DE LA PROPHYLAXIE OU DE L’ART DE SE PRÉSERVER DES MALADIES

Entraîné par mon sujet, j’ai dit, dans le cours de cet ouvrage, que la vieillesse était notre plus cruelle, notre plus implacable ennemie. Je m’exagérais son rôle : en effet, d’après Joncourt, il n’y a en France que 170 centenaires par million d’hommes, et il s’en faut beaucoup encore que ces 170 personnes meurent toutes de vieillesse : plus des trois quarts succombent à d’autres maladies, ainsi que l’ont fait toutes celles qui, appartenant aux mêmes générations, les ont précédées dans la mort.

Pour augmenter la durée de la vie humaine, il ne faut donc pas seulement lutter contre l’affaiblissement qu’entraînent les progrès de l’âge, mais il faut encore et surtout éloigner des hommes les maladies qui les tuent à toutes les époques de la vie. Pour atteindre ce but, l’observation des règles de l’hygiène, que j’ai rapidement exposées dans ce livre, est sans doute le meilleur moyen; mais trop souvent notre inexpérience, nos passions, des accidents que nous ne pouvions ni éviter, ni prévoir, nous exposent à contracter des affections morbides qui, bien que légères au début, grandissent avec rapidité et peuvent devenir bientôt mortelles.

Sans doute, alors, une médecine sage, suffisamment active, peut lutter encore, avec quelques avantages contre la maladie ; mais que sa guérison aurait été plus facile, si on l’eût attaquée à son origine, avant qu’elle ait eu le temps d’exercer ses ravages !

En règle générale, dès que notre santé commence à se perdre, il faut nous demander quelle en est la cause, pour l’éloigner et réagir contre elle. C’est en méconnaissant cette première loi de toute bonne médecine, que l’on change si souvent en maladies mortelles des accidents qui, bien compris dans leur cause, auraient pu disparaître avec la plus grande facilité.

Si, par exemple, mettant au printemps* des vêtements trop légers, vous souffrez ensuite du ventre, de la poitrine, de la tête ou des membres, et qu’au lieu de vous hâter de reprendre vos habits d’hiver, vous recouriez à un traitement spécial, le mal grandira avec la persistance de sa cause, et, suivant vos dispositions, vous contracterez une affection aiguë ou chronique, qui pourra facilement vous tuer.

Que l’on mange trop ou trop vite, à des heures irrégulières, que l’on boive trop en mangeant, ou pendant que se fait la digestion, que l’on se nourrisse de mets trop excitants ou trop fades, ou que se laissant accabler par le chagrin, on vienne à souffrir de l’estomac, inutilement cherchera-t-on à se guérir, tant que l’on n’aura pas éloigné la cause du mal. A chaque douleur que l’on aura calmée en succédera une nouvelle : telles les têtes de l’hydre de Lerne, qui renaissaient, dit la Fable, à l’instant où l’on venait de les abattre.

Je connais des personnes habituellement tourmen-

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tées par d’affreuses migraines, dont elles ne peuvent pas se débarrasser, qu’elles doivent uniquement à ce qu’elles mangent trop ou trop vite des aliments habituellement trop excitants, à ce qu'elles boivent des vins trop généreux au lieu de boire de l’eau pure et fraîche. Que d’accès de goutte, que d’apoplexies sont dues à la môme cause 1

Mais s’il suffit souvent d’écarter la cause qui vous nuit, pour maintenir votre santé en bon état, souvent aussi l’effet produit persiste, et amène la maladie à sa suite. Cela vient de ce que notre système nerveux, une fois qu’il est vicieusement impressionné, peut conserver assez longtemps cette modalité nouvelle pour amener des troubles organiques fort graves.

Mais à ce degré d’indisposition, le plus faible effort, s’il est bien dirigé, suffit encore pour rétablir l’équilibre. Nous en avons un curieux exemple dans la guérison instantanée des plus violentes douleurs de dents, et des névralgies de la face, à l’aide du cathétérisme du tympan, suivant la découverte de M. le docteur Desterne, que ces douleurs soient causées par une ' * carie dentaire ou par une affection rhumatismale.

Ce cathétérisme, en produisant une secousse légère qui, du tympan, retentit dans les nerfs de la cinquième et de la septième paire, par l’auriculaire et l’acoustique, suffit pour ramener à l’instant, et le plus sou-r vent d’une manière durable, à leur sensibilité normale, les parties régies par ces nerfs.

Serait-ce de cette manière qu’agirait la compression du trisplanchnique et du pneumogastrique, par l’intermédiaire de la carotide, alors que cette compres-

sion fait cesser des douleurs souvent très-vives et très-opiniâtres, dans la poitrine ou le ventre, ainsi que je l’ai découvert et publié il y a beaucoup d’années déjà ? Il est plus probable que cela tient à l’interruption du courant électrique ou nerveux allant du tronc au cerveau ; c’est de la môme manière que devra s’expliquer sans doute la possibilité de marcher facilement pour certains malades atteints d’ataxie locomotrice, aussi longtemps et parfois beaucoup plus longtemps que l’on exerce sur eux la compression carotidienne, ainsi que je l’ai aussi découvert et publié. Dans ces cas très-curieux, l’emploi intelligent d’un bandage allant de la nuque à la carotide peut amener facilement des guérisons inespérées.

Mais le choc et la compression des nerfs ne sont pas partout applicables, et l’on peut, par d’autres moyens encore, ramener la sensibilité nerveuse à l’état normal. Je citerai les boissons chaudes, les frictions rudes sur la peau, les ventouses sèches, les applications électriques, les bains chauds et courts et les lotions froides. Ainsi, au début d’une pleurésie ou d’une pleuro-pneumonie, occasionnée par le froid, un lit chaud, des boissons chaudes et excitantes, de larges applications de ventouses sèches, sur le thorax, suffiront, la plupart du temps, pour faire avorter le mal. Un bain chaud, porté rapidement de 40 degrés centigrades à 45 ou 46, et d’une à trois minutes de durée, agirait probablement de la môme manière, et plus rapidement encore.

Que cette pleurésie, que cette pleuro pneumonie aient le caractère rémittent, elles rentreront, dès lors,

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dans le cadre des maladies dues à l’empoisonnement miasmatique, et en nécessiteront le traitement spécial, d’autant plus actif que le mal paraîtra plus grave.

Dans tous ces cas, comme dans ceux qui vont suivre, on comprend que, si le médecin, négligeant la cause de la maladie, ignore par quelles modifications l’économie a dû passer pour arriver à l’état morbide qu’il faut guérir, il se trouve, par cela môme, privé de tous les moyens nécessaires pour asseoir son jugement sur la nature du mal et sur les remèdes à lui opposer.

Qu'un homme, par exemple, soit en proie à un violent délire: ce délire peut être le résultat de l’insolation, de l’ivresse, d’un empoisonnement narcotique, d’une fièvre pernicieuse, du désespoir, de l’épouvante, de la folie, et celle-ci peut être produite par l’une ou l’autre de ces causes et par beaucoup d’autres, telles que la rétrocession d’une affection de la peau, la suppression d’une sécrétion normale ou anormale, etc.

Eh bien ! je le demande, dans tous ces cas si différents, la maladie est-elle la môme, et faut-il lui appliquer le môme traitement? Évidemment non, quoi qu’en disait un médecin fort savant, le professeur Forget. Suivant lui, l’étiologie est un guide sans valeur; il faut négliger les recherches qu’elle suppose et arriver, le plus vite possible, « au douloureux mobile des expressions fonctionnelles, à la lésion anatomique ».

Les fièvres intermittentes pernicieuses et les fièvres rémittentes produisent des lésions en tout semblables

à celles qu’amènent à leur suite les inflammations franches, et il en est de même encore pour une foule de substances toxiques. Comment distinguer, par exemple, à l’aide de l’anatomie pathologique, une métro-péritonite due, chez la femme en couches, aux substances putrides qui imprégnaient encore la main de son accoucheur, au sortir d’une salle de dissection, de la métro-péritonite amenée par les manœuvres de l’accouchement, ou bien occasionnée par un violent chagrin, une épouvante, le froid, une indigestion? Dans tous ces cas, la maladie sera différente, tout en frappant le même organe, et nécessitera un traitement, des soins différents.

La médecine qui repousse les lumières de l’étiologie n’est pas remplie d’impénétrables obscurités pour le médecin seulement, mais elle l’est aussi pour le malade, qui, s’il parvient à se rétablir, ignorant les causes auxquelles son mal était dû, reste soumis, comme avant, à leur funeste influence.

Mais n’est-ce pas à l’abandon de l’étiologie que nous devons le peu de lumières répandues aujourd’hui sur la fièvre typhoïde, par exemple, malgré les écrits si bien faits, et si laborieusement faits, de tant de partisans exclusifs de l’anatomie pathologique, qui ont usé leur science et leur vie à rechercher la nature de cette maladie dans les lésions organiques qu’elle entraîne à sa suite ? Que nous ont-ils appris, je ne dis pas seulement pour guérir cette fièvre, mais pour en indiquer les causes à nos populations ? Rien, rien, absolument rien ! Ah I c’est aux fauteurs de cette doctrine, à vues si courtes, qu’il faudrait renvoyer le