SAINTS ET SAINTES AU MANTEAU PROTECTEUR

L'histoire du manteau protecteur vérifie cette remarque dune façon bien curieuse. Les saints et les saintes empruntent à la Vierge le manteau symbolique. On trouvera, à la fin de ce chapitre, le catalogue des personnages de la cour céleste qui sont représentés abritant sous les pans de leur manteau l'Ordre ou le couvent ' qu ils ont fondés, la ville qui porte leur nom - ou qui s'est réfugiée sous leur protection-^; sainte Félicité et la mère des saints Machabées abritent sous leur manteau leurs sept enfants; sainte Catherine, à Sienne, saint Simon, à Pise, témoignent de cette façon leur intérêt aux confréries de miséricorde ; sainte Ursule abrite sous sa fourrure d'hermine les onze mille ^'ierges.

Nul saint ou sainte n'a été figuré revêtu du manteau protecteur aussi souvent que la patronne de Cologne et de la Sorbonne^. L'une des suaves peintures dont Memling a paré la châsse de Bruges a popularisé cette façon de représenter sainte Ursule. Plus dune fois la piété des fidèles et même la sagacité des archéologues ont pris une représentation de la Vierge au manteau pour une représentation de sainte Ursule, ou réciproquement : ainsi feu Helbig a cru que la sainte Ursule dite de Catherine Vigri au musée de Bologne représentait la Viersre de Miséricorde^. Il convient de s'arrêter un instant à ces représentations de sainte Ursule, non pas tant à cause de leur nombre que pour prévenir des confusions possibles, et aussi pour examiner si les plus anciennes représentations de sainte Ursule abritant les Vierges sous le manteau protecteur remontent à une date aussi haute que quelques archéologues l'ont pensé.

A en croire M. Delpy '', la plus ancienne représentation de sainte Ursule abritant ses compagnes sous le manteau de protection, serait un tableau colonais du commencement du xv*" siècle, au musée de Nuremberg. ^L Delpy ignorait que sur une châsse peinte du xiii*^ siècle, à la cathédrale d'Albi, 1 on voit sainte Ursule abritant quatre Vierges martyres sous son

1. Sceau des Dominicaines de Poissy : saint Louis protège leur couvent, qu'il a fondé 'PI. II, 5).