L. TURCK, d.-m

PRÉFACE

Les deux premières éditions de cet ouvrage ont été rapidement épuisées : j’en publie une troisième aujourd’hui, elle sera probablement la dernière. Mon livre est destiné surtout ;\ rechercher les moyens de combattre la vieillesse dont j’espère mieux indiquer les causes qu’on ne l’avait fait avant moi. Si la première, la plus influente d’entre elles, est bien, comme je crois pouvoir le démontrer, le simple affaiblissement d’une propriété purement physique de la peau, ne sommes-nous pas sur la voie qui doit nous conduire à la découverte, dès lors bien plus facile, des moyens de prolonger beaucoup la vie humaine? Le sujet que j’ai embrassé est très-vaste et tout neuf encore. Il était cependant, au moyen âge, l’une des préoccupations les plus habituelles des alchimistes.

Plusieurs savants l’ont étudié, depuis la renaissance jusqu’à notre époque.

Je citerai entre autres Cornaro, dont la sobriété est proverbiale et qui lui dut de vivre un siècle quand tout faisait craindre qu’il ne mourût avant quarante ans, comme le pensaient les médecins les plus habiles de l’Italie; il cessa de vivre en 1566, âgé de cent trois ans. L’illustre Descartes, sans espérer jamais pouvoir rendre l’homme immortel,

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était cependant bien sûr de pouvoir prolonger sa vie à l’égal de celle des patriarches. «Je n’ai jamais eu, disaitil à M.de Zaytlichem, tant de soins de me conserver que maintenant, et au lieu que je pense que la mort ne me peut ôter que trente ou quarante ans tout au plus, elle ne saurait désormais me surprendre qu’elle m’ôte l’espérance de plus d’un siècle, car il me semble très-évident que si nous nous gardions seulement de certaines fautes que nous avons coutume de commettre, au régime de notre vie, nous pourrions, sans autre invention, parvenir à une vieillesse beaucoup plus longue et plus heureuse que nous ne faisons. Mais parce que j’ai besoin de beaucoup de temps et d’expériences pour examiner tout ce qui sert à ce sujet, je travaille maintenant à composer un abrégé de médecine... J’espère pouvoir me servir, par provision, de ce travail pour obtenir quelque délai de la nature, et par ce moyen poursuivre mieux mon dessein dans la suite des temps.» « Ce philosophe, ditM. G oris, s’était mis si fort en tête que les semblables se guérissent par les semblables, qu’à l’ûge de cinquante-quatre ans, en 1650, étant malade de la fièvre dont il est mort, il se lit apporter de l’eau-de-vie qu’il but avec impatience, dans le dessein de guérirle semblable parle semblable. Le médecin voulant l’empêcher de boire cette eau-devie : « Monsieur, les semblables se guérissent par les semblables, aussi laissez-moi, je vous prie, gouverner ma petite machine », lui dit-il. En même temps il but ce prétendu remède, qui, aussitôt, lui causa des hoquets furieux et le déroba à tous les secours. » Mais c’est un conte fait à plaisir. Ce qu’il y a de vrai, c’est que

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Descartes, dans le fort de la fièvre qui le consumait, ne voulut jamais souffrir qu’on le saignât , et qu’il n’y consentit que lorsqu’il était trop tard.

Je pourrais citer une longue liste de médecins qui, du xvi® siècle jusqu’à nous, ont étudié ce sujet. Mais ce serait sans aucune utilité pour atteindre le but que je me propose. Au siècle actuel, llufeland, en Allemagne, en France, Salgues, le vicomte de Lapasse, Eeveillé-Parise, M. Durand-Fardel et Flourens, s’en sont surtout spécialement occupés.

Hufeland, dans sa Macrobiotique, étudie l’homme à ses différents âges et surtout l’éducation physique des enfants. II parle aussi de quelques-unes des maladies de l’enfance. Son livre porte le cachet d’un profond observateur et d’un médecin chez lequel se réunissent à un haut degré la science et la philanthropie. Mais ce n’est qu’un traité d’hygiène dans lequel l’auteur n’indique pas assez les moyens de prévenir et de combattre les accidents que la vieillesse entraîne. Moins étendu, l’ouvrage de Salgues traite de l’hygiène des vieillards et de quelques-unes de leurs maladies. C’est un livre utile qui mérite aussi une place distingué dans nos bibliothèques.

Dans ses Considérations sur la durée de la vie humaine, M. de Lapasse a fait preuve de beaucoup d’instruction et d’esprit. Il est regrettable qu’il n’ait pas donné plus de publicité à son livre. Voici comment il veut qu’on attaque la vieillesse.

« Développer simultanément toutes les forces vitales et les maintenir au plus haut degré possible sans produire d’irritation sur aucun organe en particulier. »

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« Obtenir un accroissement de forces par l’imitation des procédés de la nature, en se servant habilement des agents primitifs des fonctions vitales. »

« Enfin fortifier les organes eux-mêmes en étudiant leur composition et en apportant, par l’assimilation, à ceux qui sont plus faibles, un accroissement constant de leurs éléments basiques. »

Les sels du corps humain, les alcaloïdes qui, ainsi que le fait remarquer Liebig, offrent tant d’analogie de composition élémentaire avec la substance cérébrale, l’oxygène, l’électricité, le phosphore, et enfin les sels d’or, sur lesquels les alchimistes avaient fondé tant d’espérances, sont les principaux moyens que conseille M. de Lapasse.

Il est probable que l’on prescrira souvent avec beaucoup d’avantage le biphosphate de chaux dont M. le docteur Blondlot, savant physiologiste et professeur à l’École de médecine de Nancy, a découvert le rôle important dans l’acte de la digestion.

Les acides phosphatique et phosphorique et le phosphore lui-même ont été préconisés déjà par un grand nombre de médecins comme de puissants remèdes contre les affections les plus graves et contre la vieillesse. D’après Alphonse Leroi, cité par Mérat et Delens, l’acide phosphatique aurait la propriété merveilleuse d’entretenir la santé, les forces, et de prolonger la vie. Le phosphore, d’après d’autres médecins, jouit de puissantes vertus aphrodisiaques que M. de Lapasse attribue à l’augmentation salutaire de la liqueur séminale sous l’influence de ce remède. Nous verrons plus loin qu’un grand nombre des plus graves mala-

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dies des centres nerveux, du cœur, des reins et de la vessie, chez les vieillards, sont le résultat d’abus sexuels d’autant plus dangereux chez l’homme qu’il est plus avancé en âge.

Les anciens appliquaient les ellébores au traitement des maladies nerveuses les plus graves. La vératrine que ces plantes contiennent est, de tous les alcaloïdes, celui dont la composition a le plus de rapports avec l’acide cérébrique. Je l’ai prescrit, quotidiennement, pendant près de deux années, avec un succès complet, contre une catalepsie opiniâtre : il doit être un des plus puissants restaurateurs du système nerveux.

C’est en frictions, en inspirations, en bains et administrés par les voies gastriques que M. de Lapasse veut faire pénétrer ces remèdes, dont l’action doit être soutenue par un régime tonique. Je n’ai pas besoin de dire ici que M. de Lapasse, ignorant les causes de la vieillesse, se bat un peu en aveugle contre elle, et qu’avant de conseiller d’augmenter nos forces en imitant les procédés de la nature il faudrait connaître ces derniers et savoir surtout pourquoi et comment nous vieillissons.

Le docteur Colladon cite l’observation d’un ouvrier qui s’est complètement guéri d’une grande difficulté habituelle de la respiration, en travaillant dans la mer sous la cloche à plongeur, et M. le docteur Pravas, qui rapporte ce fait, dans son ouvrage Sur l'emploi médical de l'air comprimé, a constaté que les bains dans cet air ont pour résultat mécanique de développer la capacité des poumons. Il cite plusieurs observations d’asthme nerveux et de phthisies au premier

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et au second degré, guéris par ces bains ainsi qu’une amélioration considérable obtenue à leur aide, quoique par un traitement très-incomplet, dans un cas d’emphysème pulmonaire. Les bains d’air comprimé, qui doivent admirablement convenir à un grand nombre de vieillards, offriraient à leurs poumons une bien plus grande quantité d’oxygène; ils faciliteraient donc et activeraient beaucoup l’hématose.

Je consacre un long chapitre à l’électricité recommandéeaussi parM. deLapasse; il la conseille surtout développée dans la peau par des lotions et des bains alcalins. C’est à mon frère aîné que l'on doit cette découverte. C’est depuis la publication de son Traité de la goutte et des maladies goutteuses que l’on prescrit si souvent ces remèdes sans le citer : Le stnim cuique n’est pas un précepte à la mode. Je dois ajouter ici que la fameuse eau sédative de Raspail, eau excitante des fonctions de la peau a un haut degré et vésicante même, n’estqu’une imitation du Uniment antigoutteux de mon frère, dans lequel l’ammoniaque est substitué à la potasse ou à la soude. Disons encore que les préparations alcalines doivent être employées avec précaution chez les vieillards, car pour peu qu’ils auraient de dispositions à l’anémie avec ou sans affection du cœur, les remèdes alcalins ne feraient qu’aggraver leur position et les mener rapidement à l’hydropisie et au scorbut,.

L’or, à l’état métallique ou à l’état salin, si vanté par les alchimistes, vanté aussi par M. de Lapasse serat-il utilement employé contre la vieillesse ? L’expérience ne s’est pas encore prononcée à ce sujet, ce qui

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est pour lui déjà une sorte de condamnation ; mais depuis le docteur Chrestien de Montpellier surtout, on a reconnu à l’or et à ses sels des propriétés puissantes, analogues à celles du mercure et de l’iode.

Quelques jours avant sa mort, Reveillé- Parise a publié son Traité de la vieillesse hygiénique , médicale et philosophique ; il lui a donné pour épigraphe cette sentence de la Rochefoucauld : « Peu de gens savent Être vieux », et il a voulu enseigner cette science. Son livre est élégamment écrit, comme tout ce qu’écrivait cet homme regrettable. On y trouvera de bons conseils d’hygftne manquant peut-être parfois d’assez de précision; on y trouvera aussi de longues dissertations pour amener le vieillard à se consoler de ce qu’il a perdu, et un aperçu des maladies de l’âge avancé; mais on y cherchera inutilement les moyens de combattre la vieillesse. Elle est pour l’auteur une fatalité à subir, une sorte de divinité, contre les arrêts de laquelle nous ne saurions protester sans crime ou sans folie.

M. Durand-Fardel, longtemps interne à la Salpêtrière et à Bicêtre, a publié un livre remarquable sur les maladies des vieillards. Dans son introduction, il décrit les lésions anatomiques qui caractérisent la vieillesse : il commence par celles des centres nerveux qu’il aurait dû, suivant moi du moins, exposer les dernières. C’est de l’économie entière, en effet, que la puissance nerveuse et la vie arrivent à la moelle épinière et au cerveau. Vallé, cité par Matteucci, a démontré par ses expériences que la vie des nerfs était plus inhérente à leur extrémité qu’à leur nais-

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sauce, et tous les faits physiologiques et pathologiques, sagement interprétés, établissent que ce sont les sécréteurs surtout qui fournissent la plus grande partie du fluide nerveux au cerveau et à la moelle épinière; aussi n’est-il pas étonnant de voir dans la vieillesse le cerveau s’altérer lorsque les sécréteurs affaiblis ne lui envoient plus le fluide nerveux en quantité suffisante; il ressemble en cela à tous les autres organes qui se flétrissent et s’atrophient par le défaut de stimulation et d’exercices : ses lésions sont donc alors l’effet d’une cause qui n’est pas en lui.

M. Durand-Fardel croit, avec beaucoup d’autres médecins, que la vie chez les vieillards se réfugie, se concentre dans le cerveau, les poumons et le cœur, ce qui expliquerait la fréquence des maladies de ces organes dans la vieillesse. Une observation attentive prouve que c’est justement le contraire qui a lieu.

Après avoir rapidement exposé les désordres anatomiques qu’amène la vieillesse ou au moins une partie d’entre eux, M. Durand-Fardel aurait dû en chercher, en étudier les causes, il était magnifiquement placé pour cela; mais l’étiologie, cette hase de toute bonne médecine, est dédaignée par beaucoup de nos contemporains et fait défaut dans son ouvrage. C’est un travers de notre époque; cependant le médecin qui néglige l’étude attentive des causes des maladies peut être comparé à l’aveugle qui espère atteindre et blesser son ennemi malgré la nuit qui l’environne. Le livre de M. Durand-Fardel, malgré ses desiderata, n’en sera pas moins lu avec profit par les praticiens.

Peu de temps après la publication de la seconde

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édition de mon Traité de la vieillesse, a paru celui de Flourens Sur la longévité humaine. Ce livre, un moment célèbre, à cause du nom de son auteur et à cause aussi de son sujet, est digne par son style d’un secrétaire perpétuel de l’Académie française, mais il n’a rien ajouté aux titres du physiologiste dont la science déplore la perte récente. A la suite d’un commentaire des curieux et très-utiles mémoires du célèbre Cornaro, Flourens partage la vie humaine en deux parties à peu près égales, l'une de croissance et l’autre de décroissance; il prolonge l’enfance jusqu’à vingt ans et il la divise, en première enfance, de la naissance à dix ans, et en seconde enfance ou puberté, de dix à vingt ans. La jeunesse, selon lui, dure de vingt à quarante ans, l’âge virile de quarante à soixante et dix ans, la première vieillesse de soixante et dix ans jusqu’à quatre-vingt-cinq, et au delà vient la deuxième et dernière vieillesse. Toutes ces divisions sont arbitraires et fausses; la vieillesse commence dès que l’homme cesse de croître, il n’y a pas de temps d'arrêt dans la vie, mais il est évident que l’on peut en ralentir, en retarder l’usure.

J’ai étudié mon sujet à d’autres points de vue que mes prédécesseurs ou mes contemporains. J’ai cherché d’abord à découvrir pourquoi et comment nous vieillissons, et j’espère avoir jeté quelque lumière sur cette partie si importante et si obscure de notre histoire. Si j’ai bien vu, bien analysé les faits, si j’ai pu entrevoir quelques lois nouvelles dominant la thèse que j’aborde, j’aurai fourni à l’art des moyens plus nombreux, plus sûrs ou plus affirmés de réagir

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contre la vieillesse; mais quand je ne ferais que fixer davantage l’attention du monde médical sur les procédés employés pour prolonger la vie humaine, que provoquer ainsi d’utiles travaux, pourrais-je regretter mes veilles !

Je ne veux pas terminer cet avant-propos sans dire que le plus puissant moyen d’augmenter la durée de la vie des peuples, c’est d’assurer leur bien-être par l’instruction, le travail et la liberté : c’est de remplacer chez eux les attirails de la guerre par les instruments de la paix, de substituer la charrue au canon, le droit, la justice à la force, de réduire les dépenses publiques au strict nécessaire, car l’augmentation des impôts entraîne toujours à sa suite la misère, les maladies et la dépopulation. Les lourds impôts, en effet, élèvent nécessairement le prix de tous les objets de la consommation, et rêver avec eux le retour de la vie à bon marché, c’est faire un rêve extravagant. La liberté, telle que je l’entends, est donc la véritable base d’une bonne hygiène publique ; elle seule suffirait aujourd’hui pour augmenter beaucoup la vie moyenne des Européens, qui du reste s’est élevée d’âge en âge jusqu’à nous en raison même du développement des institutions libérales.

Au lieu d’acheter des canons, des fusils à aiguille et des vaisseaux cuirassés, les nations libres, éclairées et prévoyantes, feraient dans les années d’abondance de vastes approvisionnements de grains pour parer plus tard à l’insuffisance des récoltes. « Et Joseph ramassa tous les grains de ces sept années qui furent recueillis au pays d’Égypte et mit ces grains dans les villes,

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et dans chaque ville les grains des champs d’alentour. Ainsi Joseph amassa une grande quantité de blé comme le sable de la mer, et les sept années de famine commencèrent comme Joseph l’avait prédit, et la famine fut dans tout le pays : mais il y avait du pain dans tout le pays d’Égypte. » Dans nos pays humides, le blé a deux grands ennemis à redouter, l’humidité et les insectes. Vers le milieu du siècle dernier, un des savants les plus recommandables et les plus utiles de cette époque, Duhamel-Dumonceau, dans son supplément au Traité de la conservation des grains , a démontré, par de nombreuses expériences, qu’après avoir soumis le blé, pendant quelques heures, à la chaleur d’une étuve chauffée à moins de 80 degrés Réaumur, il était purgé de l’humidité et des insectes, que l’on pouvait alors l’entasser en masses considérables dans des cuves, dans de grandes caisses de bois, en lieu sec et à l’abri de la lumière, qu’on pouvait ainsi le conserver, sans autres soins et sans altération, pendant un grand nombre d’années. Avec le procédé de Duhamel on peut donc imiter la prudence de Joseph, maintenir le blé à bon marché et éviter aux masses les maladies, les vieillesses hâtives, les morts anticipées que la famine entraîne à sa suite. Le blé qui se vendait, en 1847, 48 francs l’hectolitre, 40 f ,50 en 1855, se vend encore aujourd’hui 34 f ,75. Dans les années d’abondance on l’obtiendrait à moins de 20 francs, frais d’étuve compris. Une commune composée de 500 ménages pourrait, dans une chambre de 4 mètres carrés environ, sur 3 mètres de haut*eur, ou les rats, l’humidité et la lumière ne pourraient pas pénétrer,