CHAPITRE XXI

DE L’OBÉSITÉ

L’obésité est une maladie fort commune, et à peu près abandonnée par les médecins modernes. Au siècle dernier, l’infortuné Louis XVI et son aïeul Stanislas, dans ce siècle, un roi de Wurtemberg et Louis XVIII, en sont des preuves manifestes.

Chez les anciens, cette incommodité avait des conséquences bien plus graves qu’elle ne peut en avoir aujourd’hui : aussi se préoccupait-on davantage des moyens de la guérir, moyens que les Anglais ont conservés en partie, avec le pugilat, mais qui ne sont employés chez eux qu’à préparer les boxeurs et les jockeys, sans être considérés comme faisant partie du domaine de la médecine.

« Pourtant Épaminondas, dit Plutarque, faisait-il la guerre à ceux qui étaient fort gras, jusquesà en casser un des bandes, pour ceste cause seule, disant qu’à peine trois ou quatre boucliers luy pourraient couvrir le ventre, qui était si grand, qu’il lui empeschoit de veoir ses parties naturelles, »

L’obésité est non-seulement un embarras continuel, mais elle est aussi une menace sérieuse pour ses victimes. « La plupart des obèses succombent à des maladies aiguës, ou à l’impossibilité de respirer. Ils sont

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aussi bien plus sujets aux morts subites, que les personnes maigres », nous dit Celse. Il est rare en effet que les personnes très-grasses vivent longtemps.

Buffon, dans son Histoire naturelle de l'homme, rapporte de curieuses observations d’obésité excessive : « Il se trouve quelquefois, dit-il, des hommes d’une grosseur extraordinaire ; l'Angleterre nous en fournit plusieurs exemples. Dans un voyage que le roi George II fit en 1724, pour visiter quelques-unes de ses provinces, on lui présenta un homme du comté de Lincoln, qui pesait 583 livres, poids de marc : la circonférence de son corps était de 10 pieds anglais, et sa hauteur de 6 pieds 4 pouces (le pied anglais n’a que 11 pouces); il mangeait 18 livres de bœuf par jour; il est mort avant l’àge de vingt-neuf ans, et il a laissé sept enfants.

» Dans l’année 1750, le 10 novembre, un Anglais nommé Édouard Brimht, marchand, mourut âgé de vingt-neuf ans, à Mader en Essex ; il pesait 609 livres, poids anglais, et 557 livres, poids de Nuremberg. Sa grosseur était si prodigieuse, que sept personnes, d’une taille médiocre, pouvaient tenir ensemble dans son habit et le boutonner.

» Un exemple encore plus récent est celui qui est rapporté dans la Gazette anglaise, du 24 juin 1775, dont voici l’extrait :

» M. Spones est mort dans la province de Werwick; on le regardait comme l’homme le plus gras de l’Angleterre, car, quatre ou cinq semaines avant sa mort, il pesait 649 livres. Il était âgé de cinquante-sept ans, et il n’avait pas pu se promener i pied depuis plusieurs

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années; mais il prenait l’air dans une charrette, aussi légère qu’il était pesant, attelée d’un bon cheval : mesuré après sa mort, sa largeur d’une épaule à l’autre était de U pieds 3 pouces : il a été amené au cimetière dans sa charrette de promenade. On fit le cercueil beaucoup trop long, à dessein de donner assez de place, aux personnes qui devaient porterie corps, de la charrette à l’église et de là à la fosse. Treize hommes portaient ce corps : six à chaque côté et iTn à l’extrémité. La graisse de cet homme sauva sa vie, il y a quelques années : il était à la foire d’Atherston où, s’étant querellé avec un juif, celui-ci lui donna un coup de canif dans le ventre; mais la lame étant courte ne lui perça pas les boyaux, et môme elle n’était pas assez longue pour passer au travers de la graisse.

» On trouve encore, dans les Transactions philosophiques, un exemple de deux frères, dont l’un pesait 35 stones, c’est-à-dire à90 livres, et l’autre 3à stones, c’est-à-dire à76 livres.

» Nous n’avons pas d’exemples en France d’une grosseur aussi monstrueuse ; je me suis informé des plus gros hommes, soit à Paris, soit en province, et jamais leur poids n’a été de plus de 360 et tout au plus 380 livres, encore ces exemples sont-ils trèsrares. »

J’ai soigné, à Plombières, un général qui pesait plus de 500 livres. Il mourût à cinquante et quelques années. Pour se coucher, il était forcé d’aller prendre, audessous des genoux, le bas de son ventre, qu’il jetait sur son lit, et de pirouetter ensuite sur cette masse énorme. Je fus obligé de le saigner et, pour atteindre

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la veine céphalique, j’enfonçai la lame de ma lancette «le toute sa longueur.

Faut-il, comme les modernes le conseillent, se borner, dans des cas semblables, à prescrire un peu plus d’exercice et une alimentation moins abondante? Mais ces moyens, quelque bons qu’ils soient, sont presque toujours insuffisants.

En effet, l’obésité ne dépend pas, il s’en faut bien, de ce que les malades mangent trop. Beaucoup d’obèses mangent au contraire très-peu, tandis que nous voyons souvent des personnes maigres manger beaucoup. Celles-là, dit le vulgaire, ont le foie chaud, et, comme cela arrive assez souvent, le vulgaire est très-près de la vérité. Ces grands mangeurs ont des selles abondantes, ils ont aussi la respiration et la transpiration très-actives. Les obèses, au contraire, ne brûlent pas assez du carbone et de l’hydrogène absorbés par les voies digestives, et qui se déposent, sous forme de graisse, dans les mailles du tissu cellulaire : il ne faut donc passe borner alors à diminuer la quantité des aliments ; il faut encore repousser ceux que nous appelons de respiration, et choisir parmi ceux qui sont riches en azote, et qui peuvent s«* convertir facilement en protéine et en tissus animaux; il faut donc les prendre parmi les aliments plastiques.

Chez les anciens, l’expérience remplaçait souvent les données de la science moderne, aussi défendaientils aux personnes trop grasses les aliments hydrocarbonés. « Repoussons, dit Cælius Aurælianus, en parlant du traitement des obèses, repoussons le potage, la bière, la fécule, le lait, les noix, la cervelle, les

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œufs, les poissons tendres et toutes les choses grasses. »

J’excepterais de cette proscription les œufs, le lait écrémé et les poissons tendres, mais maigres. Le même auteur conseille aux obèses du pain rassis, fait avec la farine et les sons du froment, afin que l’on en mange moins, puis de la viande noire et même de la chair de porc, mais salée et vieillie, les aliments de haut goût et les légumes qui excitent à uriner, tels que les asperges, les panais, l’ache, le fenouil, les poireaux et autres semblables.

Pour activer les fonctions de la peau, il conseillait encore, aux obèses, tous les exercices du corps, les courses en voiture, l’équitation, les voyages, les frictions sèches, les lectures à haute voix, la déclamation, les bains de soleil, les étuves sèches, les lotions alternativement chaudes et froides.

Un grand nombre d’obèses, tout en mangeant peu, boivent beaucoup, les uns de la bière, les autres du vin, ceux-là de l’eau pure. Toutes ces boissons, absorbées par le tube intestinal, augmentent nécessairement le volume du sang. Si vous buvez 3 litres d’eau, de vin ou de bière, avant qu’ils soient rejetés par les reins, la peau et les poumons, ils sont arrivés dans ces derniers organes, après s’être mélangés au sang. Mais, en étendant le sang, ils diminuent nécessairement la quantité réelle de celui qui doit arriver dans les poumons à chaque inspiration, ils diminuent par conséquent aussi la quantité d’oxygène absorbée et, par suite, la combustion des matières hydro-carbonées dans nos tissus. Les boissons abondantes, de

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quelque nature qu’elles soient, sont donc une cause active, puissante, de respiration imparfaite, d’obésité et de vieillesse hâtive. La goutte et l’apoplexie n’ont pas souvent d’autre origine.

On modifiera le régime des obèses en suivant les gradations que la prudence indique. On leur prescrira du pain très-rassis et autopyre , comme les Grecs appelaient le pain mêlé de son, le pain de munition d’aujourd’hui, afin qu’ils en mangent moins. On leur donnera du bouillon de viande, de la viande noire, dépouillée de sa graisse et rôtie, quelques-uns des légumes conseillés par Cælius Aurælianus, cuits au gras; on leur interdira; autant que possible, l’usage habituel des mets sucrés, féculents, gommeux, le beurre, l’huile et les autres graisses. Leurs mets seront suffisamment épicés, et surtout suffisamment salés, afin que la soude abonde dans leurs humeurs, et que leur foie puisse fabriquer une quantité suffisante de bile, et fournir ainsi à une combustion active, à l’aide de l’oxygène inspiré.

Les obèses, je viens de le dire, devront donc peu boire. On leur donnera de préférence du vin âpre : « Vinum parvum dabimus, mediocriter asperum. » Il tendra à diminuer l’absorption du tube intestinal.

On prescrira aux obèses des veilles prolongées. Le séjour au lit, quand il dépasse sept heures, diminue la transpiration et la respiration, ou l’oxygénation du sang, ainsi que nous avons eu déjà l’occasion de le dire; il ne peut qu’augmenter la formation de la graisse et qu’ajouter au mal que nous avons à combattre.

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Les obèses doivent rechercher un air pur, et éviter soigneusement l’atmosphère enfumée et puante des tabagies, qui diminue si puissamment tout à la fois la transpiration et la respiration, qui use et vieillit rapidement les poumons et l’économie entière.

Les obèses doivent se livrer surtout à un exercice soutenu, en rapport avec leurs forces ; rappelons ici ce que dit Galien de la condition indispensable d’un utile exercice : « Nous n’appelons pas exercice les mouvements qui n’augmentent pas la respiration, mais bien ceux qui obligent à respirer plus ou moins vite, plus ou moins fortement. »

Ainsi l’exercice, pour être utile, doit activer la respiration, c’est-à-dire faire brûler par les poumons et par le reste de l’économie, dans le même espace de temps,. une plus grande quantité de carbone et d’hydrogène.

Quand les obèses le peuvent encore, il faut que, très-chaudement vêtus, ils marchent avec vitesse et assez longtemps, pour revenir chez eux baignés de sueur. C’est le plus actif des moyens que l’on emploie en Angleterre, pour préparer les boxeurs et les jockeys, et pour les faire promptement diminuer de volume, quand ils sont devenus trop gras.

La culture d’un jardin est un exercice convenable aussi pour eux : « Fouiller la terre est un puissant et bon exercice », nous dit Galien.

Si la marche n’est plus facile à nos malades, s’ils ne peuvent plus se livrer à beaucoup d’exercice, on peut se borner d’abord à leur faire élever des poids proportionnés à leurs forces; n’oublions pas non plus

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le ballon de Zadig et du seigneur Ogul. Faisons lire nos obèses à haute voix, qu’ils déclament avec action, qu’ils fassent de grands mouvements des bras, qu’ils conduisent des chevaux ardents et difficiles. Qu’ils se livrent, autant que possible, à tous les exercices du gymnase antique, exercices, comme nous l’avons vu déjà, de la plus grande utilité à tous les hommes, au double point de vue de la force et de l’adresse d’une part, et de la santé de l’autre : répétons ici que l’exercice doit toujours être prescrit avec prudence, et ne jamais aller jusqu’à une extrême fatigue. Il faut ajouter à tous ces moyens de longues et fortes frictions. Nous en avons vu l’utilité au chapitre que j’ai cru devoir leur consacrer. « L’abus des frictions maigrit, dit Hippocrate, leur usage modéré engraisse. Il faudra recourir à plusieurs frotteurs à la fois, dit Cælius Aurælianus; il en faut deux des épaules aux flancs et deux des aines aux extrémités inférieures.

Pendant leur traitement, les obèses devront recourir souvent à la balance de Sanctorius, qui leur apprendra ce qu’ils ont gagné ou perdu, et qui fournira les plus utiles indications à leur médecin.

Qu’un obèse perde par semaine une livre de son poids, et, sans courir aucun danger, il arrivera, dans un temps assez court, à un poids normal. J’ai connu un obèse qui pesait 300 livres et qui, dans l’hiver de 1816 à 1817, avait, sous l’empire de la faim, amenée par la misère, diminué de 150 livres : quand le pain revint à bon marché, il retrouva bientôt son poids ancien, ayant conservé l’habitude de manger trop, de boire de même et peu travailler. Je connais un grand

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nombre de goutteux gras à lard, se traînant à peine sur leurs pieds endoloris, ayant la respiration courte et une foule d’autres incommodités des plus pénibles ; s’ils voulaient se soumettre au régime dont j’ai tracé les bases dans ce chapitre, ils échapperaient facilement à tant d’infirmités et de douleurs, et ils prolongeraient beaucoup ainsi leur existence.

Une fois revenus à des dimensions ordinaires, il faudra que les obèses continuent toujours, quoique avec moins de sévérité peut-être, l’emploi des moyens que nous venons de passer en revue. Ils devront aussi, comme les goutteux et tous ceux qui n’aiment pas à vieillir vite, recourir souvent aux bains électriques, aux bains de Soleil et quelquefois aux bains de vapeur. Mais ces soins leur seront devenus bien faciles, par la puissance de l’habitude contractée, et par la satisfaction des résultats obtenus. On hérite des dispositions à l’obésité, mais avec du courage et de la persévérance on en triomphe toujours.

Je ne peux mieux terminer ce chapitre que par l’extrait suivant, emprunté au savant, au spirituel, à l’aimable auteur de la Physiologie du goût :

« Or, il est une méthode infaillible pour empêcher la corpulence de devenir excessive, ou pour la diminuer quand elle en est venue à ce point.Cette méthode, qui est fondée sur tout ce que la physique et la chimie ont de plus certain, consiste dans un régime approprié à l’effet qu’on veut obtenir.

» De toutes les puissances médicales, le régime est la première, parce qu’il agit sans cesse, le jour, la nuit, pendant la veille, pendant le sommeil -, que l’effet s’en

HE L’ôftÉSIÏÊ.

rafraîchit à chaque repas, et qu’il finit par subjuguer toutes les parties de l’individu. Or, le régime anti-ôbésiqtie est indiqué par la cause la plus commune et la plus active de l’obésité, et puisqu’il est démontré que ce n’est qu’à force de farines et de fécules que les ‘congestions graisseuses se forment , tant chez l’homme que chez les animaux; puisqu’à l’égard de ces derniers, cet elfct se produit chaque jour sous nos yeux, et donne lieu au commerce des animaux engraissés, on peut en déduire, comme conséquence exacte, qu’une abstinence plus ou moins rigide de tout ce qui est farineux ou féculent, conduit à la diminution de l’embonpoint.

» O mon Dieu ! allez-vous vous écrier, lecteurs et lectrices, ô mon Dieu ! mais voyez donc comme le professeur est barbare ! voilà que d’un seul mot il proscrit tout ce que nous aimons : ces pains si blancs

de Limet, ces biscuits d’Achard, ces galettes de

et tant de bonnes choses qui se font avec des farines et du beurre, avec des farines et du sucre, avec des farines, du Sucre et des œufs. Il ne fait grâce ni aux pommes de terre, ni aux macaronis ! Aurait-on dû s’attendre à cela d’un amateur qui paraissait si bon?

» Qu’est-Ce qiie j’enlefids là? ai-je répondu eh prenant ma physionomie sévère, que jè ne mets qu’une fois l’an ; eh bien ! ruahgez, engraissez; devenez laids, pesants, asthmatiques, et moürez de gras fondu. »