L'AUTEUR

AVANT-PROPOS

Il y eut un temps, qui n'est pas encore bien éloigné, où un Canadien ne pouvait sortir de son village pour voir un peu de pays, sans être saisi d'étonnement à l'aspect des choses admirables qu'il rencontrait à chaque pas, tellement que, dès son retour, son premier soin était d'en communiquer la nouvelle à ses compatriotes.

A ces expansifs promeneurs, notre littérature nationale est redevable de toute une bibliothèque de récits de voyage, dont plus d'un lui fait honneur.

Je confesse sans détour que j'ai commis le même crime, si c'en est un, que les voyageurs à qui je viens de faire allusion. Et j'ai pensé, moi aussi, que j'avais l'impérieux devoir de racontera notre public tout ce que j'ai vu d'étonnant dans un voyage qu'il m'a été donné de faire.

Ce n'est pas que j'aie été jusqu'aux extrémités de l'univers. Je n'ai pas visité les Indes, le meilleur endroit du monde pour lier connaissance avec tigres et panthères ; ni l'Australie, que les lapins, comme on sait, achèvent de dévorer ; ni même l'Europe, où l'on n'avoue pas sans confusion, aujourd'hui, qu'on n'a jamais voyagé. Je ne suis pas sorti des limites de la province de Québec ! C'est tout simplement la côte nord du bas Saint-Laurent quej'ai parcourue ; et ce que j'y ai vu m'a semblé si nouveau, qu'il m'a paru

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que ce pays doit être totalement ignoré de presque tous les Canadiens.

Pourtant, je croyais en connaître quelque chose. Hôte fréquent du palais épiscopal d'où l'on dirige l'administration spirituelle de cet immense pays du Labrador, rencontrant chaque année presque tous les missionnaires — mes anciens élèves — de cette vaste région, et causant longuement avec chacun d'eux, il me paraissait que j'avais au moins quelque idée des gens et des choses de là-bas.

Or, en 1895, sous prétexte qu'un voyage à Veau salée, comme on dit, m'était quasi nécessaire, Mgr l'évêque de Chicoutimi voulut bien m'inviter à l'accompagner dans la première visite pastorale que Sa Grandeur faisait dans cette partie de son diocèse.

Eh bien, dès les premiers pas que nous fîmes sur cette côte du Labrador, tout me fut sujet à surprise : aspect de cette contrée, caractère, langage et mœurs de la population qui l'habite, importance et procédés de l'industrie de la grande pêche que l'on y exerce. — En un mot, pour employer une expression usitée parmi nous avec quelque malice, je découvrais le Labrador !

Je me dis alors : voilà une partie très considérable de la province de Québec dont l'on ne sait à peu près rien ni à Québec, ni à Montréal, ni ailleurs. Qui a la moindre idée de l'intéressante population qui travaille, là-bas, à accroître les ressources du pays, et qui se prépare, sans en souffler mot, à fournir d'excellentes troupes de marine les bâtiments de guerre du Canada — quand il faudra en avoir ? Qui est au fait du genre de vie de ces pêcheurs canadiens et acadiens ? Qui sait — à part les gens de Terre-Neuve

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et des provinces maritimes, qui ne le savent que trop bien " — qui sait que nous avons là, à notre porte, une immense étendue de côtes où les pêcheries sont d'une richesse presque inépuisable ? Qui n'ignore absolument que, sur ces rivages septentrionaux du golfe, agonisent les derniers restes d'un peuple sauvage jadis puissant, qui fut constamment le fidèle allié de nos ancêtres les Français, dont nous avons payé la dette de reconnaissance en convertissant à la vraie foi tous ces descendants des guerriers d'autrefois ?

Et ce n'est pas la faute des Canadiens s'ils ne sont pas plus renseignés sur ce grand pays du Labrador. Que trouve-t-on, en efîet, dans nos bibliothèques au sujet de ce territoire ? Depuis quarante ans, on relit le court récit du voyage de l'abbé Ferland au golfe Saint-Laurent, récit où. il n'est question que du Labrador de l'est, qui ne comptait pas alors le tiers des hameaux que l'on y voit aujourd'hui. Depuis vingt ans, Faucher de Saint-Maurice nous parlait de ses promenades dans le bas du fleuve ; mais ce conteur agréable, s'occupant assez peu du Labrador d'aujourd'hui, se bornait presque à puiser dans les annales du passé et à rappeler le souvenir des expéditions navales et des naufrages célèbres des siècles précédents. Il y avait encore quelques rapports de peu d'étendue, comme ceux de MM. J.-TJ. Gregory etD.-X. Saint-Cyr, qui ne traitaient que d'un petit nombre des localités du Labrador.

C'était là toute la littérature labradorienne.

D'autres territoires, importants et peu connus, de la province de Québec, avaient cependant trouvé leur historien, leur panégyriste, leur peintre. Il est bien interdit, n'est-ce pas ? d'ignorer désormais l'histoire et les ressources du

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Lac-Saint-Jean, du Saguenay, ou de l'Outaouais, depuis les beaux livres que leur a consacrés M. Buies, et qui sont dans toutes les mains.

Je ne rappelle pas les travaux, remarquables à tant d'égards, de ce brillant écrivain, pour leur comparer le volume que je présente aujourd'hui au public canadien ; j'ai même le plus grand intérêt à ce que l'on ne recherche pas à quel point il en diffère. Mais, enfin, les circonstances m'ont — pour ainsi dire — mis la plume à la main, et je me suis efforcé, avec d'humbles moyens, de faire pour le Labrador ce que M. Buies a fait pour d'autres régions de la Province.

L'exactitude a été constamment mon principal souci, comme c'est le devoir de tout historien. J'ai apporté une attention scrupuleuse à ne donner aucun renseignement qui ne me parût certain. Je dirais même, si cela ne devait paraître un peu téméraire, qu'il n'y a pas un membre de phrase, dans tout le cours de ce volume, dont je ne pourrais fournir les pièces justificatives.

Je dois pourtant, me semble-t-il, indiquer de quelle façon j'ai pu réunir les éléments de ce livre : cela montrera qu'il n'était pas possible de le composer d'après des informations plus sûres.

D'abord, outre la connaissance personnelle que j'ai pu acquérir de beaucoup de choses, j'ai fait une sorte d'enquête à chacun des "postes " que nous avons visités. Dès notre arrivée, dans un village, mon premier soin était de rechercher les plus anciens habitants du lieu. Comme la plupart des colonies. fixées le long de la côte du Labrador n'ont été fondées. que. depuis une quarantaine d'années, dans bien de^

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cas j'ai pu interroger les personnes mêmes qui avaient pris part à leur établissement.

Pour ce qui est des sources documentaires, outre les écrits plus ou moins anciens qui existent sur le Labrador et l'île d'Anticosti, j'ai eu l'avantage d'avoir sous les yeux, en composant ce volume, toutes les archives ecclésiastiques du territoire compris dans la Préfecture du golfe Saint- Laurent.

Et puis, j'ai interrogé tous les missisonnaires actuels du pays labradorien, et beaucoup des anciens missionnaires. Depuis deux années, je n'ai pas cessé d'entretenir une correspondance très active soit avec ces ecclésiastiques, soit avec des habitants du Labrador et de l'Anticosti, dans le but de me procurer tous les détails qui pouvaient m'être utiles. Je ne saurais dire, en particulier, combien je suis redevable, pour de précieux renseignements, à l'annaliste du Labrador, M. P. Vigneau, qui, depuis un tiers de siècle peut-être, enregistre tout ce qui se passe d'intéressant dans la région du golfe Saint-Laurent.

Du reste, si je tiens à indiquer ici à quelles sources authentiques j'ai puisé mes informations, ce n'est pas seulement pour que l'on sache que j'ai fait mon possible afin de mériter la confiance du lecteur ; c'est aussi pour témoigner ma reconnaissance à tous ceux qui m'ont aidé à exécuter l'œuvre que j'avais entreprise.

Et ceux qui se sont mis ainsi à ma disposition, ce sont tous ceux à qui j'ai demandé leur concours. Il m'est agréable de dire ici que toutes les portes où j'ai frappé se sont ouvertes devant moi. Evêque, "roi" — j'entends le roi de l'Anticosti, M. Menier — missionnaires, officiers des

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gouvernements d'Ottawa et de Québec, gardiens de phares et pêcheurs du bas Saint-Laurent : chacun s'est prêté de la meilleure grâce à ce que je désirais, et a paru s'intéresser vivement à mon dessein. Je n'aurais jamais pensé, sans cette expérience personnelle, qu'un écrivain pouvait compter à ce point sur tant de bonnes volontés.

Je remercie donc, du fond du cœur, toutes les personnes qui m'ont aidé de quelque façon que ce soit à remplir la tâche que, à tort ou à. raison, j'ai cru m'être assignée.

Que ne puis-je me rendre le témoignage, au moins, que ce travail répond à l'attente de ceux qui ont bien voulu s'y intéresser ! J'aurais tant voulu lui donner la perfection qui fait que les œuvres littéraires marquées à son coin s'imposent à l'attention publique : résultat auquel j'aspirais, non dans un but de ridicule vanité, mais plutôt parce que, si l'on prenait plaisir à étudier un peu le tableau que je présente des gens et des choses du Labrador, ce pays si peu connu aurait tout à y gagner.

Car, je n'ai pas à m'en cacher, le Labrador me tient au cœur !' Sans parler de cette côte où l'on rencontre à chaque pas les points de vue les plus pittoresques ; sans parler des grands spectacles que nous ménage là-bas notre Saint- Laurent, dont on qualifie déjà de majestueux et d'incomparable le cours supérieur, et qui devient là-bas un véritable océan ; comment aurais-je étudié, sans en venir à l'aimer, cette vaillante population de pêcheurs canadiens et acadiens? Comment, sans en être ému, aurais-je retrouvé, dans cette extrémité du Canada, les mœurs simples et les vertus patriarcales de nos pères, lesquelles, hélas ! s'eifacent de plus en plus parmi nous, tandis qu'elles se

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conservent et se conserveront longtemps encore chez ces bons Labradoriens ?

Oui, j'aurais voulu que ce livre brillât des qualités qui attirent et retiennent le lecteur, atin que tous mes compatriotes apprissent à connaître de quelle importance est pour la province de Québec la possession de cette grande région maritime du Labrador, et de quelles sympathies sont dignes ces frères ignorés qui contribuent pourtant, eux aussi, à maintenir les traditions nationales dans ce beau patrimoine que nous avons reçu de nos ancêtres !

Mais que parlé-je de qualités littéraires ! Si dans la mère patrie elle-même il n'est donné qu'à un petit nombre d'écrivains de tirer le meilleur parti de ce trésor incomparable de la langue française, c'est déjà un grand mérite, de ce côté-ci de l'Atlantique, de parler et d'écrire le français avec un certain degré de pureté et de correction. Peu d'entre nous y réussissent pleinement. Ce but est même pour nous si difficile à atteindre, que l'on a coutume d'accueillir avec indulgence ceux des nôtres qui osent affronter les hasards de la publicité.

Je compte donc que l'on ne me refusera pas cette indulgence. Et même, l'avouerai-je ? je ne suis pas loin d'espérer que je vais charmer mes lecteurs, si Pline le Jeune a eu raison de dire : Historia quoquo modo scripta delectat. Voilà qui est rassurant; et je tiens cet écrivain pour le plus aimable des philosophes. Il est vrai que, avant de lui témoigner tant de gratitude, il y aurait à voir si la raison qu'il donnait de son aphorisme a autant de valeur aujourd'hui que de son temps. Sunt enim, ajoutait-il, homines natura curiosi, et quamlibet niida rerum

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cognitione capiuntur. Cela toutefois fait trop bien l'affa^ire d'un écrivain de mon espèce, pour que je m'efforce à découvrir que, durant le cours des dix-huit siècles qui se sont écoulés depuis les deux Pline, les hommes ont réussi à se corriger d'un défaut si précieux pour les historiens.

Mais on me chicanera peut-être sur l'étendue de cet ouvrage. Je me garderai de répliquer avec humeur que, si l'on trouve le livre trop long, on n'a qu'à ne pas le lire, liberté dont un grand nombre, je le sais bien, sauront parfaitement se prévaloir. J'avouerai plutôt que, en effet, ce volume est considérable, et j'invoquerai sans crainte les circonstances atténuantes de ce prétendu forfait. Si l'on veut prouver que je ne sus jamais écrire, je prie donc que l'on ne tente pas de le faire en disant que je n'ai pas su me borner dans la composition de cet ouvrage. Car je prétends bel et bien que je suis resté dans des bornes encore assez étroites. Puisqu'il n'est pas de sujet si ingrat dont un habile homme ne puisse remplir des in-folio, qui dira que c'est trop de cinq cents pages pour traiter, à tous les points de vue qu'il faut, d'un pays de six à sept cents milles de longueur, et sur lequel on n'a presque pas écrit encore ? Il m'aurait été facile d'augmenter de beaucoup l'étendue de cet ouvrage, si j'avais cru qu'il fût utile d'épuiser toutes les informations que j'ai pu recueillir.

J'entends les érudits, les gens pour qui la géographie du Canada n'a pas de secrets, me demander compte de la justesse de ce titre de " Labrador" que j'ai mis en tête de mon livre. J'avoue que c'est assez l'usage aujourd'hui de réserver le nom de Labrador à la partie orientale de la côte du golfe, la partie occidentale, en deçà de Natashquan, étant

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ordinairement nommée Côte Nord. Mais j'ai cru préférable de comprendre sous la même dénomination un territoire qui présente, dans toute son étendue, des conditions à peu près identiques d'aspect, de climat, de population et d'industrie. Ce n'est d'ailleurs que revenir à l'usage d'autrefois et même d'une époque assez rapprochée, puisqu'il n'y a pas encore si longtemps que, de par la volonté de nos vainqueurs, tout le Labrador, qui comprenait alors la côte nord du bas Saint-Laurent à partir de la rivière Saint-Jean, faisait partie de la province de Terre-Neuve.

On trouvera sans doute dans ce volume bien d'autres sujets de critique ou de blâme, dont j'aurais beaucoup plus de peine à me justifier !

Toutefois, combien je m'estimerais heureux, si ce livre, malgré ses imperfections, assurait à nos pêcheurs du Labrador l'intérêt et les sympathies de ceux qui peuvent leur venir en aide de quelque façon ; s'il portait mes compatriotes à aimer de plus en plus cette belle province de Québec, pourvue de tant de ressources précieuses et dont l'avenir est si plein de promesses ; s'il accroissait la gratitude que nous devons éprouver pour une Providence qui, non seulement nous a faits catholiques et Français, mais encore a bien voulu nous réserver une part si avantageuse, lorsqu'EUe a divisé l'univers entre les diverses nations qui l'habitent !

L'abbé VicTOR-A. Huard.

Chicoutimi, 23 juillet 1897.

LABKADOR ET Â.\TICOSTI

CHAPITKE TREMIEE

De Québec à Betsiamis

Dipartde Québec. — Un loup de mer apprivoisé — Le steamer Otter. — Pauvre petit mousse. — Xautrage. . . dans une cabine. — A Rimouski. — A Betsiamis.

Samedi, 25 .mai. — A neuf heures du matin, tout est prêt : passagers et colis divers sont installés chacun à sa place sur le petit navire. On n'attend plus que Sa Grandeur Mgr Labrec- (jue, qui arrive à l'instant. Le siftiet retentit aussitôt, annonçant aux Québecquois que c'est le moment, ou jamais, de s'embarquer pour le bas du fleuve Saint-Laurent. Mais tous font la sourde oreille, restant à leur comptoir, dans leur boutique, sur les marchés ou les trottoirs. Bref, ici comme en tant d'endroits, c'est le petit nombre des élus. Je suis de ceux-là, heureusement, pour le quart d'heure. Donc, on lève l'ancre, et l'on met à la voile, ce qui signifie simplement, en l'espèce, que de complaisants individus enlèvent les amarres qui tenaient le steamer attaché au quai, que le mécanicien fait agir la vapeur sur les pistons, que l'hélice se met à tourner, et que l'on donne au gouvernail le mouvement voulu. Tout cela, joint à l'action du courant, fait que nous nous éloignons peu à peu des superbes quais de la Commission du Havre, que nous sortons plus ou moins

majestueusement du bassin Louise, et que nous prenons la haute mer, c'est-à-dive que nous nous mettons à traverser le i)ort de Québec, qui attend toujours, avec le plus persévérant des espoirs, le retour des flottes d'autrefois. . .

Le capitaine O.-C. Bernier, qui commaude VOttei\ est le plus complaisant de tous les capitaines présents, futuj's, passés. Cet homme encore jeune a eu l'avantage de traverser quatorze fois la li;4ne équatoriale ; il n'est aucun port de l'Amérique septentrionale et de l'Amérique méridionale qu'il n'ait visité. C'est assez pour être classé parmi les loups de mer. Disons toutefois, pour accommoder les choses et rassurer les âmes timides, que c'est un ]onp fort Ijieii a]»piivuisé.

Il a ])oiir le seconder un équipage de braves gens, une vingtaine d'hommes à peu près, qui chaque printemps arrivent des quatre ])oiiits cardinaux pour faire la manœuvre du bord, service qui n'est pas toujours la besogne la \Anii aisée et la plus agréable du monde, surtout l'automne, où il est incomparablement

DE QUÉBEC A BETSIAMIS

plus agréable de " se bercer " eu lisant sou journal, près d'un bon feu, que de faire tourner la roue du gouvernail sur le pont de VOtter.

VOtter, disons-le pour ceux qui l'ignorent encore, est un grand steamer. . . en miniature : 223 tonneaux, 110.6 pieds de longueur, 17. Ù pieds de largeur. De ses deux mats, l'un est pourvu de voiles, voiles inaetives, voiles paresseuses, voiles âgées peut-être, qui se tiennent volontiers carguées sur le bois qui les supporte, et qui bien rarement, dit-on, se gonflent sous l'effort des brises de notre beau Saint-Laurent. Elles laissent tout l'honneur du travail à la machiue, qui paraît tenir à se passer du secours de qui que ce soit pour faire avancer le vaisseau.

( )r ce vaisseau, qui n'est pas un poulet, puisqu'il fut un temps, assez lointain, où il s'appelait Marr/eretha Stevenson (il appartenait alors à la Compagnie Molson, de Montréal, propriétaire des mines de fer magnétique de Moisie ; il a changé de nom et de possesseur vers 1878), ce vaisseau a la coque en fer, et passe pour très solide à la mer : on aurait tort, par exemple, de conclure de là que son assiette reste toujours dans un plan perpétuellement le même. Ali! il s'en faut! Le moindre souffle qui d'aventure fait se ridei" la surface des eaux, lui est un sujet d'émotion, sentiment qui se traduit par une danse plus ou moins désordonnée sur la " plaine liquide. " <»>uaud la mer est mauvaise, notre Otter en profite pour prendre les positions les plus extraordinaires. Les passagers ne trouvent pas ordinairement de leur goût les fantaisistes allures du vieux navire.

Donc nous étions partis — car, puisque j'entreprends de faire un récit de voyage, il importe vraiment que je m'y mette.

Nous tournons la Pointe-Lévis ; nous côtoyons le versant méridional de l'île d'Orléans ; nous passons le long des belles paroisses de Saint-Laurent, de Saint-Jean, de Saint-Michel et d'une foule d'autres dont les noms brillent sur le calendrier du diocèse de Québec — publié et imprimé par Léger Brousseau — d'un éclat beaucoup plus vif que dans ma mémoire.

Le fleuve est tranquille ; le temps est superbe. Un soleil de

feu nous rôtit lentement. A l'intérieur du navire règne une atmosphère de fournaise. Il y a quelque profit à rester sur le pont, à l'ombre des mats et de la cheminée qui nous protègent dans toute la mesure de leurs moyens, lesquels ne valent pas grand'chose en la matière.

Vers le soir, des matelots viennent attacher solidement au bastingage une douzaine de barils de pétrole qui partagent avec nous le pont du navire. Je tirai de là des pronostics qui n'étaient pas d'une folle gaieté, sur ce qui allait avoir lieu prochainement.

Toutefois, la soirée fut charmante. Passagers et hommes d'équipage, groupés çà et là, devisaient agréablement des sujets les plus divers. Il m'arriva de saisir au vol les confidences d'un petit mousse : " Dans deux ans, je serai matelot ; j'arriverai bien à être second ; puis, je serai capitaine ! " Quelqu'un se trouva là pour dire à l'enfant qu'il fallait être bien instruit pour être capitaine, et qu'il était, lui, bien trop ignorant pour avoir jamais un grade d'officier sur les vaisseaux. Maintenant le petit mousse n'a plus d'autres aspirations que celle d'arriver au rang de matelot. Pauvre petit mousse !

Tout à coup, vers onze heures, le vent vira à l'est, et la brise glaciale souffla fortement. \JOtter se cabra. Il me fallut bien quitter le pont où je m'étais attardé. Ma cabine, située à l'avant, me procura l'avantage de suivre admirablement toutes les péripéties de la circonstance. Il fallait entendre ce bruit des vagues, à travers la mince paroi de fer ! Chaque coup de mer ébranlait le vaisseau ; je ne sais comment sa coque pouvait résister à des chocs aussi terribles. A la fin, une voie d'eau se déclara. ... et ce fut dans ma cabine même que l'accident se produisit. Envisageant la situation avec le calme le plus absolu, je ne songeai qu'à préserver mes effets des atteintes de l'onde amère. Je m'installai donc avec eux sur un divan qui se trouvait à proximité. Mais il fallut encore une fois que nous délogions : nous étions poursuivis jusque-là par le torrent qui descendait du plafond de la cabine. C'était à cet endroit, en effet.

DE QUÉBEC A BETSIAMIS

que l'eau s'était fait jour : elle venait du pont sur lequel évidemment embarquaient les fortes vagues.

Dimanche, 26 mai. — A quatre heures et demie, ce matin, nous sommes en rade vis-à-vis la coquette petite ville de liimouski. Le capitaine nous fait conduire à terre. Monseigneur et moi, et nous allons cékM)rer la saiLte messe à la cathédrale. Sa Grandeur Mgr Biais nous invite à déjeuner, puis nous fait reconduire à la jetée dans sa voiture! A huit heures précises, le canot du bord nous ramenait à l'échelle du steamer. L'ancre se lève aussitôt, et nous entreprenons la traversée de Eimouski à Betsiamis, par une température assez favorable, et une mer quelque peu agitée. Vers midi, nous jetions l'ancre en face de Betsiamis^ ou de Bersimis, ou plutôt des deux à la fois, car une petite rivière seule les sépare.

1.— Le p. Arnaud écrit: Betshinmits. Je crois devoir conserver l'orthographe Betsiamis, dont l'usage est général.