CHAPITRE IV

Les brevets pour voitures a vapeur depuis 1820. — Opinions de la presse. — Inventions françaises de 1835. — La diligence à vapeur. — Les voitures à air comprimé et dilaté. — Le remorqueur Dictz. — Les chemins de fer économiques. — Les routières h voyageurs : les machines Lotz. Larmengeat, etc. — Le vélocipède à vapeur (1869;.

Après l’Angleterre, la France, la France qui, en ce domaine comme en bien d’autres, avait pris l’initiative. qui, avec Cugnot, avait donné le premier type de locomotion automobile dont il soit resté plus que le souvenir, plus que l’habituel et banal enregistrement du journal.

Certes, à partir de 1820 et jusqu'en 1840 surtout, notre pays ne resta point inactif : nombreuses furent les tentatives dues, alors comme toujours, à d’ingénieux esprils; nombreux furent les brevets pris pour

des « moyens ou voitures mécaniques de transport », pour des « mécanismes destinés à faire mouvoir les voitures à vapeur sur toutes les routes », même pour des « voitures à air comprimé et dilaté ». Comme en Angleterre, les uns tenaient pour les rainures, c’est-àdire pour ces « chemins de fer » qui n’avaient, en somme, de commun avec nos modernes compagnies que le qualificatif; les autres s’évertuaient, au contraire, à trouver le système qui permit de diriger une voiture avec facilité « dans toutes les circonstances que présentent les routes », sans le concours de chevaux.

Sans cesse, le recueil des brevets enregistrait ces nouvelles inventions dont nombre se complaisaient aux titres pompeux : colibri, pyroballistique, pyroatme, polycycles. De temps à autre, aussi, les journaux en parlaient, leur consacraient quelques lignes, — un fait divers. — chose considérable pour l’époque, et quelquefois, la notice était rédigée de telle façon, qu'on se demande, aujourd’hui, où est dans tout cela la part du vrai et la part de la fantaisie.

Qu’on en juge par cet écho emprunté à Y Album de 1824, une vaillante feuille littéraire, précieuse pour le mouvement des idées sous la Restauration.

On parle dune nouvelle voiture inventée par un mécanicien du faubourg Saint-Antoine, laquelle n’aurait qu’une roue, ne sera traînée ni par des chevaux, ni par des chiens, et roulera seulement à l'aide de quelques pintes d’eau chaude. Elle aurait parfaitement convenu au I) r Sangrado.

Ni chevaux , ni chiens; quelques pintes d'eau chaude, c'était bien là le langage qui convenait à la période héroïque de ces inventions nouvelles dont on menait grand bruit partout, dont on ne parlait pas sans un certain mépris et auxquelles on accordait encore je ne sais quoi de miraculeux. Dès 1811, les auteurs de Y Annuaire de l'industrie française, Sonnini et Thiébaut de Berneaud, constataient que la machine à vapeur était devenue « une puissance motrice se pouvant employer à tout ce qui a besoin d’un mouvement comme celui que donneraient un cours d’eau, des chevaux, le vent »; mais à vrai dire, l’idée de la voiture à vapeur ne se montre guère en France avant 1823, date, on le verra plus loin, de la prise du premier brevet.

En 1829, le Journal des Haras consacre une notice, avec reproduction, à la voiture à vapeur de Gurney, en disant : « Nos lecteurs savent sans doute qu’un de ces esprits méditatifs que l’Angleterre renferme en si grand nombre, vient de découvrir le moyen d’appliquer la vapeur aux diligences et aux autres voitures de transport. » En réalité, il semble surtout préoccupé par l’idée de rassurer le public dans le cas où cette découverte se propagerait en France, car comme toutes les choses nouvelles, la vapeur n’était pas sans exercer sur les esprits une sorte de crainte respectueuse :

Quelques personnes, lit-on, effrayées par les explosions qui se sont faites dans les navires et dans les fabriques où les machines à vapeur sont employées, et

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par les événements tragiques qui en avaient été le résultat, émettent encore quelques doutes sur la parfaite sûreté des voyageurs qui s’y confieraient. Mais il paraît que, grâce aux recherches infatigables de M. Gurney, ce danger a entièrement disparu, et l'on prétend même que, dans le cas où la chaudière viendrait à se rompre, les voyageurs se trouveraient à l'abri de toute espèce d'accident.

Et après avoir ainsi dissipé toute crainte d’accident, le Journal des Haras rassurait également le public au sujet des inconvénients pouvant résulter soit de la forme de la voiture, soit du moyen de chauffage. « Les sièges extérieurs sont placés comme dans toutes les autres diligences », nous dit-il, « et aux personnes qui paraissaient craindre que les voyageurs assis sur ces sièges ne fussent incommodés par la fumée, on a lait observer que ce désagrément ne pouvait exister puisque l’on ne brûlerait que du coke ou du charbon de bois; que les cheminées se trouvaient plus élevées que les sièges, et que le mouvement rapide «le la voiture ferait prendre au gaz une position opposée à l’assiette des voyageurs. »

Mais la vérité est que le grand public reste fermé à cette question, que la presse quotidienne ne s’en occupe pas, n’enregistre à ce propos ni découvertes, ni expériences, qu’il ne s’était encore nullement formé en France un mouvement d’opinion autour de la voiture à vapeur ou des voies ferrées.

La véritable initiatrice, je l'ai dit plus haut, ce fut la flevue Britannique qui, en faisant connaître les

expériences sans cesse tentées en Angleterre, ouvrit les yeux à nos ingénieurs et à nos industriels. À partir de 1830, les revues techniques commencèrent à discuter les mérites, avantages et désavantages, des voitures à vapeur ; à partir de 1835, les images — des lithographies — popularisèrent un peu partout la forme extérieure, ce qu'on eût appelé autrefois le « véritable pourtrait » de ces voitures, à tel point qu’elles prirent place dans des publications de colportage, qu’elles devinrent un article obligé pour almanachs.

« Le temps n'est plus », lit-on dans un article du Mercure de 1831, « où l'on se refusait à accorder aux Français l’esprit scientifique, et bientôt dans les applications de la vapeur à la locomotion, les Anglais ne seront plus nos maîtres. » L'année suivante, en effet, sous le titre de : Invention française de 1835 : Voiture à vapeur , l’on voyait apparaître une véritable diligence qui, quoique privée de chevaux, ne semblait pas moins vouloir fendre les airs. Elle fit son tour de France, « l’invention française de 1835 »; elle fil l’admiraliou d’un tas de braves gens encore habitués aux coches de l’ancien régime, et dans plus d'une petite ville, fut considérée comme « chose incroyable, bien faite pour dérouter la compréhension des lois humaines ». C’est ainsi que s’exprimait dans un almanach troyen quelqu'un qui avait été assez heureux pour la contempler de près, pour « la loucher ».

Des recueils techniques, donc, ces expériences gagnèrent journaux, feuilles hebdomadaires, annuaires, almanachs, et ce fut le premier essai du remor-

um

(jueur Dielz — août 1 835 — qui donna le branle 1 . 11 s’agissait d’effectuer le voyage de Paris à Saint-Germain; la durée du parcours fut de une heure trente minutes, aller et retour, et la rampe du Pecq à Saint-Germain fut franchie eu treize minutes. Peu de jours après, le même remorqueur allait de Parisà Versailles, et voici de quelle façon l'zinwufltn? Aii/on'ÿuedeLesurrend compte de cette seconde expérience, à la date d'août 1835 :

Aujourd'hui, M. Dielz a fait un nouvel essai de sa voiture à vapeur pour les routes ordinaires, et cet essai a été couronné de succès. A mesure que les expériences se multiplient, les petits accidents, les négligences, seules causes des retards, deviennent plus rares, les ouvriers s’accoutument à ce nouveau service, on n’est plus entravé par les oublis; enlin, la marche prend toute la régularité désirable. Aujourd’hui, tout a été à souhait. En une heure el un quart, la voiture, remorquant une diligence à trente-deux places, a atteint Versailles. Le retour s’est effectué dans le même temps; il eût été plus prompt encore si l’engrenage de la manivelle, au lieu d'être en fonte, se fût trouvé comme il le sera à l’avenir, en fer forgé. 11 s’est rompu à la hauteur du Point-du Jour et, de cet endroit jusqu’à l’établissement, M. Dietz a cru devoir modérer la vitesse de la machine.

Voici donc qui est évident; sur la route pavée, les fardeaux, les voyageurs, peuvent être transportés avec une vitesse moyenne de quatre lieues à l’heure. Cependant, M. Dietz ayant établi, vers la lin de l’année, un service régulier de Paris à Versailles, il a été obligé de l’abandonner au bout de quelques semaines.

1. S’il faut en croire M. Jobard, le remorqueur Dietz aurait été construit en Belgique.

Voulue a vapeih de M. Charles Dietz, a Paris, dite voiture remorqueur.

Coupe longitudinale et coupe du mécanisme du remorqueur. (D'après les ligures jointes au brevet pris en 1835.)

« Quelques semaines », c’élait presque un triomphe , c'était, du moins, la constatation de la possibilité de l'établissement d’un service régulier de voitures à vapeur. Aussi les inventeurs affluaient-ils, chaque essai nouveau étant soigneusement enregistré par la presse quotidienne. Celle-ci nous fait même connaître des voitures qui. sans elle, fussent à jamais restées ignorées, aucune demande de brevets n'ayant été faite par les inventeurs.

Dietz et d’Asda — la voiture qui a mis ses chevaux à la dièlz et le dada à d’Asda, suivant l à peu près alors fort goûté d'un journaliste facétieux — furent les vrais triomphateurs de l'automobilisme français en celle année 1835 où l'on ne prévoyait encore guère l'automobile fin de siècle.

J'ai dit que les almanachs leur avaient accordé une place; voici, en effet, ce que, sous la rubrique: curiosités, faits divers, inventions nouvelles, on lit dans un des nombreux Messagers boiteux qui paraissaient alors à Strasbourg, et faisaient les délices des gens de la campagne. Le titre est caractéristique : Diligences à vapeur, et l’amusante gravure en bois qui l'accompagne se trouve être la reproduction de notre Invention française de 1835.

Beaucoup d’essais de cette nouvelle et utile application des forces de la vapeur ont été faits récemment à Paris, et l’on dit même qu’il est question de l’établissement de semblables voitures, système Dietz, sur la route de Paris à Calais, et que des arrangements ont déjà été pris à cet effet entre l'inventeur et les messageries Laflite et Gail-

lard. Un autre inventeur, M. d’Asda ', vient de faire aussi des expériences dans la capitale, qui ont parfaitement réussi. Selon les feuilles publiques du 4 février, sa voiture est sortie, ce jour-là, à 2 h. 1/2 précises, de la rue de la Chaussée-d'Anliu et a pris la direction de Neuilly par la rue de la Paix, celle de Rivoli et les Champs- Elysées. M. d'Asda a été présenté au roi et à la reine par le colonel d'Houdelot. I.e roi, après avoir félicité M. d’Asda

Invention française de ISdî». — Voiture a vapeur.

Au-dessous, à gaucho, se trouve la signature : L.-P. Bonard, et dans lo coin, à droite, A. Tissier.

sur le succès de ses efforts, est entré dans les détails de la construction et de la formation de la machine motrice qu'il a visitée avec le soin le plus éclairé.

M. le colonel d'Houdelot est ensuite monté dans la voiture, qui a parcouru, sous les yeux de Leurs Majestés, un espace de mille mètres en huit minutes. I.e roi et la reine ont adressé les félicitations les plus honorables à M. d'Asda et lui ont remis, en même temps, comme té-