X VIII PRÉFACE

cette commune, dis-je, pourrait dans ce petit espace conserver 500 hectolitres de blé, soit un hectolitre par ménage, et sans autres frais que le mince loyer de cette chambre ou de ce grenier, plus l’intérêt annuel de 500 francs pour le service du capital engagé dans cette affaire. Au bout de sept ans le blé ne reviendrait qu’à 27 francs l’hectolitre; on aurait empêché, en l’achetant, l’avilissement de son prix et la ruine de l’agriculture, enfin on ne causerait pas au crédit public la perturbation profonde qu’entraîne toujours la crainte de la famine et une exportation trop considérable d’argent à l’étranger, en même temps que dans une mauvaise année on diminuerait de moitié en moins le renchérissement du prix du blé. Autrefois, dit-on, les Chinois avaient toujours de vastes approvisionnements de grains en réserve ; nous ferons comme eux quand nous serons aussi sages et aussi prévoyants qu’ils l’étaient alors.

Les approvisionnements que je recommande ici sont d’autant plus nécessaires que les pays étrangers ne peuvent fournir que des quantités très-limitées de blé, que la guerre pourrait encore empêcher son arrivage, que le blé enfin peut manquer dans tout notre hémisphère à la fois; en l’an 1000, pendant trois ans, on n’a pu faire aucune moisson dans une grande partie de l’Europe, et comme cette année en Afrique, beaucoup de faits d’anthropophagie étaient venus épouvanter nos ancêtres; devons-nous toujours par notre imprévoyance rester exposés à de tels dangers ?

Certes, on peut dire à bon droit de la plupart des peuples, de leurs gouvernements surtout, ce que

PRÉFACE

Montaigne disait des vieillards : « On s’envieillit des ans, sans s’assagir d’un pouce ; on va toujours en avant, mais à reculons». En attendant plus de prévoyance, sachons bien que la vie est un capital limité. Chacun de nous le dépense : les imprévoyants, les prodigues et les pauvres en peu d’années ; les gens sages et aisés en un temps beaucoup plus long. Ces derniers apprendront dans ce livre, j’aime à le croire, à en reculer de beaucoup encore pour eux les limites : ils hâteront de leurs vœux et de leur influence les améliorations que notre état social réclame, et qui, faisant de l’ignorance et de la misère l’exception au lieu de la règle, aideront tant à la multiplication, au bonheur et à la longue vie de l’humanité.