RETOUR DE LA CHASSE ATT PHOQUE

plus de quinze édifices, dont six " cookrooms " et deux chauffants. Généralement, on y emploie pour la pêche une quarantaine de barges, dont l'équipage se compose de gens que l'on fait venir de la Pointe-aux-Esquimaux et de la Gaspésie. Toutefois, l'année de notre passage à Natashqvian, sept barges seulement faisaient la pôclie pour la maison.

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Depuis la mi-juillet, on fait la pêche du hareng, eu même temps que celle de la morue. Certaines années, le hareng est en grande abondance.

Le printemps, " on va au loup marin," et ce voyage se fait à peu près dans les conditions que j'ai exposées assez longuement en traitant de la Pointe-aux-Esquimaux. Il y a toujours eu, à Xatashquan, assez de goélettes pour employer tous les hommes valides. Mais depuis que la population a tellement diminué par l'exode de 1886, ces expéditions ne se font plus en grand comme autrefois. En 1895, cinq goélettes seulement ont fait le voyage. Ordinairement, l'équipage de chaque vaisseau se compose de neuf hommes, plus un cuisinier. Comme je l'ai dit précédemment, ces voyages, exécutés à cette saison, ne sont pas des parties de plaisir, surtout quand les glaces entraînent les goélettes jusqu'en dehors du détroit de Belle-Isle. Si encore la chasse était toujours bonne ! Mais il y a des années où elle ne donne rien.

Il reste à parler de la pêche au saumon. La grande rivière Xatashquan passe pour l'une des meilleures rivières à saumon du pays ; on y prend même des pièces de quarante livres.' Les gens de la Compagnie de la baie d'Hudson ont tiré bon parti, autrefois, des ressources de cette rivière. Mais cette place de pêche n'a plus la valeur de jadis, bien qu'elle en ait encore beaucoup. Elle est aujourd'hui louée à un Québecquois, du nom de Carbonneau. De plus, en dehors de l'embouchure de la rivière, il y a quatre " tentures " à saumon.

On sale tout le saumon que l'on prend ainsi dans la rivière ou en dehors. Xatashquan est évidemment bien trop éloigné des marchés, pour qu'on puisse expédier le poisson à l'état frais et profiter du prix beaucoup plus avantageux qu'obtient toujours cette denrée de choix, célèbre chez les gourmets, et

l—Xos Rivières et nos Lacs, 1895, pp. 17-lS.

propre à adoucir singulièrement les rigueurs de l'abstinence, au moins pendant le dîner ; car, après le dîner, les gens qui ont mangé du saumon en siibissent les conséquences, heureux si une agréable torpeur, féconde en les plus doux pavots, est tout l'inconvénient qu'ils éprouvent.

Mais toute rivière se divise au moins en deux parties : le haut de la rivière, et le bas de la rivière. Eh bien, dans le Natashquan, c'est le cours inférieur, voisin de la mer, que l'on exploite pour des fins commerciales aux dépens du saumon. Le haut de la rivière est réservé pour le sport infiuiment distingué de la pêche à la ligne, non pas sans doute en faveur de tout venant, mais à l'intention des " officiers " qui viennent jusqu'ici courir sus au noble poisson. J'ai déjà dit ce que, en l'espèce^ signifie ce terme d'officier, dont sur la Côte on peut décorer même l'homme le plus pacifique du monde, qui n'a jamais porté, qui ne porte pas et qui ne portera jamais de sabre au côté.

Cette rivière du Grand-Natashquan, dont la longueur est considérable, est large d'un mille à son embouchure ; mais elle y est peu profonde, et il est rare que les goélettes puissent y pénétrer. Quant aux barges de pêche, elles entrent facilement dans cet estuaire, et remontent la rivière jusqu'aux rapides, c'est-à-dire sur un j)arcours d'une douzaine de milles. Près de l'entrée de la rivière se trouve un poste de la Compagnie de la baie d'Hudson.

Quant à la petite rivière Natashquan, qui se jette dans le port auprès duquel se trouvent l'église et le village, son importance n'est pas considérable, puisqu'elle assèche à peu près lorsque la mer est basse. Et comme les marées ordinaires ne dépassent guère ici quatre ou cinq pieds de hauteur, le Petit-Natashquan ne s'élève jamais au-dessus d'une condition bien modeste.

C'est près de l'embouchure de ce fleuve en miniature, sur' un plateau d'environ quarante pieds d'élévation au-dessus de la

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mer, que sont bâtis les édifices religieux de la Mission, c'est-àdire l'église et le presbytère. Comme ou s'en souvient peut-être, l'abbé Ferland avait précisément désigné cet endroit comme le plus avantageux pour ces constructions. Le plateau est encore tout couvert de bois, comme en 1858, et l'on n'y a pratiqué qu'une éclaircie de quelques arpents en étendue, juste assez pour y faire tenir l'église, la maison curiale et ses dépendances. Tout alentour c'est la forêt, une jolie forêt de petites épinettes. A travers ce bois, sur le prolongement de la colline, un sentier de cinq ou six pieds de largeur conduit du hameau à l'église. Le gracieux cheminet (comme on dit en Poitou) que voilà ! 11 est bordé tout le long d'un tapis de mousse émaillé des jolies fleurettes de la Linnée boréale, dédiée au père de la botanique, et dont Emerson a dit, à propos — je l'avoue avec candeur — de je ne sais qui :

" He " saw beneath dlni aisles, in odorous beds,

The slight Linnœa hang its twin-born heads ;

And blessed the monument of the nian of flowers,

Which breathes bis .sweet faine through tlie northern bowers.

Le bon endroit que ce petit sentier pour se promener solitairement et mélancoliquement, et pour construire à son aise les plus belles stances, si tant de moustiques ne s'y promenaient aussi, et si, à chaque pas, l'on n'enfonçait pas jusqu'au genou dans le sable mouvant : double ennui, bien propre à mettre en désaccord la meilleure Ivre du monde.

En d'autres pays, on redoute les laves d'un volcan, la crue subite d'un fleuve ou les tourbillons d'un cyclone. A Natashquan, c'est le sal)le qui est le péril, tout comme au cœur du Sahara d'Afrique. Lorsque le vent souffle violemment, il soulève uue poudrerie de saisie qui rappelle la poudrerie de la neige dans les tempêtes de l'hiver. Le sable pénètre alors dans les habitations par les interstices des portes et des fenêtres. Il s'accumule autour des maisons et y forme des amas du genre

des bancs de neige. Aussi, le terrain de Natashquan se compose de plusieurs rangées de dunes, parallèles à la mer et semblables à des vagues soulevées par les ouragans. Sur le sommet de ces dunes, que séparent les unes des autres des marécages ou de petits lacs, sont les habitations entourées d'enclos où l'on récolte patates, navets et autres légumes, à force de varech et de déchets de poisson.

Voici un fait qui fera juger de quelle gravité est la " question du sable" à Natashquan. Du temps où l'abbé A. Vaillaucourt desservait cette mission (1889-92), on éleva en face de l'église une clôture de quinze pieds de hauteur. Eh bien, en 1895, il ne restait plus que deux ou trois pieds de cette clôture au-dessus de l'amas de sable qui s'était formé en quelques années contre cet obstacle. Les Natashquanais ont donc quelque sujet de craindre que leur église elle-même ne finisse par être engloutie et d'hésiter à s'engager, pour en achever l'ornementation, en des dépenses qui seraient peut-être inutiles.

Du reste, bien qu'il importe et qu'il convienne que la Maison de Dieu reçoive tous les embellissements possibles, lorsque les ressources d'une paroisse sont suffisantes pour autoriser de fortes dépenses, cependant la riche décoration de l'église n'est pas essentielle à la piété d'une population. Et le peuple de Natashquan en fournit la preuve. Alors qu'il n'y avait pas encore en ce heu de prêtre résidant, et que l'on n'avait la visite du missionnaire qu'une fois par année, ces bons Acadiens se réunissaient pourtant tous les dimanches à leur chapelle, récitaient des prières en commun, et chantaient même les psaumes de vêpres. Aujourd'hui encore, chaque dimanche, on voit certaine pieuse confrérie se réunir à l'église et réciter l'office de l'Immaculée-Conception de la sainte Vierge.

J'ai parlé de la " question du sable " qui inquiète les gens de Natashquan. Il y eut jadis une question qui les inquiéta bien

davantage : c'était celle des droits de propriété sur les emplacements qu'ils occupaient. " En arrivant dans ce lieu, il y a deux ans, écrivait l'abbé Ferland en 1858, les colons se placèrent près du rivage, et après avoir mesuré l'étendue de grève que chacun se réservait, ils se mirent à l'ct-uvre, pour construire des habitations avant la venue de l'hiver. Chaque lopin a environ quatre-vingts ou cent pas de largeur sur une profondeur indéterminée ; avec la pêche, il suffirait pour faire vivre convenablement une famille laborieuse." L'écrivain fait ensuite valoir les considérations qui devraient engager le gouvernement canadien à régulariser la position de ces colons qui ont trouvé tout simple de s'établir, sans demander de permission à personne, sur une côte absolument sauvage et déserte : ces pauvres Acadiens ignoraient, à coup sûr, qu'il y avait une seigneurie de Mingan, et que les seigneurs de Mingan avaient ou prétendaient avoir la propriété de ce territoire. Et puis, où les trouver, ces seigneurs de Mingan ! Voilà bien ce qui s'est passé à l'établissement de tous les postes de la Côte Xord : chacun s'est fixé où il a voulu, et s'est taillé un domaine à sa guise, — comme ont fait les nations de l'Europe dans les quatre autres parties du monde, souvent avec beaucoup moins de bonne foi que nos Labradoriens.

En tout cas, pour ce qui concerne Xatashquan, cette question de propriété n'existe plus, depuis que les limites orientales de la seigneurie de Mingan ont été fixées à Goynish par l'autorité judiciaire. Les Xatashquanais conservent donc en parfaite sécurité les terrains qu'ils ont choisis à titre de premiers occupants.

Le bonheur des gens de Xatashquan n'est pourtant pas parfait : ils ne reçoivent la poste qu'une fois par mois ! Il est vrai que cela les met à l'abri, en bonne mesure, de l'influence des journaux ; et l'avantage n'est pas léger. Car il faut l'avouer, en notre pays même, la presse est trop souvent ou

mauvaise, ou neutre au point de vue moral, c'est-à-dire délétère aussi. Il ne faut point se faire illusion sur l'apostolat des quelques bons journaux catholiques que nous avons : les gens qui auraient le plus besoin de les lire, ne les peuvent souffrir ; ceux qui lisent les journaux mauvais ou dangereux, n'en lisent pas d'autres. Le journalisme impie ou même seulement indifférent, voilà donc le pire ennemi de la belle foi et des mœurs pures de notre population. J'en conclus que, au point de vue du bien des âmes, qui est le plus important de tous les points de vue, les régions où l'on ne reçoit la poste, c'est-à-dire les journaux, qu'une fois le mois, ne sont pas si à plaindre.

Durant une couple de mois, au cœur de l'été, le Str Otter prolonge sa course semi-mensuelle jusqu'à Natashquan. Il y a aussi le " Packet " de Gaspé, cette goélette-poste dont j'ai déjà parlé, qui touche à Natashquan à chacun de ses voyages. Cela fait qu'au milieu de la belle saison on a deux fois par mois le service de la poste, et par là même des moyens faciles de communication avec le reste de l'univers. Par exemple, il faut avoir des ressources pour voyager de la sorte, surtout par le Str Otter ; et les gens du pays préfèrent ordinairement, pour faire leurs promenades, prendre passage à ])ord des goélettes du lieu qui se rendent à Québec ou ailleurs, dans les intérêts du commerce.

Si je ne puis me résoudre à m'affliger en songeant que les habitants de Natashquan ne reçoivent la poste, durant la plus grande partie de l'année, qu'une fois par mois, je suis d'autre part tout disposé à les plaindre d'être encore privés des avantages du télégraphe. Au reste, ils partagent en cela le sort de tout le pays situé en bas de la Pointe-aux-Esquimaux. Heureusement, ce genre d'isolement est à la veille de disparaître. "Cette année même, en effet, le gouvernement fédéral fait prolonger la ligne télégraphique au moins jusqu'à Natashquan, non pas tant pour permettre aux cousins et aux cousines •d'avoir fréquemment d'un village à l'autre de leurs nouvelles) que pour rendre la navigation plus sûre, et principalement pour

faire profiter les pêcheurs d'iiu service d'informations d'une très grande importance dans l'exercice de leur industrie.

Lorsque Natashquan sera relié au système télégraphique de la Province, il manquera peu de chose au bonheur de ses habitants, pourvu qu'il y ait toujours du loup marin, le printemps, et, pendant l'été, du hareng et de la morue ; quant au saumon, il y

(Photog. par X.-A. Comeau.)