CHAPITRE DIX-HUITIÈME

Natashquan (suite)

L'n accès d'enthousiasme. — On voudrait rebâtir l'église, parce qu'elle est... trop grande. — Agriculture. — Une question qu'il ne faut pas faire aux petits Labradoriens. — L'unique chat de Natashquan. — Hareng et morue. — L'établissement Robin, Collas & Co. — Le voyage au loup marin. — Pêche au saumon. — Le Grand et le Petit-Xatashquan. — Le joli sentier dans la jolie forêt. — Comme dans le Sahara. — La question du sable. — .Seigneurie de Mingan. — A l'aljri des journaux. — Le télégraphe. — Et moi aussi, je serai pêcheur ! — Les incidents du retour.

L'une des conséquences les plus immédiates de cette grande émigration de Xatashquan, fut la fermeture de l'une des deux écoles de l'endroit.

Il était fort heureux que la Mission n'eût pas de dettes ; car une population désormais si restreinte aurait eu de la peine à les payer.

M. F.-X. Couture, qui remplaça M. Boutin comme missionnaire, de 1886 à 1889, et M. Abr. Vaillancourt, qui lui succéda, reçurent instruction, de la part du Préfet apostolique, de visiter trois fois par année tous les postes du territoire qui leur était assigné.

Dans l'automne de 1890, on acheva l'une des ailes de l'église, l.t les bons paroissiens de Xatashquan éprouvèrent tant d'enthousiasme ù la vue de celte amélioration, et tant de reconnaissance envers leur missionnaire, M. Vaillancourt, qu'il leur parut nécessaire de témoigner de leurs sentiments par quelque chose qui sortît de l'ordinaii'e. On commença par élever un mai en l'honneuT du prêtre doA-oué ! Ce genr-e d'h^m-

mage n'est assurément point banal ; et l'on peut parfaitement appartenir à la Société royale du Canada, on peut devenir, plusieurs fois de suite, député à l'Assemblée législative, et même se voir appelé à prendre part aux délibérations du Sénat ; que dis-je ? il est possible que l'on soit longtemps ministre de Sa Majesté, sans jamais se voir " planter un mai " par ses concitoyens. Eh bien, le missionnaire de Natashquan fut l'objet, de la part de ses paroissiens reconnaissants, de cet honneur que l'on accorde quelquefois, aujourd'hui encore, en certaines paroisses, à un concitoyen qui s'est distingué de quelque façon. Mais ce ne fut pas tout. Le jour de Noël, on présenta au missionnaire une belle "adresse" et la somme de quarante-neuf piastres pour travailler aussi à la seconde aile de l'église.

Pour terminer l'histoire religieuse de Natashquan, disons qu'en 1895, s'ils en avaient obtenu la permission de Monseigneur l'évêque, les gens auraient voulu remplacer par un édifice nouveau leur ancienne église, qui est trop grande de moitié. Voilà, certes, un motif que l'on n'invoque pas souvent, dans les requêtes adressées aux évêques pour obtenir l'autorisation de bâtir de nouvelles églises ! Aussi bien, cela montre que la population est encore loin d'avoir réparé les pertes que lui a fait subir l'émigration de 1886. Du reste, si l'on voulait bâtir une église neuve, ce n'était pas surtout parce que l'église actuelle est trop vaste, mais bien parce qu'on n'osait pas faire les frais de la terminer, pour la voir peut-être toute ensablée dans dix ans. Car la question du sable est ici une question eérieuse, comme je le dirai plus loin. Quoi qu'il en soit. Monseigneur n'a pas trouvé que l'exécution du projet fût si urgente ; et la proposition a été renvoyée " à six mois."

L'agricultuie à Natashquan : il n'y a jjas à écrire des volumes sur ce sujet. En résumé, " la terre n'est bonne à rien, ici," m'a

NAÏASHQUAN

dit un vieil Acadien. Les herbes marines qu'apporte le flot, et les têtes de morue, qui valent mieux, permettent pourtant d'engraisser un peu ce sol infécond et d'en tirer quelque chose. Et tout ce que l'on en tire, ce sont des navets, quand la saison d'été n'est pas trop sèche, et des pommes de terre. Pour ce qui est de celles-ci, une récolte de dix ou douze barils est d'un bon habitant. Ou ne cultive pas le chou.

Quant aux graminées, il n'y a pas à en parler. On ne sème pas l'avoine, qui ne mûrirait certainement pas. Il y a eu des essais de culture du mil, qui n'ont que médiocrement réussi. Comme il n'y a pas de chevaux dans le pays, le manque de fourrage est sans inconvénients. On garde, il est vrai, des bêtes à cornes pour faire le bois, et surtout pour avoir du lait et du beurre ; mais on les nourrit avec une sorte d'herbe qui croît sur le bord de la mer, et que l'on nomme " foin de dune." Ces prairies naturelles sont parfois ravagées par les sauterelles qui n'ont pas, sur cette côte, grand'chose à se mettre sous la dent et ne se font pas faute de faire à leur profit la première récolte de ce foin de dune.

La geut moutonnière n'a, ici non plus, aucun représentant, parce qu'il n'y pousse rien dont elle puisse subsister. D'ailleurs les chiens de Xatashquan ne seraient pas sur ce chapitre d'humeur plus accommodante que les autres chiens du Labrador. On peut donc dire que, au moins pour les enfants qui n'ont pas voyagé, le mouton est un animal aussi peu connu que le chameau ou le crocodile. Et à ce propos, il me revient qu'un jeune prêtre nouvellement ai-rivé à la Pointe-aux-Esquimaux, et présidant à l'examen de catéchisme au Couvent de l'endroit, eut l'idée de demander aux petites filles qui " marchaient " pour la première couiuumion : " Sous la figure de quel gentil petit animal représente-t-ou quelquefois Xotre-Seigneur ? " Personne d'abord ne voulut répondre. A la fin, pourtant, l'une des enfants, après beaucoup d'hésitation, désigna non pas le tendre agneau, mais, au grand scandale du vicaire, un quadrupède tout autre qui, s'il constitue — rôti tout VdUtl — un excellent ])lat, est loin

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d'avoir droit de cité dans le style évangélique. Ces jeunes élèves ne pouvaient parler de ce qu'elles ne connaissaient pas ! Cet aperçu de zoologie domestique serait incomplet, si j'omettais de dire qu'il y a des souris à Natashquan, mais pas de rats. Or, dans tout le hameau, il n'y a qu'un seul chat pour tenir en échec la nation trotte-menu et défendre la propriété publique et privée contre les brigandages des infatigables rougeurs ; encore ce chat est-il à l'emploi de l'établissement Kobin, et obligé par devoir d'état à limiter sa surveillance aux édifices qui lui sont spécialement confiés ! Pour comble de malheur, il n'y a pas jusqu'aux écureuils qui ne sachent fort bien à l'occasion prendre le rôle des rats, comme un jour l'a constaté à ses dépens le missionnaire de Natashquan. Il s'apercevait depuis quelque temps que sa provision de biscuits diminuait sensiblement, mais ne pouvait arriver à comprendre quelle pouvait être la cause de ce phénomène. Il eut à la fin la clef de l'énigme, lorsqu'il rencontra, dans les fourrés avoisinants, un écureuil qui s'enfuyait portant en sa linuche un large biscuit.

Il y a très peu de chasse à Natashquan, si l'on entend par là la chasse des animaux à fourrure. Mais, au point de vue des ressources alimentaires, la perdrix, le lièvre et le gibier de mer apportent quelque variété à un menu dont la monotonie ne se dément guère, surtout durant l'hiver.

Il ne saurait être question d'industrie forestière à Xatashquau, pas plus qu'aux autres endroits de la Côte Nord. On ne rencontre presque partout, en pénétrant dans l'intérieur des terres, que de vastes plaines couvertes de mousses. Il faut aller loin pour trouver des bois de construction.

C'est donc, à Natashquan comme ailleurs, la pêche qui est

l'unique ressource de la population ; et voici le moment d'en parler avec quelque étendue.

Xatashquan était retrardé, autrefois surtout, comme l'un des meilleurs endroits de la Côte, pour la pêche du hareng et de la morue. C'est ce qui explique l'aisance dont on a joui longtemps dans la jeune colonie. Aujourd'hui, la morue est de moitié moins abondante. Quant au hareng, que l'on prenait jadis tout près de terre, il faut maintenant aller le chercher à quatre ou cinq milles, parfois même à dix milles au large. Comment expliquer ces changements ? Il y a encore bien d'autres problèmes que ceux-là dans l'histoire naturelle des poissons !

Ici les gens font la pêche à la morue pour leur propre compte, c'est-à-dire qu'ils préparent eux-mêmes le poisson, et le vendent après l'avoir fait sécher. Leur flottille de pêche se compose de vingt et une barges.

Dans les commencements de la colonie, les " traders " qui voyageaient le long de la Côte achetaient le poisson dont ou pouvait disposer. Plus tard, la maison De LaParelle, qui s'établit ici, se chargeait d'exporter à l'étranger la morue prise à Xatashquan. La Compagnie Eobin, devenue propriétaire de l'établissement De La Parelle, achète le poisson préparé par les pêcheurs. Du reste, l'automne, les gens ne manquent pas de saler une certaine quantité de morue et de la vendre ailleurs.

La bouette que l'on emploie, c'est le hareng et le capelan, mais rarement le lançon, pour l'excellent motif que ce petit poisson n'est guère abondant dans les eaux de l'endroit. Même, pour avoir du capelan, il faut bien aller le seiner au Grand-Xatashquan dont l'embouchure se trouve à quatre ou cinq milles plus bas que l'église.

L'établissement Robin fait aux habitants, en une certaine mesure, des avances de marchandises et de provisions, et surtout des divers articles nécessaires pour la pêche ; ces dettes se payent lorsqu'on vient vendre la morue que l'on a préparée soi-même. Cette façon de procéder rend service aux gens, qui le comprennent fort Inen. Aussi les rapports entre le capital et

le travail, ici comme aux autres endroits que nous avons visités, n'ont jamais mis en péril la tranquillité publique. A Natashquan, quand " l'on se met en grève" c'est j)our travailler, et travailler rudement : car le métier de pêcheur n'est pas un métier pour rire.

Cet établissement Robin est considérable, puisqu'il comprend

Photog. par N.-A. Comeau.)