CHAPITRE IV

ïiAUY Cîonbrony tomba malade ïe len-^ demain de sa fête ; elle s'était enrhumée' dans un courant d'air très -vif, en faisant des complimens , lors de sa sortie , au duc de Vr • . r, qui , durant tout ctf temps, trouvait qu'elle savait très-peuf son monde , et cflii s'impatientait de ce»

qu'elle faisait attendre ses'chevaux. L'in-' disposition de milady fut longue et sé-> vère , et k retint , durant plusieurs se-* inaines, dans sa chambre : c'était une fièvre rhumatismale, accompagnée d'une ophtalmie. Tous les jour*, quand lord Golambre allait voir sa mère , il trou-' vait miss Nugent dans son appartement P

L'ABSENT. tiB

et tons le» jours il avait de* nouveau»

sujets, d'admirer cette chaînante fille»

Ses soins affectueux , sa patience à toutes épreuve, l'extrême attaëhement qu'elle montrait pour sa tante /releva beaucoup»

lady ©lonlirony dans l'esprit dè son fils„ Il se persuada qu'elle avait de borines et grandes qualités , saas lesquelles il eût été impossible qu'elle se fît aimer à ce point. A quelques faibles près , tels que celui de rechercher le beau monde , et sa fllanie d'être anglaise, et autres petits tra^ Vers de ce genre , lady Clonbrony était au fond une très -bonne femme. Elle avait d'excellens principes de religion et de morale ; et quand le personnel n'était pas immédiatement intéressé , elle était tout-à-fait bienveillante. Quoique toute son attention fût si absorbée par le devoir de cultiver ses nombreuses connaissances et de les multiplier, qu'elle ne s'aperçût pas qu'elle eût des attache-

*i6 L'ABSENT* métis , elle en avaiiréellemént j'maiS'Sesf attachemens étaient concentrée sur un petit nombre de proches pàrerts. Elle avait beaucoup de tendresse pour son fils, et elle s'enorgueillissait de lui. Aprèsson fita, la personne qa , elle > çbérissait le plus était sa nièce ; «elle avafit reçu chez elle Grâce Nugent , orpheline et abandonnée de ses autres parens : elle l'avait * élevée , la traitant toujours avec beaucoup de bonté. Cette tendresse , ces obligations avaient inspiré à miss Nugent la plus vive reconnaissance ; et c'était ce profond sentiment qui la rendait capable de soins pénibles et de choses en apparence au-dessus de ses forces.

Cette jeune personne ne paraissait pas avoir une constitution robuste, et elle supportait, en cette occasion , des fatigues extraordinaires» Sa tante ne pouvait se passer un moment d'elle ; elle ne fermait pas l'œil > si Grâce ne veillait pas

X'ABSENT. 117 •preSquè- tonte la nuit près dé sonîlityLep nuits se succédaient, et ramenaient pour miss Nugent la même fatigue; et cependarit , avec . si ^pen . de sommeil , et sou«vent point du tout, elle, conservait sa safcté , ou , du ihoiriaV son courage, ejt sa gaîté , et tous les matins, , lord Colambre , en entrant dans la chambre de sa mère, y trouvait miss Nugept aussi fraîiche que si elle, eût dormi toyite la nuit, iSon teint était cependant y comme il le ^remarqua, tarés ^mobile; il variait suivant ses sentiment et ses émotions , et bientôt lord Çolambre la trouva tout -aussi jolie quand elle , était pâle, quç -Imfsqufelle avait dps couleurs. Elle lt^ Avait paru «b^lle,; environnée de l'éclat » des lumières et ay£ç tous les avantages ' de la toilette .i m&i? il la trpuva et plus jolie et .}>lus intéressante ^ quand il la vit dams; j une chambre | de uiafodp où. le . ijour Ipaçaiswit.à ppine , çfxxc il nç, Jia

ai« X'ÀBSENT.

«ernait guère qu'à la grâoe de ses mouvemens, ou lorsqu'un rideau , soulevé un moment, laissait tomber un rayon :dç soleil sur sou visage et sur ses boik- .cles négligées.

On peut passer bien des .choses., k maison d'une fièvre rhumatismale et d*une fluxion sur les yeux; cependant il paraîtra étrangeque lady Clonbrony fût asser ,aveùgle , assez sourde , pour «e rien voir et pour ne rien entendre durant tout ce temps .* on s'étonneça qu'ayant vécu si long-tejnps dans Je monde , il ne Jui vint pas une seule fois dans la tête qu'il était imprudent d'avoir pour gardemalade une jeune demoi&alle de dîa&iiuit anà'au plus , et surtout une jeune personne comme celle-là > dors qttè ««on fils, qui n'avait pas vingt-un ans , et quel fils ! venait la voir tous les jours. Il en fut pburtant ainsi. 1 Lady Gl&nbrony nV tait aucune idée ] de l'aiâoury qlte en

■L'ABSENT. 1*9 inràit bien rencontré clans les romans du jour qu'elle parcourait par ton , et qui l'endormaient quelquefois ; mais ce n'é~ tait que de l'amour dans les livres. Dans Ja vie réelle, elle n'en avait jamais vu; .et comment aurait -elle pu. en voir, au train de vie qu'elle menait? Elle avait ouï dire que l'amour faisait faire de* folies aux jeunes gens , et même aupc vieillards; niais ceux qui faisaient çes loi ies étaient des extra vagaris ou des sots , et si cela passait la sottise , c'était choquant , et personne ne voyait pJijs ces gens^là # Maislady Clonbrony n'avait pas pour son compte la pli^s petite notion de chose semblable ; elle n'imaginait pas que , hors de Bedlat» , personne pût préférer une bonne maison , uu équipage (Jécent , un établissement so^ lide , à ce qu'on appelle l'amour da®$ une chaumière : elle avait trop bouge

tïo L'ABSENT, opinion du jugement de son fils , pour ne rien dire de ses devoirs envers sa famille ; élle le croyait trop fier de son rang et de ce qu'il était son fiïs ; en un x mot elle avait disons-nous , trop bonne opinion de son jugement , pour concevoir la plus petite idée de ce genre à son sujet. Et à l'égard de sa nièce , d'abord c'était sa nièce , et ies cousins-germains ne devaient jamais épouser leurs cousi- ' nés , parce que ces sortes d'alliances : n'ajoutent rien à la considération , au crédit , à la puissance des familles. Cette doctrine , milady l'avait professée du- "rant tant d'années, et d'un ton si dogmatique, qu'elle la considérait comme ' incontestable et ausâi obfigâtoire qu'aa- ; cune loi de l'état ou qu'aucun précepte de morale ou de religion. Elle «aurait aussi bien soupçonné sa nièce de vouloir lui voler son collier dé diamans,

L'ABSENT. 32i

qtie du projet de dérober le cœur de Colambre, ou d'épouser l'héritier de la maison de Clonbrony. -

MissNugent savait si bien toutNcela, eHe ên était tellement convaincue , qu'elle ne se permettait jamais de songer à lord Colambre comme à un amant, Le devoir, l'honneur et la reconnaissance ; la reconnaissance , ce senliment > ce principe si fort chez elle , lejui interdisaient. Elle s'était si bien préparée et accoutumée à considérer «on cousin comme un homme auquel jamais elle ne pouvait être unie ; qu'avec les manières les plus aisées et une simplicité parfaite , elle se conduisait, à son égard , comme s'il eût été son frère ; non pas danfr ce sens équivoque, sentimental, romanesque , dans lequel certaines femmes parlent de traiter en frères des hommes à qui , secrètement , elles cherchent sans cesse à inspirer de l'a-

îas L'ABSENT; mour : elle ne faisait pa$ usage-de ceitft pbrase comme d'un prétexte commode, d'une manière facile de w mettre à l'abri du soupçon et du blâme, et de jouir de tous les avantage* de ta çonfiauce çt de l'amitié intime , jusqu'à ce que Je ment favorable fut venu de déçUm ou d'avouer U secret sentiment eœvr* Non ! cette jeune personne était absolu* inçnt incapable de duplicité j elle n'avait point de restrictions ment^ee!, de *ttb~ lilités métaphysiques ; mais simple > droite et de bonne foi dans s* wowta, elle agissait comme elle pensait, pensait ce qu'elle disait % et était ce qu'elle semblait être.

Dès que lady Glw^rQny fat m étet de recevoir quelques personne* r m nièce fit averti^ mistriss Broadburst, qui vivait dans l'intimité de la Êouilte»

et qui vint alors souvent tenir compagnie , dan,s la soirée, à la malade. Mm

J/ABiSENT. **%

Broadhurst accompagnât sa mère > car elle n'aimait point à sortir avec d'autre* - chaperons qu'elle ; il lui aurait été désa~ gréabJe de demeurer seule chez die, et il lui était aa contraire fort agréable d& passer ce temps avee son amie miss Nugen*. E» cela, elle était sans dessein , stana coquetterie : mm Broadbûrst avait l'âme trop élevée , trop indépendante , pour s'abaisser à du manège de ce genre* Le ymx de & fête, lors de aoa entre vus avec lord Golambre , elle avait cru le comprendre, et elle était persuadée qu'il l'avait comprise j elle jugeait qu'il n'était" pas d'inclination à lui foire la cour pour sa fortune, et qu'il avait reconnu qu'elle ne s'accommoderait pas d'un homme qni la rechercherait sans l'aimer vérita-* bleraent. Elle avait deux on trois ans de plus que lord Çolambre , et savait trèflh bien qu'elle n'était pas une beauté ; mais elle avait le juste sentiment de son mé*

iî4 L'ABSENT.

rite et de ce qui convenait à la dignité de son sexe. Elle était bien persuadée que ses manières indiquaient cela parfaitement, et que lord Colambre en était pénétré; elle ne craignait donc pas qu'il s'y méprît : et quant à ce que le monde en penserait, elle s'en souciait très-peu j car elle était accoutumée à entendre dire tous les jours qu'elle allaitse marier' avec cinquante prétendans différens. Sure de ses intentions et de la régularité de sa conduite , et méprisant le commérage, elle dédaignait, peut-être un peu trop pour une femme, et surtout pour une Jeune femme, l'opinion pnblique. Mistriss Broadhurst, qtioique sa fillese fût clairement expliquée , relativement à lord Colambre , avant de commencer ce g Durs de visiter journalières, était charmée que , même sur ce pied , les jeunes gens se vissent souvent. Mistriss Broad-* Jiurst ambitionnait ardemment, pour sa

L'ABSENT* ia£ fille , an rang et une alliance avec line ancienne famille : elle sentait bien que la petite disproportion d'âge pouvait, ert ce cas , être un obstacle , et elle avait appris avec chagrin que sa fille avail i imprudemment et sans nécessité , con-* fessé son âge j mai* cet obstacle pou-* vait être surmonté , et de plus grande»

difficultés s'aplanissaient tou* les jours dans le mariage d'héritières beaucoup moins riches. Quant aux sentimens der la jeulie personne, sa mère les connaissait mieux qu'elle-même; elle compte^ wait fort bien la fierté de sa fille qui redoutait d'être marchandée et .vendue* Mais mistriss Broadhurst , avec son esprit grossier, avait des idées plus juste»

sur l'amour que lady Clonbrony ; elle vit bien y à travers la crainte de sa fille d'être offerte à lord Col ambre, et son désir que sa famille ne fît à cet égard ai*- , cuoe, avance 7 que si lord Colambre fuir

iaê L'ABSENT, sait loi-même ces avances, il avait plus de chances de succès qu'aucun des nombreux prétendans qui avaient jusqu'à présent aspiré à la main de cette héritière. De cela même qu'il n'avait pas débuté par lui faire la cour) il résultait un avantage en sa faveur ; car c'était une preuve qu'il n'avait point de vues intéressées , et que s'il lui rendait , par la suite, des soins 7 ce serait sincèrement.

« Maintenant , laissez-les se voir ainsi) familièrement, sans apparence de projet;, et vous vejreK, ma chère ladyClon* brony , que les choses iront d'elles- mêmes y comme nous pouvons le désirer , -et sans que nous nous mêlions de leurs «flaires. Soyons à notre jeu , et ne nous occupons pas du leur. Je me rappelle

que lorsque j'étais jeune Mais ce

temps est passé , n'en parlons plus. Qu'ils «oient ensemble , cela suffît. Demandez *u& boxâmes d t votre connaissance pour-

L'ÀBSËNÏ. 127 quoi ils se sont mariés, et la plûpartvous^ répondront : « Parce que j'ai rencontré iniàs une telle en tel endroit, et parce que nous nous trouvions toujours ensemble ». — Le voisinage ! la proximité !

tomme disait mon père ; et il avait été marié cinq fois , dont cteu* h des héritières. »

En conséquence de ce plan de Tes laisser s'arrange* eux-mêmes , lady Clonbrôny faisait tous les soirs Sa petitè partie avèè mistriss Broadhurat , et un M. et une miss ïhatt, frère et sœur, qui étaient les voisins les plus commodes et les plus obliéeans qu'on p disse imaginer. t)e temps en temps, lady Clonbrony, en arrangeant ses cartes, jetait un coup d'œil d'observation sur les jeunes gens, assis à faulre table, tandis qùè mistriââ Broadhurst , plus prudente , leur tournait le dos , conservait sa gravité , avait l'ait tout-à-fait à son jeu , ne prenait même

i*8 L'ABSENT.

pas gardcaux coups d'oeil de lady Clonbrony, et n'ouvrait la bouche que paur demander à son partenaire : « Combien d'honneurs avions -nous? )>

La partie des jeunes gens était d'ordinaire composée de miss Broadhurst 9 lord Colamhre r miss Nugent , et son admirateur, M. Salisbury. M. Salisbury était un homme de moyen âge, trèsagréable et fort instruit ; il avait beaucoup vu le monde et vécu dans la meilleure compagnie; il avait acquis un tact très-sûr il était rempli d'anecdotes , non de ces petites anecdotes de société qui ne signifient rien^ ne mènent à rien , mais de celles qui peignent les caractères et les manières des différentes nations et la nature humaine en général , ou de celles relatives à ces personnages^ illustres qui excitent la curiosité et l'intérêt du public. Jusque-là miss Nugent ne l'avait vu quç dans de grandes socié-

L'ABSENT. î2$ iés , où il était estimé , recherché pour son savoir-vivre et ses récits amusans f mais où il n'avait pas eu les occasions de déployer les qualités supérieures de sort çsprit, ou de montrer son caractère* M. Salisbury lui parut un tout autrer homme en causant avec lord Colambre* Celui-ci, avec cette soif de s'instruire' qu'il est toujours agréable de satisfaire f avait un air ouvert, une franchise, une générosité, une chaleur dans ses manières, qui , réunis à une politesse du % bon genre , inspirent la confiance ; et par là il se faisait aimer de tous ceux avec qui il conversait. Ses manière* étaient particulièrement agréables à un* homme tel que M. Salisbury , qui était las de l'uniformité et de l'égoïsme des> gens du monde.

Miss Nugent avait eu rarement l'avant , tage d'entendre traiter en conversation?

des sujets de littérature. Dans la vie

3 5o L'ABSENT.

qu'elle avait été forcée de menér/ elle avait acquis des avantages ; son esprit s'était exercé sur tout ce qui âe passait tous ses yeux ; elle avait formé son jugement et son goût par ses observations sur la vie réelle ; mais le vaste champ des connaissances n'avait jamais été ouvert devant elle. Elle n'avait point eu l'occasion d'acquérir de la littérature , mais elle l'admirait dans les autres , et particulièrement chez son amie miss Broadhurst. Miss Broadhurst avait eu tous les avantages de l'éducation qu'on peut se procurer avec de l'argent, et elle en avait profité d'une manière peu commune parmi ceux à qui ils sont ainsi prodigués : non seulement elle avait eu beaucoup de maîtres et lu beaucoup de livres, mais elle avait réfléchi sur ses lectures, et suppléé , par la force de son entendement, à ce qu'on ne peut acquérir avec le seul secours des maîtres. Miss

fc'ÀBSENT. i3i

Nugent appréciait trop , peut-être , une instruction qu'elle ne possédait pas; et, tout-à fait'exerttpte d'envie j elle considérait son amie comme un être supérieur , «t avait poubelle uné adttoWation qui allait jusqu'à l'enthousiasme: et maintenant, attentive , charmée, élle écoutait tour-àtour miss Broadhnrst , M. Salisbury et lord Colambre , s'entre! enant ensemble sur des sujets littéraires ; et elle les écoutait avec une physionomie si pleine d'inleîïigenfce , si animée , tt qui peignait si bien la bonté et la beauté de son âme , que , bien souvent , ces deux messieurs n'étaient plus à te qu'ils disaient.

« Continue*, je vous prie, » dit-èlle un jour à M. Salisbury, ce vous vous taises peut-être par politesse i par pitié pour mon ignorance ; mais quoique je sois ignorante , vous ne m'ennuyefc pas , |e vous assure. Àuriese-voue ttt les Mille

i3a L'ABSENT.

et une Nuits ? Comme celui dont lps yeux furent touchés par le derviche ma>gicien , je vois à présent les richesses d'un nouveau mondf * Obl^qu'il est peu semblable , qu'il est supérieur à celui dans lequel j'ai vécu, à ce qu'on appelle le grand monde ! »

Lord Colambre alla chercher une fort belle édition des Mille et une Nuits, y chercha le conte dont parlait miss Nagent, et le montra à miss Broadhurst f qui, de son côté, cherchait dans un au* tre volume.

Lady Clonbrony , de sa partie , vit les jeunes gens ainsi occupas.

« Je ;con viens que je ne m'entends pas à ces choses-là comme vous , nia chère mistriss Broadhurst, » dit-elle à l'oreille de celle-ci^ « mais regardez actuellement, les voilà dans leurs livres ! Que pouvez^ vous, attendre 4e ces manjères-là ? C'est

L'ABSENT. i55 si mal élevé ,; si impoli de la part de Çolambre, qu'il faut que je le lui fasse er^tendre. » -

; -r ce Gardez-rvou^ en bien , mil chère ^lady Clonbrony ! Point d'avis, point de remarques l Que voulez-vous de mieux?

Elle lit y et m \lord , derrière elle, appuyé sur sa chaise, a la permission cte lire aveG elle ; n'est-ce pas à merveille ? Je n'ai jamais vu d'homme à qui elle ait permis de Rapprocher à ce point ! Ainsi , Jady Clonbrony pas un mot pas un regard, je vous en conjure. »

— « Je le veux bien ,* puisque Tops le voulez ! Mai$ s'ils faisaient un peu de musique*... y>

— ce Ma fille estlasse de musique. Cornbien vous dois-je, milady ? Trois rub^

bêrs, je crois Eh bien, vous aurez

peine à le croire d'une jeune personne,:»

, continua mistri^s BroadhursJ, cernais

i34 L'ÀBSËNÎ.

ma fiHe préfère souvent un livre à urt bal. y>

<c Assurément, cela est fort extraordinaire, de la manière dont elle a été élevée ; cependant les livres et tout ce qui s'ensuit sont si fort de mode aujourd'hui , que cela me paraît assez naturel, »

dit lady Clonbrony.

Sur ces entrefaites, M. Berryl, l'un des amis de lord Coïambré à Cambridge, celui pour qui il avait traité l'affaire dû cutricle avec M ordicôi , vint à Londres.

Lord Colambre le présenta à sa mère , quitle reçut très -gracieusement; car M. Berryl était un jeune homme d'une jolie tournure , bien élevé , de bonne famille , destiné à hériter d'une fortune assez considérable , et , à tous égards , un parti très-convenable pour miss Nugent. Lady Clonbrony pensa qu'il serait très -sage de s'assurer de lui pour sa

L'ABSENT. i35

nièce, avant qti*il fut répaiidu dans Londres, où beaucoup de mères et de filles ne tarderaient pas à lui foire 'sentir sa propre importance. M. Berryl , en sa qualité d'ami intime de lord Colambre, fut admis le soir dans le petit comité de lady Ckmbrony , et il contribua à l'agré- Tnent de ces réunions» Son instruction) façon de penser , ses vues , étaient tout-à-fait différentes de celles de M. Salisbury ; et de leur entretien résulta ce xshoc d'opinions et cette variété qui plaisent tant dans la conversation. L'éducation , le caractère , les goûts de M. Berïyl étaient très- analogues au rôle qu'il était destiné à jouer dans la société , celui d'un homme comme il faut , vivant dans ses terres. On ne doit point entendre par cette expression ces campagnards du vieux temps, tout*à-fak ignorans , qui mangeaient , bavaient et chassaient; cette espèce de gens dont la race

i$6 L'ABSENT.

est aujourd'hui à peu près éteinte ; mai** on propriétaire de terres, Anglais, instruit , éclairé, indépendant, le plus heureux peut-être de tons lés hommes. La comparaison entre le bonheur de la vie de Londres et celui de la vie de la campagne , la dignité; l'utilité, l'intérêt des occupations , l'emploi du temps , dans ces deux situations différentes, furent, nu soir, entre M. Berryl et M. Salisbury, le sùjét d'une conversation, en* jouée, amusante,, et peut-être instructive ; et comme il arrive le plus souvent, chacun , en fin de cause y garda son opinion. On remarqua q.ue miss Broadhurst avait secondé fort habilement , et avec chaleur , M. Berryl j et lord Colambre vit dans leurs vues, leurs plana et leurs idées , une conformité frappante , et , suivant lui , heureuse. Quand miss Broadhurst fut appelée à prononcer définitivement entre la vie de la ville et -

L'ABSENT. r57 relie de la campagne, el)e dit quô siette était condamnée aux extrêmes de l'uae ou de l'autre , elle préférerait la vie de la campagne , d'autant que le journal de Robinson Crusoé lui paraissait préférable à cel,ui de l'oisif du Spectateur.

« Dieu me bénisSe ! njiistriss Broadhurst, entendez-vous ce que 4it votre fille? y> s'écria lady Clonbrony', qui de sa table de jeu prêtait l'oreille à la conversation. <c Est -il possible que misa ; Brpadhurst , avec sa fortune , ses préten- ' lions et son bon sens, dise sérieusement „ .qu'elle s'accommoderait de la vie de campagne ?»

ce Que parlez-vous de vivre à la campagne, mon enfant?» dit mistrissBroad- - imrst. .

: Miss; Broadhurst répéta ce qu'elle avait dit.

<£ C'est ce que disent toutes les filles qui ont habité , la ville ? y> dit mislriss»

i38 t'ÂÉSÊNf.

Broadhuvst ; « eHes ne rêvent que dte moutons et de houlettes ; ttiaîs le premiet hiver qu'elles passent, à la campagne les guérit radicalement : une bergère est en hiver un triste personnage partout, excepté dans une mascaradè. t>

* Colambre , » dit lady Clonbrotiy , « je suis sûre que les sentimens de tni&s Broadhurst sur la vie de la campagne , et tout ce qu'elle vient de dire , vous tharmerit; car, savez- votrs bien, mâdame, qu'il me prêche continuellement pour me persuader de quitter la v31e?

Colambre et miss Broadhurst sont paffaitement d'accord. »

« Soyez à votre jeu , par pitié pour Votre partenaire , lady Clonbrony , » dît nristriss Broadhurst , en se pressant de l'interrompre. « Il faut que M. Pratt soit aussi patient que Job ; vous avez déjà renoncé deux fois dans cette main. *>

Lady Clonbrony se confondit en es-

L>AB5Ê«T. i5§ enses , eot les yeux sur ses <attes j et tâcha d'y avoir aussi son esprit ; mais o& dit quelque chose à l'autre bout de l'ap*paiement , sur une terre dans le Caifrbridgeshire , qui attira son attention.

M. Ptatt eut en effet besoin de toute la patience de Job; elle renonça, et perdit la levée avec quatre d'honneurs.

Dès que la partie fut finie , et qu'elle put causer avec imstrksBroadhurst, elle lui fit part de toutes ses appréhensions*

<c Sérieusement y chère madame , * dit-elle , « j'ai eu grand tort de recevoir ^1 . Berryl comme je Pai fait , quoique ce fût à cause de tniss Nugetrt ; mais je ne savais pas que miss Broadhurst eût des propriétés dans le Cambridgeshhre. Je viens de leur entendre dire que leurs terres se touchent , et nous voilà bieft , tombées , pour le coup, madame, dans le danger du voisinage ! »

« Il n'y a point de danger, il n'y en a

i4o L'ABSENT, point! » dit mistriss Broadhorst. «Voué ine permet Irez de vous dire que je connais ma fille mieux que vous ; personne ne songe moins qu'elle à la fortune et à des terres. »

— « Cela se peut ; tout ce que je sais , c'est qu'elle vient d'en parler, et même très-sérieusement. »

— <c Oui, je ne le nie pas; mais igtK>rez-vous que les jeunes filles ne songent jamais à ce dont elles parlent , ou plutôt qu'elles ne parlent pas de ce qui les oc* cupe ? Et elles ont toiyjours dix fois autant à dire à l'homme dont elles ne se soucient pas , qu'à celui qui leur tient au cœur, »

ce C'est fort extraordinaire ! » dit lady Clonbrony r « tout ce que je souhaite, c'est que vous ayiez raison. *>

« J'en suis sûre , * dit mistriss Broadhurst. « Souffrez seulement que les choses aillent leur train j et demain au &oir„

L'ABSENT. i4i

«oyez un peu plus à votre jeu qu'aujourd'hui; "vous verrez que mes prophéties s'accompliront- Lord Colambre en viendra à offrir carte blanche avant la fin de la semaine, et il sera accepté, ou je ne m'appelle pas Broadhurst. Voyez- vous, pour parler clairement , je suis sûre qu'il plaît à ma fille ; et cela étant , vous ne devez pas avoir de doutes sur la rfianière dont la chose finira. »

Mistriss Broadhurst raisonnait à merveille sur tous les points ; elle ne se trompait que sur un seul. Habituée depuis long-temps à voir et à croire qu'une héritière comme sa fille était maîtresse d'épouser qui elle voulait ; ayant toujours vu qu'il avait dépendu de sa fille d'accepter ou de refuser, mistriss Broadhurst tenait pour chose vraie , à la lettre, que les inclinations de sa fille décideraient entièrement la question. Dans Foccasioçi actuelle , elle ne se trompait

t4* L'ABSENT* pas en supposant que k jeune personne ne serait point contraire à lord Colarabre,s'il en venait à une déclaration pré* cise, et il ne lui était jatnak entré dans la tête qu'un homme pour lequel sa fille serait tant soit peu favtu?ablemeot disposée , pût songer à m épouser une autre. Quelque clairvoyante qu'elle se crut en affaires de ce genre , elle a* voyait qu'un côté de la question; et* tout en croyant ladyCioabiîCïoy aveugle et de peu d'en4e«dement sur ce sujet, elle avait elle-même les ye«x si fasciné par ses préjugés, qu'elle était, incapable de voir ce qui était évident, à savoir , que lord Colambre était épris de misa NugenU

La semaine se passa, et lord Colambre ne fit poi&t de propositions ; mais mistriss Broadhuist attribua cela à un iucident qui empêcha que tes choses al-r lassent leur traia rondement, comme

auparavant. Sir John Berryl, père de M. Berryl , fut soudainement attaqué d'une maladie grave. La nouvelle en parvint un soir à. M. Berryl > chez lady Clqnbrony. Les chagrins et les embar^ rap domestiquer qoi affligèrent ensuite la famille de son ami , occupèrent entiè- ». renient lord Colambre. Les idées d'à* naour furent suspendues, Pamitié réclama et obtint toutes ses pensées , et ses soins les plus açtife, La maladie de sir Jpbn Berryl répandit l'alarme parmi sea créanciers , et révéla à son fils , qui n'en avait aucune connaissance, aucun soup< çpn , lç désordre de ses adirés. Lady Berryl avait toujours aimé la dépense, surtout en équipages ^ et Mordicai sè montra en cette occasion le plus inexo^-.

cable des créanciers. Sachant très-bien que son compte était horriblement en* #é , et qu'il serait réduit en justice ; que

î44 V&BSEWT.

citait une dette contractée pâr Figndrance et l'extravagance, et prodigieusement grossie ensuite par des intérêts exorbitans, et des intérêts d'intérêts, Mordicai était impatient de se faire payer avant la mort de sir John , ou du moins, d'obtenir de son. héritier des sûretés légales, pour la somme entière. M. Berryl offrit son billet pour le montant de ce qui était raisonnablement du. Mordicai rejeta cette proposition ; il déclara qu'en ayant le pouvoir, il exigerait jusqu'au dernier schelling de sa créance ; qu'il ne laisserait pas aller ce qui était en ses mains ; qu'aucun de ses débiteurs ne lui avait échappé, ni ne lui échapperait jamais; qu'un homme au lit de mort n'était pas chose qui dut l'arrêter ; qu'il n'était pas assez imbécille pour se faire scrupule de troubler les derniers momens d'un mourapt; qu'il ne se laissait pas

duper par ces considérâtes He d^^% tesse, et qu'il était déterminé à exerce»

ses droits dans toute leur étendue* s'em?

barrassant fort peu de ce qu'on dirait' de lui; « Couvrez-vous tant que vou$ Movtt drez le visage de vos main** JV4. Rerjyl^ vous pouvez en avoir honjtê pow moi; mais je n'en suis nullement honteux ? je; n'ai pas cette faiblesse. » La physionomie?

de Mordicai en disait encore plus que setf paroles; livide de jnéchâpçplé, atroce dans son. «regard : « Oui , monsieur, ajouta-t-il , « regajrdez-moi tant qu'il vop* plaira: cela est très- possible, et c'est tout de brin que je vous le dis- Conçul-% tez-vous maintenant sur ce qije vqu$ avez, à faire ; devant? paoi ou derriè^Çf Bsioi^ cela reviendra au même ; car p^jj, n'y fera que mon argent ou votre )?illej. ft ALBerryl, La personne de votre pèrç.

est arrêtée, heureusement, tandis,qu^ respire encore. Oui , ava&cez -\V f 9H£ SRft

i*B L'ABSENT.

UDoi, et frappez, si vous l'osez: votre

fère, sk John Berryl, malade ou sain,

est mon prisonnier, »

c Ltfdy Berryl et les sœurs du jeune

Bèrryl se précipitèrent dans la chambre^

àâns un transport de douleur.

« Tout cela est inutile , » s'écria Mordicaî *en tournant le dos à ces femmes j àr ces* fuses contre les créanciers ne servent *de rien avec moi : je suis accoutumé à ces scènes ; je ne suis pas du bois que vous imaginez. Laisser un homme £n paix dans ses derniers momens ! Non, Il ne doit pas mourir, il ne mourra point en paix , s'il ne paie pas ses dettes : et si tous êtes si prodigieusement affligées, mesdames , voilà monsieur, devant lequel vous pôuveavous agenouiller; s'il eàt question de tendresàe r c'est à son fils à montrer la sienne, et non pas à moi.

Allons donc : à la bonne heure, M. Berryl, » ajouta-t-il en voyant que le jeune

^ABSENT. 147" homme prenait le billet pour lè signer * « vous commencez à comprendre què ' je ne suis pas un imbécille dont on puisse se joueir. Retirez votre main , ravisez*vous , rie signez pas : ce sera tout comme il vous plaira ; ça m'est égal. Je rie sortirai de cette maison qu'avec lë prisonnier ou avec mon argent. »

M. Berryl signa le billet , et le lui jjètà':

— ce Tiens , monstre , et sors d'ici ! a a Monstre ! ne me donnez pas action contre vous; je voudrais que vouar m'eussiez appelé coquin, » dit Mordicai avec un affreux sourire; et, prenant d'un air résolu le billet, il le rendit à M. Bèrryl. « Ce papier ne vaut rien pour moi, monsieur; votre signature n'est certifiée par aucun témoin. »

M. Berryl sortit brpsquemélit , et rçe vint, l'instant d'après, avec lord Co*lambre. Mordicai changea de visage e^

pâlit un moment , en ypyant lord . Ço-,

lambre.

«Puisque cela se rencontre ainsi , milord , je ne serai point façhé, » lui ditil, « que vous certifiez la signature de <>e papier , m même q^ue'vqus soyiez té-n.

moin de toute ma conduite; c^r je pense qu'il me sera facile de vous l'expliquer à votre satisfaction. »

« Je ne suis point ici , monsieur,^ interrompit lord Colambre , pour écouter l'explication de votre, conduite' que je comprends parfaitement; j'y suis pour certifier la signature de mon ami , M. Berryl , si vous jugez à propos de lui extorquer ce billet. »

Je n'extorque rien , milord. M. Berryl , c'est un acte tout-à-fait volontaire de votre part, prenez-y garde; signez ou ne signez pas , certifiez ou ne certifiez pas, tout comme vous voudrez, messieurs, » dit-il, en mettant ses mains

L'ABSENT. 149 dans ses poches , et en reprenant son air décidé,

ce Certifiez, certifiez , mon cberlord,i> dit M. Bèrryl , en regardant sa mère et ses sœurs <jui pleuraient , ce certifiez promptement. »

M. Berryl n^a seulement qu'à repasser sur sa signature , eu votre présence , milord, une plume sans encre, » dit Mordicai , en présentant la plume à M. Berryl.

ce Non , monsieur , » dit* lord Côlam^ bté'j ce mon aini ne signiera jamais ce billet. » < ^

« Comme il vous plaira, milord j le billet ou le prisonnier, ayant quë jè sorte d'ici', » dit Mordicau ' ' *

— Vous n'aurez ni l'un ni l'autre } % monsieur; et vous Sortirez de fcette maison tout-à-l'heuré»'. ' .

— ce Comment ! comment ! milord , qu'est-ce que cela signifie? » '

jt5o L'ABSENT.

— « Monsieur , l'arrestation que vôufc avez faite, est aussi illégale qu'inhu-

« Illégale , milord ! » dit Mordicai en tressaillant.

— «Illégale, monsieur . Je suis arrivé ici au moment pu votre sergent demandait l'entrée de la maison , qui lui a été refusée* Depuis, dans la confusion où étaifr toute la famille , occupée au premier étage, ils ont forcé la porte avec urne

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jen déposer : maintenait passez outré à vos risques et périls. »

Mordicai, sans répliquer, saisit son 'chapeau et s'avança vers la porte; mais lord Colambre tenait la porte ouverte j cette porte était placée précisément en face de l'escalier , et Mordicai i voyant la contenance fière et l'air indigné de jnilord , hésita à passer devant lui , car il avait ouï dire que les Irlandais étaient

L'ABSENT., prompts dans l'exécution de la justice.

« Passez, monsieur,» lui cfit lor4 Colambre, avec l'air du plus souverain mépris, ce Je sais ce que je me dois, vous n'avez rien à craindre. »

Mordicai se précipita , et descendit l'escalier quatre à quatre j lord Colambre, avant de rentrer, attendit qu'il l'eût vu, ainsi que son sergent, hors de la maison. Quand Mordicai fut au bas de l'escalier , et se crut en sûrejté, il se retourna et pâle de colère , il regarda lopd Golambre. ' ' — >

a Charité bien entendue , commença par soi , uiilord , » lui dit- il, « songez* y. Vous payerez ceci , » ajouta-t-il| déjà à demi-couvert par la porte de 1%:

rue, car lord Colambre avait à ces der 7f niers mots, fait miné d'aller à lui, oc et je vous donne cet avis , parce que je sais qu'il vous sera inutile. Votre trèshumble, milord. » , (

ï5¥ L'ABSENT.

0rt ferma là porte de là rue^ dès que lÉTordicai fut sorti.

«Dieu soit loué! dit en lui-même lord Colambre , de ce que je n'ai pas roué de cbups ce misérable. Je profiterai dé cet avis; mais cê n'est pas le mbment d'y songer. »

l Lbrd Colambre, oubliant pour le xflbment ses propres affaires, rie s'occhipa que dè celles de son ami , et lui dbrina tous les secours et toutes les consolations qui étaient en son pouvoir.

Sit John Berryl mourut la nuit suivante^ Ses filles qui avaient vécu sur lé plus grand ton à Londres, demeurèrent daiiî le dénuement. Sa veuve avait hypothéqué son douaire. M. Berryl héritait de biens fonds, mais il se trouvait ^atis revenu. Il n'était pas assez malhonnête pour refuser de payer les dettes légitimes de son père; il ne pouvait laisser mourir de faim sa mère et ses

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sœrirs. Les scènes de détressé dont lord Colàmbréfut témoin dans cette famille , firent fcur lai plùs d'impression encore , que les menaces de Mordicai ; la similitude des circonstances qu'il avait sous les yeux avec celles de sa propre famille , le frappa.

Tout le mal provenait de la passion de lady Berryl pour la vie de Londres, et pour celle des lieux où l'on va prendre les eaux. Elle avait fait de son mari un absent; un absent de sa maison , de ses affaires , de Les devoirs , de ses terres. La mer , le canal d'Irlande ne se trouvaient pas f il est vrai, entre ses propriétés et lui , mais peu importait de Quelle manière il était séparé de celleci. Les Conséquences , la négligence , l'extravagance , étaient les mêmes.

Lord Colambre était du petit nombre des gens deson âge qui sont capables de profiter de l'expérience d'autrui. ce L'ex-

i54 L'ABSENT, périence, » dit un écrivain élégant, a est chose qu'on peut emprunter commode* ment, mais qui coûte souvent fort cher quand on l'achète. »

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