CHAPITRE XXV

L’homme au seuil de la vie active, jouissant d’une santé robuste, et pourvu d’une carrière, est encore entouré de dangers nombreux et graves, qui peuvent hâter beaucoup pour lui l’arrivée de la vieillesse et la mort. Un travail excessif et la misère sont au premier rang des causes qui abrègent la vie, mais il y en a d’autres, non moins puissantes et non moins fatales. Nommons d’abord l’abus des facultés génératrices, auquel on doit le plus grand nombre de ces jeunes vieillards que l’on rencontre dans les salons et chez les pauvres, principalement dans les fabriques.

Cet abus ne consiste pas seulement dans la fréquentation prématurée ou trop répétée des sexes; il consiste aussi, et surtout, dans ces pratiques solitaires, que l’on connaît sous le nom d’onanisme ou de masturbation. Cette déplorable habitude est souvent enseignée par d’autres jeunes gens, mais souvent aussi elle se développe spontanément, même dès le berceau, par suite d’excitations aux parties génitales, dues la plupart du temps à la malpropreté et parfois à une affection dartreuse ou à des vers, à des ascarides vermiculaires surtout.

Que les parents et le médecin exercent donc, à cet

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égard, la plus active surveillance. Rien, en effet, n’use et ne vieillit plus l’homme. « Je crois à propos de faire voir ici, dit Hufeland, comment l’onanisme, envisagé dans les deux sexes, fait infiniment plus de mal que l’intimité entre l'homme et la femme. 11 est terrible le sceau que la nature imprime à celui qui l’outrage de la sorte; c’est une rose flétrie, un arbre desséché dans sa vigueur, un cadavre ambulant. Ce vice honteux étouffe tout principe de vie, tarit la source de toute énergie, et no laisse à sa suite que faiblesse, inertie, pâleur mortelle, dépérissement du corps et abattement de l’âme. L’œil perd son éclat et s’enfonce dans l’orbite, les traits s’allongent, l’air de jeunesse disparaît, et une teinte livide se répand sur la figure,..,. Le moindre mouvement cause de la fatigue, les jambes ne peuvent plus supporter le corps, les mains deviennent tremblantes, des douleurs se font

sentir dans tous les membres Les malheureux

qui sont adonnés â J’onanismo parlent peu... Les enfants qui avaient de l’esprit, deviennent des hommes ordinaires, ou même des imbéciles. L’âme perd le goût de toutes les pensées honnêtes et grandes, et l’imagination est entièrement corrompue... Toujours irrésolus, ils éprouvent un dégoût continuel de la vie, qui les conduit souvent au suicide.,.. » Ce vice si commun dans l’enfance et la première jeunesse se rencontre souvent encore chez les vieillards, du sexe masculin surtout. C’est un excellent moyen d’arriver vile au ramollissement cérébral, à la folie sénile, â la mort. C’est parce que les femmes âgées ne s’y livrent pas que leur vie se prolonge naturellement beaucoup

plus. Je he parlerai pas ici d’un autre abus, peul*êtfe plus honteux encofê, et connu sôus le nom de pédérastie. Le mépris public, la loi et la maladie se réunissent encore ici pour venger la nature outragée.

La fréquentation illégitime des sexes, alors même qu’elle n’est pas prématurée, conduit, par l’attrait du Changement, aux plus fâcheux excès, et c'est à cette source que l’on puise l’un des plus affreux poisons, le Virus vénérien, qui Vous frappe souvent jusque dans vos petits-enfants. La condition normale de l’homme, celle qui lui permet le plus de prolonger sâ Vie, c’est le mariage, le mariage heureux surtout;

« Celui qui trouve Une digne femme trouve le bien, dit Salomon, et il a obtenu une faveur de l’Éternel. » « Mariez, dit Mahomet, Ceux qui nesohtpas mariés, vos servi teurs probes et vos servantes ; s’ils sont pauvres, Dieu les rendra riches, car Dieu est immense, il sait tout.

» Que Ceux qui ne peuvent trouver urt parti, « cause de leur pauvreté , vivent dans la continence, jusqu’à ce que Dieu les ait enrichis de sa faveur. »

Les hommes qui ont atteint l’àge le plus avancé ont tous été mariés : la vie solitaire n’est pas faite pour nous, et c’est surtout dans la vieillesse que, même au sein de .l’abondance, on éprouve toute la misère de l’isolement. Mais pour être heureux en ménage, il faut, parle travail, l’ordre, l’économie et la prudence, savoir se mettre toujours au-dessus de trop pressants besoins. L’homme continuellement tourmenté par des soucis d’argent, use vite sa vie. Il l’use vile aussi s’il ne sait pas être heureux en ménage. « 11 vaut mieux,

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dit Salomon, habiter une terre déserte qu’avec une femme querelleuse et qui se dépite.

» Mieux vaut un morceau de pain sec là où il y a paix, qu’une maison pleine de viandes apprêtées, là où il y a querelle. » -

Hâtons-nous de dire aux hommes et aux femmes quèrelleurs que rien n’amène plus vite les cheveux gris, les rides, la vieillesse et la mort, que les querelles domestiques : rien aussi n’avilit davantage aux yeux des enfants et des domestiques ; rien n’est plus propre non plus à amener la ruine d’une maison.

Suivez donc en ménage le conseil que Mahomet donne à ses sectateurs : « Dis à mes serviteurs de ne parler qu’avec douceur, car Satan pourrait semer la discorde entre eux. Satan est l’ennemi déclaré de l’homme. »

Je ne parlerai pas ici des soins que nécessite la puberté chez les femmes. Chaque mère prudente en avertit sa fille. Elle la préserve des pâles couleurs à l’aide d’un bon régime, de l’exercice au grand air, de l’habitation dans une chambre sèche, vaste et bien éclairée : elle la met en garde par ses sages conseils, contre les nouveaux dangers qui menacent la femme à cet âge.

Dès qu’une femme est devenue mère, elle doit, dans l’intérêt de la durée de sa vie, s’occuper soigneusement de rendre aux muscles abdominaux les forces que la grossesse leur avait fait perdre, et si une compression douce et soutenue n’a pas sufti, si des lotions astringentes et toniques de tan ou de quinquina ont été sans succès, les bains de tan et de quinquina, et

les bains d’alun, indiqués au chapitre Du teint et des rides, conviendront beaucoup, dès que l’enfant sera sevré. Le tonique par excellence du système musculaire, l'électricité, sera aussi d’une grande utilité dans ce cas. N’oublions pas que la faiblesse des parois abdominales, en rendant l’expiration incomplète, amène la prompte occlusion des vésicules pulmonaires, ce grave caractère de la vieillesse.

Dès l’àge de trente ans, l’homme devra être aussi trèsattentif à entretenir la force de ses parois abdominales, et pour la môme raison. Les ventres tombants, les gros ventres, entraînent l’oppression et la vieillesse avant l’âge. 11 faut maintenir son ventre dans de justes limites, par un bon régime, entretenir la force de ses muscles par le même régime, par les frictions, les lotions d’eau froide, d’eau astringente et tonique, et par l’électricité. Dès l’âge de trente ans, nous devrions recourir de temps à autre, tous les mois par exemple, à l’usage de ce moyen héroïque, principalement dirigé sur les muscles expirateurs. Dès cet âge aussi, nous devrions, de loin en loin d’abord, puis à des époques d’autant plus rapprochées que nous sommes plus vieux, prendre des bains d’air comprimé à un quart ou à une demi-atmosphère, pendant la durée desquels nous aurions recours à l’électrisation et aux fortes frictions à la brosse.

L’abus des boissons fermentées triomphe facilement des constitutions les plus fortes. « Le vin est moqueur et la cervoise est mutine, et quiconque y excède n’est pas sage », dit Salomon. Si ce roi avait connu l’eaude-vie, et s’il avait habité les pays froids, où l’on

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est bien plus enclin à l’ivrognerie, combien n’aurait-il pas blâmé davantage ce vice, qui tue tant d’hommes à la fleur de leur âge, qui ruine tant de ménages, et cause tant de misère et de crimes. « O croyants 1 dit Mahomet, le vin, les jeux de hasard, les statues et le sort des flèches, sont une abomination inventée par Satan; abstenez-vous-en et vous serez heureux. »

Il est facile de devenir ivrogne. Les mauvaises habitudes se contractent aisément. Tenons-nous toujours en garde contre elles, car une fois prises, nous en sommes les esclaves. « Il est difficile, dit Catulle, de se débarrasser vite d’un vieil amour. » « La table du riche est presque toujours servie, dans ces temps modernes, comme si la débauche seule devait y présider, disait Salgue. Des verres de toutes les formes, de nombreux flacons y sont entassés pôle-môle, et l’on risque^ rait peut-être de passer pour un homme qui ne sait pas Vivre, si l’on ne remplissait pas son estomac, outre mesure, des liqueurs les plus incendiaires.... Combien de vieillards, qui ne doivent attribuer les indispositions qui les tourmentent qu’à cet usage pernicieux des liqueurs spiritueuses 1.... Elles dégradent le système sensitif et troublent les fonctions cérébrales : elles produisent en outre les maladies de la peau et des maux d’estomac Elles amènent une vieillesse prématurée. »

« O enfants d’Adam ! dit Mahomet, mettez vos plus beaux habits toutes les fois que vous vous rendez à quelque oratoire ; mangez et buvez, mais sans excès, car Dieu n’aime point ceux qui commettent des excès.»

L’usage du tabac est inutile à l’immense majorité des hommes, et nuisible à la plupart; il abrège beau-

coup la vie, il amène très-souvent à sa suite les gastralgies, les entéralgies, la paralysie des extrémités inférieures, et beaucoup d’accidents cérébraux. 11 amène surtout avec lui la misère dans les pauvres ménages, et tous les vices que la misère enfante. Il n’y a pas une pipe qui ne coûte cinq ou six mille francs à l’homme de soixante ans, qui l’a depuis sa jeunesse. L’homme qui fume crache et pue. Les femmes devraient mettre à leur ban tous les hommes qui, sans respect pour elles, se servent de tabac.

J’ai déjà dit, dans le cours de cet ouvrage, tous les soins que l’homme doit prendre pour la conservation de sa vie. Il doit être d’autant plus sobre que sa santé est plus délicate, sa respiration moins étendue et qu’il est plus avancé en âge. A moins d’indications formelles et contraires, il doit se laver de la tête aux pieds, au moins une fois par jour, préférablement deux fois, avec de l’eau froide, et s’essuyer fortement ensuite à l’aide d’un linge rude, afin de réchauffer sa peau, Mahomet comprenait l’utilité de cette pratique : « O croyants ! disait-il, quand vous vous disposez à faire la prière, lavez-vous le visage et les mains, jusqu’au coude; essuyez-vous la tête et les pieds, jusqu’aux talons. »

L’homme doit rechercher l’air pur, la lumière, l’exercice ; il doit s’habiller plus chaudement pendant la saison froide, et attendre qu’elle soit complètement passée, avant de reprendre ses vêtements d’été. Il faut qu’il soit d’autant plus chaudement vêtu qu’il est plus faible et plus âgé, sans tomber toutefois dans une exagération fâcheuse. L’homme faible et le vieillard se trouveront bien de passer la mauvaise saison dans

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un pays chaud. Les chemins de fer rendront désormais celte prescription d’une exécution facile.

Les bains tièdes alcalins, les bains toniques au tan, au quinquina ou au fer et au manganèse, suivant les indications, sont, dans la vieillesse surtout, de trèsprécieuses ressources. Le phosphate de chaux, si important dans l’acte de la digestion ; le phosphore, qui joue un si grand rôle dans l’économie ; l’arsenic, qui augmente* singulièrement la force du jarret , l’étendue de la respiration; l’ellébore de la Grèce, dont l’alcaloïde, lavératrine, exerce une si grande influence sur le système nerveux, et avec lequel elle a tant d’analogie de composition ; la strychnine môme, donnée à doses seulement altérantes, seront probablement de trèsutiles moyens contre la vieillesse.

M. le vicomte de Lapasse espère beaucoup du phosphore, qu’il paraît avoir employé utilement pour lui, la cendre d’os ou de corne de cerf, à la dose d’une petite pincée au commencement de chaque repas, fournira à la longue au système nerveux et au reste de l’économie tout le phosphore qui leur est nécessaire. En Autriche, il y a des mangeurs d’arsenic qui arrivent à un âge avancé : mais l’expérience a besoin d’ôtre encore sévèrement interrogée à cet égard, et mieux vaudrait le faire dans nos écoles vétérinaires, sur de vieux animaux que l’on essayerait de rajeunir ainsi, en ajoutant à ces remèdes de la vieillesse tous les autres moyens que son état indique et réclame.

Disons à cette occasion qu’il serait d’une grande utilité d’étudier les phénomènes que présente la vieillesse chez les différents animaux, et autant que pos-

sible dans toute la série animale. J’ai demandé à notre grand historien des mollusques, mon ami M. Deshayes, ce qu’il savait de la manière dont ces derniers vieillissent. Voici sa réponse : « Je crois que la vieillesse produit les mêmes phénomènes dans tous les animaux. Les mollusques, dont tu me parles, les subissent d’une manière très-évidente par l’épaississement, et quelquefois par la décoloration du test. Les organes sécréteurs de la coquille sont moins étendus et ne sont pi us chromophores ; peu à peu l’animal tout entier s’amoindrit, et tous ses organes doivent participer simultanément à l’atrophie. Cette contraction sur luimême devient surtout sensible aux yeux chez certains mollusques de la classe des bivalves, parce que là tous les phénomènes des accroissements et des décroissances sont exposés au dehors » Dans le reste de

sa lettre, M. Deshayes me décrit un came et une lime de sa collection, que la vieillesse a réduits à peu près au tiers de leur volume, à l’état adulte, et une Teredina fossile, des environs de Paris, offrant le même et curieux phénomène. Pour épuiser la question de la manière dont vieillissent les mollusques, il faudra, on le comprend, bien d’autres recherches.

Il faut, dans l’âge avancé surtout, surveiller avec soin les fonctions du tube digestif, et tout en préférant une constipation modérée au dévoiement, il faut considérer la première, quand elle est trop prolongée, comme une cause de maladies graves, que l’on combattra par les suppositoires, par les lavements toniques et volumineux, en recourant aussi, au besoin, aux purgatifs toniques à doses modérées. J’ai vu le mas-

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seur Molteno triompher, en quelques séances, d’une constipation très-rebelle.

L’expérience nous apprendra probablement que l'électricité, dans le bain, augmentera beaucoup la puissance d’absorption de la peau, permettra de la nourrir, de la fortifier d’une manière toute spéciale, et aidera puissamment ainsi à la restauration des gens âgés.

J’ai dit qu’il fallait éviter avec soin les lits trop chauds, qui forcent à se découvrir pendant le sommeil, et qui causent beaucoup de phthisies, de catarrhes et d’asthmes.

Il ressort des expériences du docteur Pravaz sur les bains d’air comprimé, et des faits recueillis sur ce qu’éprouvent les hommes sous la cloche à plongeur, que la respiration des asthmatiques peut redevenir normale sous l’influence de la compression de l’air. On reconnaîtra probablement que les bains d’air comprimé sont un des plus puissants remèdes contre la vieillesse et la débilité, à tous les âges. Ces bains pourraient, peut-être, en en prolongeant beaucoup l’action, rendre aux cellules pulmonaires du vieillard leur nombre, leur volume et leur force. Les bords de la mer Morte, situés à plus de âOO mètres au-dessous du niveau de la Méditerranée et de la mer Rouge, pourraient être très-utilement habités, en hiver surtout, par beaucoup de vieillards asthmatiques.

B. Pol et M. Watelle, docteurs en médecine, rendant compte, dans les Annales d'hygiène,' [des effets de la compression de l’air appliquée au creusement des puits à houille, effets quelquefois funestes, à de hautespressions, et probablement par suite du passage

trop brusque de l’air comprimé à l’air extérieur, terminent ainsi leur intéressant mémoire : «Nous regardons le séjour dans un air variablement comprimé, comme pouvant être utile aux individus anémiques chlorotiques, et en général aux personnes dont la respiration s’effectue péniblement. »

M. le docteur Guérard, médecin de l’Hôtel-Dieu, a publié, à la suite de ce mémoire, un intéressant travail sur les effets physiologiques et pathologiques de l’air comprimé, qui jouera probablement bientôt un rôle de premier ordre dans la thérapeutique, nonseulement pour le traitement des affections des voies respiratoires, mais aussi pour celui de beaucoup de maladies chroniques des voies digestives et de leurs annexes, par suite de l’activité que le bain d’air comprimé imprime à la circulation du sang dans les gros troncs veineux et de là jusque dans les capillaires. J’ai cité au commencement de cet ouvrage les importants travaux de M. le docteur Follet, sur les effets de l’air comprimé.

Quand on voudra rajeunir des personnes âgées, il faudra procéder toujours par vues d’ensemble : une restauration partielle, bien loin d’être utile, amènerait presque toujours les plus graves accidents. Prescrivez, par exemple, des bains d’air comprimé, augmentez ainsi la masse du sang et sa tonicité, mais laissez la peau froide et sèche, les reins ne produisant qu’une urine neutre ou alcaline, le sang, quoique suffisamment oxygéné, ne subissant pas, dans ces puissants sécréteurs, l’épuration dont il a besoin, ne contenant pas assez d’alcalis libres, sera, dès lors, dans les con-

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ditions les plus favorables à l’apoplexie cérébrale ou pulmonaire et aux plus graves accidents goutteux.

Excitez fortement la peau, sans améliorer directement l’hématose, par une respiration plus complète, le sang artériel faisant défaut dans l’économie, vous n’aurez produit chez votre malade qu’une fatigue inutile.

Améliorez la respiration et les fonctions de la peau, si vous négligez le tube intestinal affaibli, comprimé dans plusieurs de ses parties, par des amas souvent considérables de matières, et ayant tout son appareil veineux gorgé de sang, il en résultera que la digestion d’une part, et de l’autre la sécrétion de la bile et du sucre hépatique, ne se faisant pas d’une manière convenable, vous n’obtiendrez de vos soins qu’un épuisement plus rapide.

Rendez plus de puissance au système nerveux des personnes âgées, à l’aide des alcaloïdes, s’il ne peut pas trouver, dans l’ensemble des sécréteurs, le fluide électrique ou nerveux dont il a besoin, la force que vous lui avez donnée ne servira qu’à hâter sa ruine, en le rendant le théâtre des accidents les plus graves. 11 en sera de même encore si, tout en agissant sur tous les appareils à la fois, vous ne le faites pas avec une sage lenteur, sans laquelle vous détruirez l’organisation dont vous vouliez prolonger la durée.

J’ai dit dans ce chapitre combien l’abus des plaisirs sexuels vieillissait l’homme. Ces plaisirs hâtent beaucoup la destruction des personnes âgées, et les conduisent rapidement au ramollissement du cerveau, à la folie sénile, à la mort.