablement de l’épée, mais il se battait mal. Lambert vit deux ou trois moments où il n’aurait eu qu’à étendre le bras pour enferrer Mably, et où ce beau jouteur oublia de le faire.

Le terrain était à souhait, parfaitement égal et ombragé par des massifs touffus. Contran tournait le dos à sa maison ; le marquis s’adossait au mur du fond; il distinguait vaguement le perron et les fenêtres de l’hêtel. La porte dérobée n’était pas à dix mètres des combattants; elle offrait au vainqueur une retraite a.ssiirée, eu cas d’accident grave. Mais les

seuls accidents, pendant les trois premières reprises, furent des égratignures légères dont Lambert se prévalut en vain pour arrêter le combat.

On se remit en garde une quatrième fois, et le marquis engagea le fer avec vivacité, comnie un homme qui veut en finir au plus vile. Il chargea l’adversaire à son tour et le poussa vers un massif de grands rhododendrons, où la fantasia du jeune homme allait être fort empêtrée.

Mais, au moment de profiter d’un si bel avantage, le marquis eut une distraction, son épée s’écarta de la ligne; Contran se fendit en arrière en allongeant le bras, et M. de Lanrose, abandonnant le fer, tomba lourdement sur le dos.

Aussitôt, Contran et Lambert coururent à lui, mais il se releva par un effoi’t* énergique, fit signe à Saint-Cénin de cacher les épées, et désigna du doigt le perron de l’hôtel où Valeutine venait d’apparaitre au bras de M. Fafiaux.

On avait bien consigné toutes les visites, sans exception, mais il n’y a pas de consigne

qui arrête une maîtresse de maison devant sa porte.

L’arrivée de la comtesse en un pai’eil moment compliquait terriblement les choses, mais le marquis seul en mesura toutes les conséquences. Mably et Saint-Génin n’étaient occupés que de lui.

« A vous, d’abord! à vous, monsieur! disait le comte. Je tremble que vous soyez sérieusement blessé !

— Jour de Dieu! disait Lambert en ramassant une épée sanglante. Mais vous en avez six pouces dans le corps!

— Ce n’est rien, répondit-il en s’effor- ^•aut de sourire. Je vous jure que le coup a glissé sur les côtes et que le corps n’est qu’effleuré. »

11 appuya la main sur la poche droite de son gilet, où le sang dessinait une tache un peu plus large qu’une pièce de cent sous. « Bon ! dit-il, je sais ce que c’est. J’en ai vu bien d’autres. Saint-Génin, passez-moi donc ma redingote, s’il vous plaît. Mais vous, monsieur! qu’attendez-vous pour vous rajuster au plus vite? Ne voyez-vous pas qu’on vient? Cette

pauvre enfant serait plus facile à tuer que moi : ménageons-la, je vous prie. »

Valentine et M. Faflaux approchaient ; les jardins de la rue Saint-Dominique n’out pas un kilomètre de long. Les épées disparurent dans un fourré : les combattants réparèrent tant bien que mal le désordre de leur toilette. Ils étaient un peu haletants, un peu rouges et fort émus, lorsqu’ils se décidèrent à paraître ; mais Valentine n’avait pas l’esprit assez libre pour s’apercevoir de leur trouble.

Elle s’était enfuie de Carvdlle après la malheureuse affaire de Bourgalys avecSaint-Génin, laissant derrière elle un tel scandale qu’elle n’eût pas osé reparaître toute seule devant son juge et son mari. L’oncle Fafiaux était pour elle un tampon destiné à amortir le premier choc. Ignorant les distractions absorbantes que Gontran s’était données et la quasi-solitude où il avait vécu, elle ne pouvait guère supposer (|u’il fût demeuré sourd au grand tapage de Carville. La présence de Lambert à l’hôtel de Mably préseigeait, à ses yeux, des explications redoutables. M. de Lanrose lui-même semblait être un arbitre appelé pour trancher les difti-

cuIIl'.s (le la cause, à moins ([u’il intervînt coinine avocat, au nom de son fils et de sa bru. Il fallait donc au moins la présence et l’autorité vénérable de M. Faliaux pour rassurer tant bien (]ue mal la pauvre petite échappée.

Mais si elle frenddait un pou à l’abord de Mably, Mably tremblait beaucoup plus fort à son approche. Secoué de la tète aux pieds jmr les événements de la journée, il rapportait ce retour imprévu à son idée dominante. Pour (pie sa femme eut déserté Carville en si grande bâte, il fallait qu’elle fut plus ou moins informée de la conduite qu’il menait à Pai-is. Elle n’avait pas annoncé son retour, donc elle se flattait de surprendre un coupable. Et dans <piel but s’était-elle flanquée de M. Fafiaux? Evidemment pour avoir un témoin de ses griefs, un écho de ses doléances, un allié en cas de guerre.

Les deux époux allaient donc l’un vers l’autre avec cette sage lenteur cpii est le fruit de la pi'udence. Chacun d’eux eût volontiers ouvert ses bras tout grands, s’il avait été siir de là réciproque.

Or, le joyeux baron de Saint-Génin sem-

Digilized by GoO' »

Ijlait, si j’ose le dire, plus penaud à lui seul (|ue son cousin et sa cousine mis ensemble. Sa conscience, si légère à l’ordinaire de la vie, était pour le moment surchargée d’iniquités sans nombre. Esclandre nocturne, bris de balcon, scandale arrosé de rhum, coup d’épée compromettant, il avait toute une collection de méfaits à son actif ; et surtout cette maudite déclaration qui lui était échappée, bien malgn* lui, dans le salon de la duchesse! Valentine le haïssait mortellement depuis trois jours, et il voyait l’amitié de Gontran suspendue à un lil.

S’il avait trouvé Mably seul, il eût pris les devants, confessé toutes scs sottises et peutêtre arrangé les choses pour le mieux. G’est bien dans cet espoir <[u’il était accouru, laissant M. FaGaux et la comtesse aux prises avec les employés de l’octroi, dans la gare. Maintenant, il n’attendait plus rien que de la générosité de sa cousine. Et comme 1e regard de Valentine ne lui présageait rien de bon, il se mettait moralement en garde et il ne disait rien pour être prêt à tout.

Le marquis ne souffrait pas encore beaucoup de sa blessure; mais il pensait à toutes les coii-

séquences qu’elle pouvait avoir pour autrui. Il tremblait que cette malheureuse tache de sang ne s’étendît au point de devenir visible. Le gilet était à l’abri de tout regard indiscret sous la redingote boutonnée, mais un fil a bientôt fait d’en mouiller un autre, en vertu d’une loi physique qui se nomme capillarité, et le marquis portait un pantalon blanc. D’ailleurs, il se sentait peu solide sur ses jambes, et tout en demandant un appui au bras robuste de Lambert, il regrettait de n’avoir pas pris la porte dérobée, au risque de tomber sur le pavé de l’impasse. Cette gène physique et morale, <[ui s’exprimait par un vif désir de s’en aller ou de s’asseoir, était compliquée par la mélancolie de ses chagrins personnels. « Où ma femme s’est-elle enfuie? Que fait-elle? Que deviendra-t-elle? Osera-t-elle reparaître devant moi? Si le malheur voulait qu’elle fit un coiq) de désespoir? »

Il y avait donc en ce jardin quatre personnes sur cinq qui auraient mieux aimé n’y j)as être, et sur cin<[ intei'locuteurs on pouvait en compter <juatre qui ne parlaient pas ni n'en avaient envie.

Seul entre tous, M. Fafiaux conservait l’aplomb que la médiocrité donne à ses élus. Il y joignait cette douce sérénité qui est pour ainsi dire le rayonnement des consciences pures. Il avait enfin le courage imperturbable d’un homme qui se sent appuyé par cent mille hommes et deux cents millions.

« Eh bien, monsieur le comte et très-affectionné neveu! c’est ainsi que vous accueillez votre digne petite femme? Ouvrez-lui donc vos bras ! Ces messieurs ont l’esprit trop juste et le cœur trop sensible pour se scandaliser des témoignages d’un amour permis. »

Contran fit les deux pas qui le séparaient encore de Valentine, et voyant qu’elle n’était pas irritée, mais simplement hésitante, il l’cmhrassa. Les deux jeunes époux respirèrent plus à l’aise après celte glace ronq>ue. Le marquis prit ensuite la main de la comtesse cl la baisa. Lambert la salua timidement, mais Mably ne put remarquer ni la gène de son cousin ni le regard hostile de sa femme : il était en main, ce pauvre Contran ; M. Fafiaux le tenait par les deux épaules et lui frottait les joues, l’une après l’autre, contre son cuir ra-

taliué. Lorsque l’embrassade eut pris fui, tout le monde s’assit, au grand coiiteutemeut de M. de Lanrose. Le comte reprit un peu d’assurance et dit :

« Valentino, c’est bien aimable à vous de me sacrifier la Gu de vos vacances. Vous me manquiez beaucoup, chère amie, et je me morfondais dans cette solitude.

— J’ai eu pitié, répondit-elle. La montagne est venue à vous....

— La montagne aurait mis le comble à ses bontés en m’annonçant son arrivée. J’aurais couru la chercher rue d’Amsterdam, et je l’aurais embreissée une demi-heure plus tôt.

— Vous pouvez dire une heure, car nous avons terriblement attendu nos bagages. On l’cvicut beaucoup vers Paris; le temps est tout gâté en Normandie, et les trains regorgent de monde.

— Comment I 11 y a une heure que vous ôtes si près de moi et je ne le savais pas !

— Ce qui m'étonne, c’est que M. de Saiut- Oéiiiu ne vous ait pas averti.

— Saiiit-Génin?

— : Monsieur, répondit-elle, en désignant Lambert.

— Comment! toi! tu savais....

— Mais je te l’ai dit.... non! J’ai voulu te le dire. Mais la conversation.... l’événement.,., cette histoire, je dis bien, cette histoire que contait mon cousin Lanrose.... Du reste j’arrive à peine, ma cousine, et avec la meilleure volonté du monde, je n’aurais jamais pu vous l’envoyer à temps. »

Contran craignit <[ue Saint-Génin ne lâchât une de ces lourdes imprudences dont il avait le monopole. U l’interrompit donc en se tournant vers la comtesse : « Je vous ai, dit-il, c’est l’important. Les bains de mer paraissent vous avoir réussi : voilà de fraîches couleurs et un adorable petit visage. J’espère que vous revenez satisfaite de Carville et que tout s’est bien passé jusqu’au dernier jour?»

l^ambert pâlit. Valentine répondit saus se troubler :

« Je crois pourtant qu’il ne m’arrivera plus de vous quitter pour si longtemps. Les premiers jours m’ont para longs et les derniers insipides. Avant-hier, par exemple, j’aurai.s

LA vieillp: roche.

donné je ne sais quoi pour vous tenir sous ma main. »

Le comte pâlit à son tour et repassa dans son esprit tout ce qu’il avait fait l’avant-veille. « Mais, reprit-il vivement, parlez-moi donc un peu de noâ amis! Mme de Haut-Mont? Adhémar? Yolande? Bourgalys? »

A chaque nom, Valentine recevait un coup dans la poitrine. « Mais, reprit-elle, vous les reverrez tous bientôt, et tels <pie vous les avez quittés. La duchesse est toujours bonne et charmante, sa nièce toujours florissante, et son neveu toujours occupé.

— Trop occupé! murmura M. Fafiaux d’un ton doux. Il faut al>solument que ce jeune

homme se repose M. de Bourgalys est un

peu souffrant.

— Vous voulez dire blessé, mon cher oncle?

^ — Je dis qu’il souffre un peu depuis deux jours. Il y a des blessés qui souffrent beaucoup plus que les autres. M. le marquis a dû le remar([uer sur les champs de bataille. »

Le marquis, pris à partie et même effleuré directement par le geste de M. Fafiaux, devint plus pâle que les Mably.

a Ah I dit Gontraii, je me rappelle; c’est toi, Lambert, qui m’as donné des nouvelles de Bourgalys.

— Lui ! cria Valentiue.

— Non, madame, dit le marquis eu pinçant le bras de Saiut-Génin. C’est moi qui ai conté l’événement à votre cher mari, mais sans aucun détail, car j’ignorais les circonstances.

— Mais, répliqua Gontran, Lambert doit bien savoir puisque c’est lui....

— Bah ! respectons les secrets de cette belle jeunesse ! »

Sur ce mot, M. de Lanrose se préparait à lever la séance, beureux d’avoir sauvé une situalion délicate et respecté les illusions de cette jolie petite Mme de Mably. Mais M. Fafiaux le retint d’un air obséquieux et se mit à le retourner délicatement sur le gril. M. Faliaux savait de bonne source le malheur de M. de Lanrose et l’bistoire des lettres anonymes. Il devait même avoir un entretien ce soii*-là, à riiôtel, avec la femme aux yeux brillants, et apprendre le nom de Hieureux scélérat qui l’avait si bien vengé. Le vieillard ne doutait pas que le marquis ne con-

nùt la pordilion totale de sa femme, et, depuis un quart d’heure, il s’appliquait à chercher dans les yeux du grand I^anrose l’expression d’une bonne et profonde douleur. Or, l’àmcdu marquis n’edant pas assez transparente pour que le premier FaGaux venu put lire ce qui s’y passait, le bonhomme résolut de la tâter un peu et môme au besoin d’y enfoncer la sonde.

«.l’espère, dit-il humblement, que monsieur le marquis me permettra de lui demander des nouvelles de sa précieuse santé.

— Merci, monsieur FaGaux, je vais bien, grâce à Dieu ; et vous aussi, je pense.

— Tout à fait bien, dans mon humble sphère; mais qu’est-ce que la vie d’un pauvre vieillard comme moi? Il me semble en vérité que mon néant se rapetisse encore quand je lève les yeux vers les sommités sociales de notre temps. Et personne ne peut nier, monsieur le marquis, que la noble maison de Lanrose ne domine le siècle de toute sa hauteur. Les hommes ont la naissance, la fortune et le génie; les dames de celte famille exceptionnelle unissent toutes les grâces à toutes les vertus.

— (l’est bien; c’est trop.

— Oh ! je suis (pie la modestie couronne, pour ainsi dire, les mérites innombrables de monsieur le marquis. C’était par modestie que l’homme supérieur refusait, il y a quatre ans, de se mettre à notre tète. Monsieur le marquis n’a peut-être pas oublié mes instances obstinées et ses refus formels?

— Je vous ai répondu que j’avais assez bataillé et que j’aimais mieux rester tranquille.

— Le repos! oui, le repos! cette dernière ambilioD des vrais grands hommes. Charles*- (juint l’a cherché vainement à Saint- Just; monsieur le marquis de Lanrosc a su le trouver en plein Paris. Je suis heureux de voir que le monde lui-mème est impuissant à troubler la paix d’une si belle dme.

— Le monde a le bon goût de me laisser tran({uille.

— Amen, amen, monsieur le marquis. Mais la tranquillité ne serait rien par elle-même. Vous avez mieux que cela, s’il m’est permis de le dire. Vous êtes légitimement et remarquablement heureux.

-^Je le suis tout à fait, mon cher monsieur

Fafmiix, quand ou ne s’en vient pas me complimenter en face.

— lié bien, s’il vous déplaît que je parle de vous, souffrez au moins que je célèbre, quoi([ue indigne, les mérites éclatants de votre respectable épouse !

— Grand merci, monsieur Fafiaux ; une fois pour toutes, merci !

— Je vais vous étonner en parlant de Mme la marquise, car elle m’a étonné moi-même, et c’est depuis un laps relativement assez court que i’ai pu la connaître telle qu’elle est.

— Ah! vraiment^

— Mme la marquise, lorsque j’ai eu l’honneur de l’approcher au château de la Balme, m’a d’abord intimidé par sa froideur et son air de dédain. Mais j’ai eu de ses nouvelles depuis, car elle a fait parler d’elle, grâce à Dieu.

-Plaît-il?

— Oui, j’en sais long. Cette noble personne, si fière et si majestueuse, s’humanise avec certaines gens. Que dis- je? Elle se livre.

— A qui donc?

— Aux pauvres, monsieur le marquis, .^ussi

son nom, le vôtre, est-il béni, vénéré, adoré sous le toit des indigents, dans les mansardes où l’on souffre, dans les hôpitaux où l’on meurt! «

Cette platitude fut soulignée d’un sourire béat et stupide qui dérouta les soupçons naissants du marquis. « Je suis fou, pcnsa-t-il. A (juel propos cet homme serait-il mon ennemi? Je ne lui ai rien fuit ni rien dit de désagréable. Il est vrai que je l’ai méprisé de première vue; mais cela lui est si bien dû, et il doit y être tellement fait! »

Valentine s’aperçut que l’oncle devenait importun, et elle vint au secours de M. de Lanrose ; « Monsieur notre ami, lui dit-elle, quel jour de cette semaine viendrez-vous du lier avec nous? Je suis bien, bien heureuse de vous avoir trouvé chez moi en arrivant; aucune bienvenue ne pouvait m’être plus agréable, car je mets votre rencontre au nombre des meilleurs augures. »

Il répondit avec un sourire un peu forcé, mais plein de bonne grâce et d’amitié paternelle : « Vous avez mille fois raison, madame, si vous croyez que ce vieux cœur vous est

sinccromeat acquis. Voire bonheur m’est plus pi'écieux que le mien, et j’aimerais mieux attirer cent orages sur ma tète que de voir un seul nuage sur votre front.

— Les nuages? Absents, Dieu merci.

— Le pigeon de la Fontaine en rencontra un sur la route; aussi jura-l-il bien de ne plus quitter son nid. Demeurez au logis, aimez, soyez aimée. J’ai presque des remords d’avoir gène, pur ma présence, les doux épanchements de votre retour. Allons, Lambert, allons! »

Valcntiiie lui tendit la main qu’il prit de la nuiiu gauche et qu’il baisa, sans quitter le bras de Lambert. Ces paroles, ces gestes perdent leur couleur dans un récit tout nu : je voudrais vous les montrer et vous les faire entendre. Le marquis avait une voix .sympathique entre toutes, et qui, dans l’expression des sentiments alfectueux, devenait singulièrement caressante. Cet homme qui avait beaucoup aimé refleurissait pour ainsi dire en présence d’une femme aimable; il abondait en gestes enveloppants et en intonations veloutées ; c’était un charme de le voir et un délice

de l'écouter. Ajoutez que ces grâces étaient si respectueuses, si pleines de tact, si évidemment épurées de tout appétit personnel, qu’elles pouvaient s’étaler sans scrupule sous les yeux d’un mari.

Les femmes ont un instinct secret et délicat (pii s’émeut en présence d’un homme qui sait aimer. Elles respirent avec une sorte de friandise un encens épuré qu’on leur offre à distance. Ces divinités bienveillantes récompensent sobrement, mais avec une joie intime, tout hommage sobre et circonspect. Elles se révoltent contre l’expression d’un sentiment trop vif, car elles y voient presque une menace, une sorte d’attentat à leur vertu ou du moins à leur liberté. Mais elles ont des sourires exquis, des grâces molles, des ronrons de cliatle pour le causeur modeste et désintéressé qui caresse leur petit cœur sans arrièrepensée de le prendre. La comtesse de Mably rendait donc au marquis la monnaie de ses sentiments, monnaie légère et impalpable comme ces piécettes turques qu’un souffle fait voltiger, mais qui sont pourtant de l’or pur.

Pour définir d’un mot le sentiment qui uiiis-

LA VIEILLE ROCHi:.

sait le vicillai'd à la jeune femme, disons qu’ils avaient l’un pour l’autre une amitié irréprochable et pourtant un peu plus tendre (jue s’ils avaient appartenu tous deux au môme sexe.

« Adieu, madame, dit le marquis en se dirigeant vers l’hôtel ; nous vous laissons à M. de Mahly. »

Elle se mit à rire et répéta avec emphase : « A M. de Mahly? Vous ne l’appelez donc plus (lontran.

— Pardon ! avec Contran, voulais-je dire. .\dieu, Contran. »

Le comte rougit un peu, mais il fut obligé de répondre : « Adieu, cher ami !

— Ah! çà mais, dit Vulcntiue en faisant face à son mari, vous ôtes donc jaloux de M. de Lanrose ! Vous lui dites adieu sans lui serrer la main? »

Contran tendit sa main avec un embarras visible. Le marquis la prit en souriant et la s<‘rra. 11 salua lestement M. Faiiaux et dit à Saint-Céniu en le poussant vers le perron : rt Maintenant, marchons vite : cinq minutes de plus, je retombais sur le dos. »

Ses jiimbes pliaient un peu; Lambert s’en aperçut. « Appuyez-vous sur moi, dit-il; n’ayez piis peur; la bêle est dure. » Ils traversèrent l’hôtel, et le marquis aperçut vaguement sur sa route trois ou quatre figures de valets ahuris.

Lorsqu’ils furent enfin dans la rue : « Ça, mon cousin, dit Lambert, j’espère que vous allez m’expliquer....

— Plus tard, mon bon ami ; trouvez-moi d’abord une voilure, si vous ne voulez pas me rapporter sur vos épaules. »

Saint-Génin arrêta un coupé de louage qui regagnait sa remise; il y installa le marquis et donna l’adresse au cocher. « Maintenant, nous voilà comme chez vous et vous pouvez me dire....

— Un insUmtl Faites-moi l’amitié de déboutonner ma redingote et mon gilet.

— Tiens! s’écria Lambert, ça n’a presque plus saigné. Vous avez de la chance, vous. Six pouces!

— Je crains fort que le sang ait coulé en dedans, ce (|ui n’arrangerait pas les allaires. Descendez, s’il vous plaît, rue de Lille, et

priez le docteur Chatreuil de me venir voir au plus vile Ah 1... Dites au cocher de deman-

der la porte en arrivant chez moi.

— Mais, mon cousin.... j’y pense!

— Quoi?

— Ma cousine!

— Quelle cousine?

— Ma cousine Lanrose, donc! 11 faudrait la prévenir en douceur ; elle va s’effrayer.

— Votre cousine est une âme forte.

— Je ne dis pas, mais elle vous aime tant!

— Allez au diable, Lambert, et fuites ce qu’on vous dit! Vous voyez bien que je n’en peux plus, sacrebleu ! »

Lambert prit ses jambes à son cou. « Ça va mal, pensait-il eu courant. Pour que le cousin Lanrose, un liominc si poli, se mette à parler f'ros, il faut qu’il soit bien malade! »

Cinq minutes après, le marquis entrait dans sa cour, et son fidèle valet de chambre accourait lui ouvrir la poidière.

« Madame n’est pas rentrée, n’est-ce pas?

— Non, monsieur le marquis.

— Je le sais. Dis à Louise que madame est partie pour la campagne et qu’on n’a pas be-

soin de l’attendre aujourd’hui. Si pourtant elle rentrait à l’iiûtel.... Mais non, c'est impossible. Paye le cocher. Maintenant descends-moi avec précaution, je suis blessé.

— Blessé! cria le vieux domestique.

— Veux-tu te taire, animal? C’est un accident de salle d’armes; un fleuret qui s’est démoucheté,... rien de grave. Allons donc! Aide-moi, et sans ])leurnicher , grand nigaud! »

Pierre le soutint jusqu’à sa chambre et le déshabilla en poussant des hélas ! « Tu entends bien, dit le marquis; je suis allé à la salle d’armes....

— Chez M; Pons?

— Non, ailleurs; tu sais bien que je les fréquente un peu toutes, et il est inutile de compromettre un brave homme qui n’en peut mais.

— Oui, monsieur le marquis.

— J’ai fait assaut; mon adversaire ne s’est pas aperçu qu’il avait brisé le bout de son fleuret.... non! de son épée. Tu sais bien que nous tirons toujours avec des épées, n’est-ce j>as?

— Oui, monsieur le manjuis.

— Et dans le feu de l’action, il m’a touché sans voir que son coup de bouton était un coup de pointe, ou à peu près.

— Mais qui donc, ce maladroit-là?

— Peu t’importe et il m’importe à moi (jue personne ne le sache. La pauvre garçon est assez malheureux de l’accident. Ah ! voici M. de Saint-Géuin. Laisse-nous.

— Mon cousin, dit Lambert, le chirurgien m’emboîte le pas; il sera ici à la minute. Ça va-t-il un peu mieux?

— Un peu.

— Alors, pendant que nous sommes seuls, expliquez-raoi donc eu trois mots.... Ah! mon Dieu! au secours! il est mort! »

Le marquis de Lanrose avait laissé tomber sa tête sur l’oreiller.

où CE BON M. FAFIAUX RÉCOLTE GE QU’IL A SEMÉ

so

où CE BON M. FAFJAUX RÉCOLTE CE QU’IL A SEMÉ.

Après le départ du marquis et du cousiu Lambert, M. et Mme de Mably respirèrent. Contran put espérer que Valentine ignorerait toujours sa trahison ; il admirait malgré lui la noblesse et l’énergie de ce vieillard qui souriait la mort dans l’âme, et peut-être aussi dans le corps, plutôt que d’attrister une jeune femme heureuse. Les indiscrétions de Saint- Génin n’étaient pas à craindre, d’abord parce qu’il n’avait vu que le dernier acte du drame, et surtout parce qu’il était attaché à Mably comme la garde à l’épée.

Valentine était sûre que Lambert n’avait

pas eu le temps de faire son mea culpa. a 11 ne s’est accusé de rien, il n’a donc pas compromis la cause ou la complice innocente de ses folies. J’obtiendrai son silence ; il ne m’eu coûtera qu’un sourire et quelques bonnes paroles; mon mari ne verra que moi, d’ici à quinze jours : je veux l’accaparer si bien qu’il n’ait des yeux et des oreilles que pour sa femme. Dans quinze jours, les petits événements de Carville seront oubliés. Et quand même on s’en souviendrait! Le monde tient les maris dans l’ignorance des choses les plus graves : irait-il donc enfreindre un silence si prudent à propos d’une bagatelle? »

Ainsi rassurés, les deux époux s’abandouuèrent gaiement l’un à l’autre. Le plaisir de se revoir renouvelle les cœurs et fait succéder à l’absence une petite lune de miel. Ajoutez ce je ne sais quoi de palpitant et d’effaré qui survit aux dangers de l’bonneur ou de la vie. La comtesse remonta dans son appartinnent pour changer de toilette; Gontran l’y poursuivit comme un véritable écolier, riant, dérangeant, chiffonnant, et remplaçant fort mal la feniine de chambre. On oublia AI. Fafiaux (|iii pbilo-

sophuit au jardin on attendant l’heure du dîner; on oublia M. de Bourgalys, qui jouissait d’une fièvre de cheval dans son auberge de (^arville, et le marquis de Lanrose qui se mourait peut-être au quai d’Orsay, et Lambert qui pleurait comme un bon grand enfant sur le lit de M. de Lanrose, et la pauvre Éliane qui se jetait dans un couvent, ou dans la rivière, à son choix : ainsi va le monde.

On dîna pourtant à la fin et M. Fafiaux en fut bien aise. Ce n’était pas qu’il eût jamais grand appétit, mais il avait deux rendez-vous importants dans la soirée : « Je dois voir deux personnes à rhôtel. » Quel hôtel? L’hôtel de Mably? Non. Les collaborateurs du bonhomme ne s’aventuraient pas ainsi dans les habitations mondaines. Ils étaient convoqués à l’hôtel de Bethléem, ce domicile d’élection auprès duquel l’iiôtcl du bon la Fontaine est presque gai.

Valentine, entre son oncle et son mari, pétillait. Elle agaçait Contran, elle taquinait M. Fafiaux, elle riait au nez de la barbue et raillait la mélancolie d’un gros chapon rôti.

« Çà, mon oncle, dit-elle au vieillard, que me contiez-vous donc du marquis de Lanrose?

— Je ne t’ai rien contt', que je sache.

— Mais si!... Rappelez-vous! . . . A Carville!... Je ne suis pas encore hallucinée, Dieu merci, et je n’entends pas les choses sans qu’on me les dise.

— Bien, bien. Nous reparlerons de cela, s’il y a lieu.

— Pourquoi n’en parlerions-nous pas tout

de suite! Moi, je l’aime, d’abord, le marquis

de Lanrose. Pas d’amour! reprit-elle en souriant à son mari. Mais c’est un bon ami et un type de galant homme. Je vous passe Adhémar et je vous livre Yolande. Oh J ceux-là, faites-en tout ce que vous voudrez.

— Mais je te prie de croire, et vous aussi, mon cher neveu, que je ne fais de m*al à personne.

— On le sait bien, mon Dieu! Mais j’avais peur pour ce pauvre homme, sur le peu que vous m’en aviez dit. Quand je l’ai vu chez nous, tranquille, heureux et souriant comme à son ordinaire, il m’a semblé que j’avais un poids de moins sur le cœur.

LE MARQUAS DE LANROSE. 311

— Tant mieux 1 Laissons. »

Il arrêta la conversation d’un ton si discret que la curiosité de Gontran fut d’autant plus éveillée.

« Cependant, dit-il, mon cher oncle, il faut que vous ayez entendu parler de..., la personne en question ; car vous n’êtes pas homme à proférer des jugements téméraires.

— Je n’ai pas oui dire que M. de Lanrose eût rien fait de mal.

— Mais, reprit Valehtine, vous m’avez dit ; ^son honneur. Oui, c’est cela, puni, frappé.... je ne sais plus.... dams son honneur.

— Dans son honneur ! s’écria Gontran fort ému. La chose est grave, mon cher oncle.

— Eh 1 bonté divine 1 voilà comme un petit esprit femelle exagère tout ce qu’il entend 1 * Je t’ai dit simplement, ma nièce, que dans un certain monde.... à Lyon.... je dis bien, il aveiit couru des bruits.... erronés probablement, sur le.... la.... les.... façons d’agir de madame la marquise. »

Gontran bondit.

« Sur sa conduite? s’écria-t-il.

— Je n’en sais pas si longl Je ne suis qu’un

pauvre bonhomme. Le temps est un grand maître. Qui vivra verra. Tel mystère qu’on croit impénétrable aujourd’hui peut être révélé demain. Lajustice céleste déjoue souvent les précautions de la prudence humaine. Mais toi, ma nièce, tu as la manie de faire parler les gens et tu compromettrais un saint si l’on te laissait dire. Je ne sais rien de positif à l’heure qu’il est, foi de chrétien I »

Pour un homme qui ne sait rien, il laissait entendre bien des choses. Contran reprit la hedlc au bond :

« Nous sommes en famille, mon oncle, et ce que vous direz ne sortira pas d’ici.

— r D’ailleurs, ajouta Valentine, la grande dame en question n'est pas de mon intimité, grâce à Dieu. »

M. Fafiaux redemanda des petits pois et se ferma la bouche à coups de fourchette.

« Mais, mon oncle, reprit la comtesse mutine, est-ce à Lyon aussi qu’on vous a raconté la ruine d’Adhémar? »

Le vieillard tressaillit sur nouveaux frais. 11 regrettait évidemment d’avoir oublié sa rései^’e habituelle dans une minute d’expansion .

Quant àMably, non-seulement il ne se troubla point, mais il partit d’un grand éclat de rire. La nouvelle était trop invraisemblable.

M. Fafiaux réfléchit deux minutes, et sans doute il se dit qu’à tout événement on pouvait battre en brèche le crédit de maître Adhémar.

a Oni, mon enfant, répondit-il, c’est à Lyon, au cercle du Commerce.

— En vérité? dit le comte, qui n’avait pas fini de rire. Voilà ce que j’appelle un cercle bien informé. En êtes-vous, mon oncle?

— Je vous répondrai d’un seul mot ; on y joue au billard !

— Peccato! Mais vous avez des amis qui en sont; eh bien, dites- leur de ma part que la maison Adbémar est une des plus solides de France.

— On en a vu crouler de plus solides depuis dix ans.

— Mais il ne joue pas, lui ! Il achète, il vend, il exploite.

— Les dupes.

— Non ; les mines et les gisements du Humbé.

— C’est bien loin.

— On y va, et même on en revient. Comment donc! vous avez un Lyonnais qui y fait des éiffaires énormes.

— J’ai ? moi ? quelqu’un là-bas ?

— Non, c’est nous qui l’avons. Nous lui avons vendu des terrains, des maisons, des articles de traite. 11 s’appelle Mouton, si vous voulez le savoir.

— Mais, mou neveu, vous semblez bien connaître l’affaire du Ilumbé, et la prendre surtout terriblement à cœur.

— Je m’y intéresse, oui, parce qu’elle est belle et bonne.

— Savez-vous ce qu’on y a déjà engagé de millions? Cinquante!

— Vous vous trompez, cher oncle, cinquante-sept.

— S’il est permis !... C’est-à-dire qu’il expose non-seulement sa fortune, mais celle du prochain !

— Le prochain ne s’en plaint pas. Nous touchons de beaux dividendes.

— Malheureux! Vous avez souscrit?

— Mais je viens de vous le dire !

— Mais je ne pouvais pas le croire! Et... beaucoup?

— Pas assez!

— Ouf!

— Mais j’y ai mis toute ma fortune.

— C’est un crime ! monsieur. Vous n’en aviez pas le droit ! C’est le bien de ma nièce, le fruit de mes travaux et de mes économies que vous avez jeté dans ce gouffre! Je vous l’avais formellement défendu!

— Eb ! là, là, cher monsieur, ne nous emportons pas, au nom du ciel ! Valeutinc est la maîtresse de son bien ; j’en suis le gérant, seul, et je n’en dois compte qu’à elle. Nous avons décidé d’un commun accord le placement qui vous inquiète, et je persiste à croire que vous vous agitez un peu dans le vide. Quel que soit votre avis sur les talents de celuici, ou les vertus de celle-là, les faits sont toujours les faits, et notre colonie du Humbé produit |des résultats qui s’expriment en chiffres.

— Et moi je vous prédis qu’avsmt deux mois vos chiffres, votre Adhémar et votre colonie du Humbé seront tombés à la rivière !

— Avant deux mois, monsieur, la rivière tombera dans la mer, et, ce jour-là, chaque million engagé en vaudra dix. C’est pourquoi j’ai risqué, non-seulement mes valeurs mobilières, mais tout ce qu’on m’a voulu prêter sur cet hôtel.

— Allons 1 de mieux en mieux. En sorte que si par malheur le roi nègre tournait casaque à M. de Lanrose, ma nièce serait ruinée sans ressources?

— Oui, mais vous oubliez qu’Adhémar a pris ses garanties contre Mamaligo. Sa convention particulière est doublée d’un traité national. Il a derrière lui le gouvernement, le budget, l’armée, la flotte, en un mot la France 1

— Soit, mais le sauvage a derrière lui quel que chose de plus invincible.

— Quoi donc?

— Le désert!... Au reste, poursuivit -il d’un ton sensiblement plus doux, ne nous alarmons pas trop tôt : les bruits qui circulent à Lyon sont vagues; rien au monde n’est moins prouvé. Je suis bien aise de vous avoir éclairé sur votre imprudence. Je vous dirai bientôt.

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domain peut-être, s’il y a véritablement péril en la demeure, et vous aurez le temps de vendre vos actions avant la baisse. Bonsoir, je sors; que la paix soit avec vousl Vous êtes bien heureux, jeunes gens, de posséder un vieux bonli ” — ^^‘■'înd vos écus

comi Ce le tr car i être vers Puiti le n boni faço clef rièr nue toir Ion tôt cho

la maison par nte des portes, t d’entrer sans

ais vif, à tra- ’arrêta rue du ison qui tenait et la pension d’une certaine )i’te.' Il prit sa I appelait tousalle à manger nom de réfecétage. Dans un il devina pluchambre. Celte cellule: quatre plancher de sa-

pin, une table de bois noirci, chargée d’un encrier d’un sou et d’une petite lampe fumeuse, trois chaises de paille et point de lit. Le seul luxe de ce réduit, c’est qu’il avait deux issues hermétiquement closes et munies de judas grillés,

M. Fafiaux alluma la lampe, poussa un gros soupir et tira de son gousset ce demikilogramme de métaux assortis qu’il appelait sa montre. Il était neuf heures moins cinq. Il s’assit, plongea la tête dans ses mains et donna cinq minutes à la méditation. Lorsqu’il entendit sonner neuf heures aux couvents du voisinage, il se dirigea vers la deuxième porte de la cellule, ouvrit le volet du judas, et se trouva face à face avec la dame aux yeux brillants.

« Bien, dit-il. Toujoursjexacte. Entrez,. madame Martin. »

A peine entrée, elle fit une révérence si bas.se qu’elle put ramasser une main du petit homme et l’approcher de ses lèvres. Il se défendit mollement :

« Laissez, dit-il, laissez 1 C’est une pratique d'idolâtrie. Asseyez-vous.

— Oh! monsieur! devant vous! je n’oserai jamais!

— C’est moi qui vous l’ordonne. »

La vieille dame aux cheveux blancs planta un petit coin de son individu sur l’angle d’une chaise.

« A vos commandements, mon vénéré monsieur.

— Eh bien, où en en sommes-nous ?

— C’est fini.

— Comment, fini ?

— Il me semble ; du moins, monsieur sait mieux que moi si j’ai mérité la récompense promise.

— Je ne sais rien du tout. Et même je suppose qu’on s’est moqué de moi. »

L’espionne se confondit en protestations.

« Au fait! au fait! dit le bonhomme, je n’ai qu’une demi- heure à vous donner.

— Monsieur n’a donc pas lu ma lettre numéro 23?

— Si, puisque j’y ai répondu en vous donnant ce rendez-vous! Vous me disiez: «Je l’ai prise en faute....»

— Conformément aux ordres de monsieur.

— Vous y avez mis le temps : quatre années I

— Je n’en peux mais, si elle n’a pas failli plus tôt!

— Bah !... Vous ajoutiez : «Le mari sait tout, « l’heure, le lieu, la durée des rencontres ; il est « en possession d’un itinéraire tout fait pour la « surprendre, il n’a qu’à se laisser conduire. «Je réponds qu’avant vingt-quatre heures il «aura constaté le crime. » Combien y a-t-il «de temps que vous m’écriviez cela?

— Cinq jours.

— Eh bien, madame Martin, j’ai vu le mari aujourd’hui même. Il avait l’air tranquille, heureux et confiantd’un homme qui ne sait rien.

— Ça m’étonne.

— Pourquoi? ,

— Parce que moi aussi je l’ai vu aujourd'hui, et qu’il avait l’air d’un fou.

— A (pielle heure

— Entre une et deux, monsieur.

— Et moi, madame, entre quatre et cinq. Si vos lettres avaient été interceptées !

— C’est impossible; j’en ai vu une entre scs mains ce matin même.

— Et.... ces grands seigneurs ont quelquefois des dédains bizarres.... il la lisait?

— Mieux que cela, monsieur : il la relisait !

— Comment Tavez-vous su ?

— Parce qu’il l’a reprise dans une poche de côté où elle était pliée en quatre, sans enveloppe. 11 l’avait reçue sous enveloppe et pliée en deux. Est-ce clair?

— Et vous avez bien reconnu que celte lettre était la vôtre?

— Monsieur sait que j’avais les meilleurs yeux de Lyon. Maintenant qu’on m’a établie Parisienne, j’ai les meilleurs yeux de Paris.

— Alors, quand il m’a paru si tranquille, vous supposez qu’il dissimulait?

— J’en suis sûre, et je peux dire pourquoi.

— Parlez doue !

— Parce qu’il attendait un dernier renseignement ?

— Qui est?...

— Le nom du jeune homme.

— Ah ! Vous me rappelez un grief que je conservais contre vous. Est-ce par négligence

ou par ÎQcapucité que nmdame Martin u’a pqr> trouvé le nom d’un homme dont elle connaissait la ligure? Le propriétaire d’une maison dont elle voyait tous les jours la porte?

— J’ai vu plusieurs fois le jeune homme, mais dans la chapelle de Suint- Joseph, où je ne pouvais me renseigner sur lui. Il y était nouveau et inconnu de tous les nôtres. J’ai essayé de le suivre ; sa voiture l’attendait toujours dans le voisinage, et il a des chevaux qu’un fiacre ne j)eut pas suivre.

— Mais cette porte de jardin?

— Elle donne sur une impasse à peu près déserte. Le premier individu à qui j’ai demandé un renseignement était par malheur un domestique de l’hôtel. Il ne m’a répondu que des injures, m’appelant intrigante et moucharde et signalant ainsi ma personne aux rares habitants de ce petit coin. La seconde fois que je m’y suis risquée, le marchand de vin qui fait l’angle a crié haro sur moi et j’ai failli être battue.

— Bien, bien ; tout n’est pas roses. Mais en face de ce jardin mystérieux, il y en a un autre?

— Oui, monsieur.

' — Cet autre appartient à un couvent que vous cotinaisse2?

— Et où je suis connue. Or, vos ordres me prescrivaient la prudence. De là, le temps perdu. Mais n’importe. Ce fameux nom, je l’ai trouvé.

— Quand?

— Aujourd’hui.

— Pourquoi ne l’avez-vous pas fait savoir au mari ?

— U le saura demain matin. Ma lettre est à la poste. Et celle-là, pour plus de sûreté, je l’ai chargée.

— A la bonne heure ! Ainsi, demain, à la première distribution, il saura le nom de celui qui le trompe?

— Le nom et l’adresse, monsieur. Est-ce assez ?

— Moi, je voudrais encore quelque chose de plus.

— Quoi donc?

— Des preuves !

— J’en avais une bien belle, et je l’ai envoyée au mari.

— Dites.

— Le jeune homme écrivait quelquefois, et il glissait ses lettres dans le prie-Dieu de madame. J’ai surpris un billet ; je l’ai emprunté pour un quart d’heure ; j’ai couru le porter chez un photographe, et je suis revenue à temps pour le remettre en place. La copie est en route, elle arrivera demain matin chez le marquis.

— C’est assez bien inventé. Pas de signature, malheureusement?

— Non, mais on reconnaîtra l’écriture.

— Le texte est-il compromettant?

— A souhait.

— Il suffit. Le reste ira tout seul. Le jeune homme est- il noble?

— Un comte!

— Bien. Vous m’avez dit qu’il était grand, svelte et de bonne mine?

— Comment donc! Il a l’air d’un officier.

— Parfait. L’autre est un vieux bretteur : on jouera de l’épéc. Quoi qu’il arrive, le scandale est acquis. Mes compliments, madame .Martin. Vous toucherez la somme et vous monterez eu grade. A partir d’aujourd’hui, vous

n'èlps plus distributrice, mais lieuteilante d’inspection. Et maintenant, adieu jusqu’à nouvel ordre! Sortez par le couloir; j’attends quelqu’un par l’escalier tournant.»

La vieille dame partit à reculons; elle se confondit en révérences et en remercîments jusqu’à la porte :

(t A propos, dit M. Fafiaux, vous ne m’avez pas nommé l’heureux mortel.

— Vvaiment? Ocelle étourderie! Il s’aj)pelle le comte de Mably, et il demeure rue Saint-Dominique.

— Malheureuse ! Rentrez ! Répétez-moi cela ! »

11 arracha du corridor la pieuse coquine, la jeta violemment dans la cellule et se mit à la secouer avec fureur. La femme, prise à l’improviste, se débattait en criant grâce. Elle se gourma deux bonnes minutes avec son chef et son bienfaiteur, et comme elle était la plus forte, elle s’échappa de ses mains. Ce fut pour tomber à ses pieds, embrasser ses genoux et lui dire au milieu d’un torrent de larmes :

« Hélas ! mon doux monsieur ! J’ai donc fait un malheur sans le savoir? »

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. LA VlElLLt: RÜEHK.

— Vous ! cria^t-il avec un redoublement de rage ; vous ne savez rieu ; vous ne devinez rieu, vous êtes la plus iuepte et la plus dangereuse de vos pareilles! Je vous casse aux gages, sans rémission, je retiens lu récompense qu’on vous avait promise, je vous jette sur le pavé, et puissiez-vous y tomber luorte 1

— Mais, monsieur! mon l)on, digne et resj>ecté monsieur !

— C’est mou neveu, le mari de ma nièce, de ma fille adoptive, que vous livrez au scandale des tribunaux et au glaive des spad(C)sins

— Le comte de Mably ?

— ' Eb ! sans doute ! Elle est de Lyon, l’infàme ! Et elle ne sait pas que Valentiue a épousé ce suborneur ! Malheur à lui ! Trahir la plus jolie et la plus.,.. Je voudrais (fu’il fùtpuui cruellement. Mais non ! Elle eu mourrait ! Elle l’aime! Ce soii* encore !... Mais lui ! Quel comédien ! Ces gens du monde sont aussi hypocrites que u’iiu]>orle qui, quand ils s’y metteul. Que je le tienne entre (juatre yeux, je lui dirai sou fait, et demain,... Oui, mais demain il aura d’autres afTaires sur les bras. S’il était tué en

duel ; il ne l’aurait pas volé. Préférer cette vieille coquette ! J’y suis ! Voilà pourquoi monsieur n’est pas venu à Car\’ille ! Mais Valentine l’adore! Je n’y peux rien. O le cœur! Quel insli'ument de sottise et de misère! Moi, j’aimerais assez à l’avoir veuve et tranquille auj)rès de moi, à moi tout seul. Reste à savoir si elle lui survivrait ! Rien qu’à l’idée de le trouver maussade, elle frissonnait anjourd’hui en rentrant chez elle. Et demain elle saura qu’elle est trompée ! On lui rappoiiera peut-être son mari sur un brancard. Femme Martin, voos avez porté le deuil et la honte dans ma famille ! Je vous maudis!

— Mais, monsieur, je n’ai fait qu’obéir à vos ordres !

— Il fallait me désobéir! Je vous aurais comblée d’honneurs et de richesses! Y a-t-il un remède au mal <jue vous avez fait ? Cherchez donc ! trouvez donc ! Si vous arrangez ça, je vous fuis cadeau de la France ! Je mets l’Europe à vos pieds, madame Martin ! »

Tandis qu’il s’arrachait les cheveux en trépignant dans la cellule,, tandis que la femme au.x yeux brillants, écrasée par cette colère,

sanglotait sur le plancher, on frappa cinq coups à la porte du petit escaliet.

« Bou 1 s’écria le vieillard, le désespoir ici, et là peut-être la ruine ! Travaillez donc toute une vie pour donner la richesse et le bonheur au seul être que vous aimez ! »

11 courut au guichet :

« Deux minutes, mon cher Mouton ; je termine une affaire.... Et vous, madame, Avezvous imaginé quelque chose, depuis le temps ?

— Hélas, monsieur, que puis-je? Le travail est si bien fait que Dieu lui-même ne saurait plus le défaire. Vous m’aviez dit de ne ménager ni mon temps ni ma peine.

— Assez ! n’outragez pas la victime de vos intrigues. Occupez-vous plutôt de reprendre la maudite lettre que vous avez envoyée ce soir.

— Impossible, puisqu’elle est chargée.

— Vous avez un reçu, courez à la poste.

— A neuf heures et demie du soir !

— Demain matin, edors !

— Quand la porte des bureaux s’ouvrira, la première distribution sera faite.

— Va donc au diable, vieille coquine ! Je sauverai ma famille sans loi. »

Aiusi chassée, la dame aux yeux brillants s’enfuit sans retourner la tète. Elle venait d’apercevoir son respectable chef sous un jour tout nouveau.

M. Fafiaux veirouilla la porte sur elle, et introduisit le sieur Mouton qui l’embrassa.

Ces deux hommes étaient du même âge et de la même taille; ils semblaient avoir partagé ensemble les dons les plus piteux de la nature : figure racornie, genoux cagneux, cheveux râpés, regard louche, pieds plats. Adhémar de Lanrose avait été frappé de leur ressemblance lorsqu’il conclut son premier marché avec M. Mouton. Mais aujourd’hui Mouton était bruni, tanné, bronzé par le soleil des tropiques; Fafiaux gardait son teint blafard. Les fatigues, les dangers, les luttes avaient creusé trois ou quatre sillons énergiques sur le visage de Mouton; les rides de Fafiaux étaient toujours ce je ne sais quoi de mou,* de vague et d’indéplissable qui moire le vieux cuir des hommes qui n’ont pas vécu. Mouton s’était hérissé d’une grosse barbe poivre et sel, Fafiaux restait glabre comme un enfant de chœur. Les bras et les jambes de Mouton semblaient avoir

acquis une certaine vigueur; sa voix était presque virile; enfin les deux ménechmes ne se ressemblaient plus du tout. .A.u physique, le revenant du Hurnbé valait quatre hommes comme M. Fafiaux; mais l’humble président des boimes œuvres lyonnaises consei’V'ait la suprématie morale sur son collaborateur in partibus.

C’était M. Fatiaux qui avait choisi Mouton au couvent de la Balme et qui lui avait dit : « 11 y a des millions à gagner pour vous et pour votre ortli’e. Vous serez seul en nom, mais le banquier Pichard et les plus honnêtes gens de Lyon se feront un plaisir de vous avancer des capitaux. Faites vite, bnilez l’affaire et tâchez que l’opération se liquide en moins de deux ans. Vous vendez des alcools, dont les nègres sont très-avides ; vous achetez des diamants beaux ou laids, gros ou petits : attachezvous de préférence à la menue marchandise qui se vend mal dans un pays neuf; nous en avons le placement en Hollande, dans les tailleries, où les petits diamants font de l’égriséc pour polir les autres. Subsidiairement, on espère que vous vous emparerez de l’esprit du roi,

que vous saurez l’indisposer contre les fondateurs de la Compagnie française, qui sont des hommes à punir, et que cette prétendue colonisation ne survivra pas un mois à voti*e retour eu France. Agissez sans vous comprometti*e, et n’employez que des moyens ii-réprocliables. » Ces instructions avaient été commentées entre deux embrassades par M. Fafiaux luimême loisqu’il avait pris congé de Mouton. Moutou , propriétaire et commerçant à Lobé , n’avait jamais passé trois mois sans écrire à M. Fafiaux. Sa dernière lettre , datée de Marseille, annonçait sommairement un grand succès sur toute la ligne. Or, M. Fafiaux n’avait pas engagé un centime dans l’entreprise commerciale ; ce n’était pas pour lui qu’on vendait des alcools et qu’on achetait des diamants. Donc le père adoptif de Valentine était à peu près sur que son doux mandatau*e avait ruiné la colonie, Adhémar, les Gilot et tous les intéressés sans exception. Mais cette nouvelle qui l’avait comblé de joie lui semblait maintenant un horrible désastre. Il l’avait acceptée d’abord comme très-vraisemblable , car l’homme, bon ou mauvais, croit volontiers ce

qu’il espère : il commençait à trouver la chose impossible, fabuleuse, ridicule môme, depuis que la chute du comte Adhémar entraînait la ruine des Mably.

11 repassait dans son esprit les difficultés presque insurmontables de l’entreprise qu’il avait confiée à Moutou : comment donc un seul homme, assez fin, mais d’un esprit ordinaire et d’une instruction presque nulle, aurait-il pu lutter contre tant de talents et de capitaux réunis ? Mouton s’était vanté. Peut-être avait-il cru , de bonne foi , saper les bases de la colonie; mais on se trompe souvent. Dieu merci! En admettant, à la rigueur, qu’il eût fait un certain mal, causé quelque dommage, il ne pouvait pas avoir tout mis à néant. Le Ilumbé existait toujours; les droits de la France et des Français étaient imprescriptibles. On perdrait de l’argent; il y aurait quelques mauvaises années, des dividendes médiocres ou même nuis; mais le capital ne devait pas être perdu. D’ailleurs maître Mouton avait un ordre formel : n’employer que des moyens irréprochables! Malheur à lui, s’il l’avait oublié! Tout homme est responsable du tort qu’il fait tiu prochain ,

et Mouton , seul en nom dans un commerce immense et prospère, avait de quoi indemniser au moins une de ses victimes.

Voilà les réflexions qui défilaient au pas de course dans l’esprit de M. Fafiaux , tandis qu’il frottait ses petites joues bien raclées contre la barbe épaisse et rude de Mouton. Aussitôt qu’il put se dégager de l’étreinte, il regarda fixement cet homipe qui tenait dans ses mains la fortune de Valentine. Mouton avait l’œil vif et même un peu éinerillonné. Sa figure brillait d’une Joie pleine , épanouie, cordiale et communicative. Non -seulement il apportait de bonnes nouvelles, ce cher Mouton, mais il était en paix avec sa conscience ; de plus , il avait bien dîné.

« Prenez place , Mouton. »

Il s’assit résolument , en faisant craquer sa chaise , et il croisa les jambes.

«Si j’osais, dit-il, monsieur Fafiaux, je vous demanderais la permission de fumer.

— Comment! vous?...

— Ah ! dans les pays chauds , c’est un besoin! Et le besoin engendre l’habitude.

— Faites, Mouton. J’ouvrirai la fenêtre.

Est-ce aussi dans les pays chauds <pi’on s’ha~ bitue à boire le vin pur?

— Non. Défcn.se absolue. Tous les alcooliques interdits à l’émigrant. C’est pourquoi.... vous entendei? Quand on revient au pays, on se rattrape.

— Je comprends, mon ami , je comprends. » I..<i peur lui inspirait une tolérance lâche.

« Vous avez bonne mine , dit-il ; je vois avec plaisir que vous vous êtes toujours bien porté.»

Il lui semblait qu’en flattant cet homme décisif il désarmait les rigueurs de la destinée. Les hommes sont ainsi fïiits; on caresse le messager pour adoucir les nouvelles qu’il apporte.

.Moutou ne se trouva pas confortablement assis. 11 se leva, retourna sa chaise, et l’eufourcha comme un cheval.

«Eh bien!» dit-il d’une, voix rude en pla- (|uant ses deux mains ouvertes sur les cuisses de M. Fafiaux.

M. Fafiaux bondit , mais il ne se fâcha point. Il essaya môme une espèce de sourire.

« Eh bien? répondit-il de sa voix aigrelette. C’est à vous de parler, mon cher Mouton. J’écoute.

— A la bonne heure ! Avons-nous le temps ?

— Oh ! mon Dieu ! tout le temps que vous voudrez.

— C’est que j’en ai long à vous dire.

— Tant mieux. Parlons d’abord de vos affaires, Mouton.

— Quant à ça, liquidé dans la perfection, des résultats superbes. Ces messieurs m’ont porté en triomphe, quand j’ai rendu mes comptes à Lyon. Vous recevrez une lettre de remercîments, car enfin si j’ai tué le lièvTC, c’est vous qui l’avez fait lever, sapristi I II est vrai que pour vous les alcools n’étaient que l’accessoire.

— N’en croyez rien, cher ami. Le plaisir d’être utile àmon prochain a été en cela, comme en tout, mon principal mobile. Le reste est peu de chose en vérité, et vous auriez négligé.... l’autre affaire, je n’en serais pas moins votre obligé de tout mon cœur.

— Allons donc, farceur 1 ce n’est pas moi qui donne là-dedans. Et cette jolie petite rancune ?

— De la rancune? mais non; vous extigérez beaucoup.

■ — Taratata! vengeance, plaisir des dieux! Eh bien! soyez content! je l’ai laissée sur le feu, votre vengeance. Elle mitonne dans la perfection.

— Ah ! Rien de fait, alors?

— Si je n’avais rien fait, cher bienfaiteur et ami, est-ce que j’oserais me présenter devant vous?

— Vous le pourriez, mon bon ami. Croyezvous donc parler à une bête féroce? J’espère (jue vous n’êtes pas allé trop loin?

— Pas plus loin que vous ne m’avez dit.

— Surtout, rien contre les lois, ni contre la morale, ni contre le prochain, ni....

— Halte-là! le prochain n’était pas compris dans le programme. Rappelez-vous vos instructions, et si vous ne comptez pas sur votre mémoire, relisez-les.

— Mais je n’ai rien écrit !

Non ; c’est moi qui ai pris note de vos

paroles. La chose est rédigée en double expédition, savoir : la copie déposée aux archives de laBalme; la minute présente ici, dans ma poche. Voulez-vous voir?

Merci; j’ai confiance. Mais au nom de

tous les saints, mon cher Mouton, dites-moi ' que vous n’avez fait de mal à personne !

— Trop prudent, monsieur Fafiaux ! S’il y a du sang répandu, tout s’est fait depuis mon départ, et je m’en lave les mains.

— Vous me faites plaisir, oli! grand plaisir! Ainsi, la colonie était en hon état quand vous l’avez quittée?

— Magnifique !

— Et vous êtes parti assez récemment ?

— Il y aura demain sept semaines.

— Je respire.

— Respirez! nous sommes nets. Personne ne pourra nous rendre responsables.

— Mais de quoi ?

— De la catastrophe.

— 11 est donc arrivé quelque chose?

— Plus que probablement.

— Vous avez reçu des nouvelles ?

— Les nouvelles doivent être eu chemin

si tant est qu’il soit resté un Français vivant pour raconter le mélodrame.

— Tenez, Mouton, vous me faites mourir.

Je ne vous questionne plus : racontez!

— Si nous avions débuté par là, vous sau-

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