CHAPITRE XT

«c Elle est partie ! elle est à jamais séparée de moi ! » dit lord Colambre en lui-même, quand la voiture s'éloigna.

<c Je ne la reverrai plus... je ne la reverrai que lorsqu'elle sera mariée. »

Lord Colambre s'enfern^ dans sa V chambre, et fut un peu soulagé en se voyant seul, 'et libre de se livrer à se»

réflexions sans être interrompu. Il avait une consolation , celle d'avoir agi honorablement, de n'avoir violé aucun de ses devoirs , de n'avoir abandonné aucun de ses principes : il n'avait nui au bonheur d'aucun de ses semblables ; il n'avait pas r pour se satisfaire lui-même , compromis la tranquillité de la femme

L'ÀÔ&ENT, î*$ «j[u'il aimait ; il ne s'était pas permis de chercher à s'emparer de son cœur. Peut-»

être il aurait pu lui déroter ce cœur nocent, tendre et ardent; il le savait, mais il avait respecté sa cousine r et il se flattait de lui avoir laissé la possibilité de donner ce cœur, quelque jour , à ut* homme digne d'elle. Cet espoir de la voir heureuse le soulageait, et il s'applaudissait d'avoir fait le bonheur ..de son père et de sa mère. Mais à peine son esprit se pçrrta sur ce dernier motif de consolation r qu'une cruelle réflexion suivit cette pensée; sa mère allait, êt 4 re déçue, jeudis l'espérance qu'il l'jiccotnpa-' gnerait en Irlande^ elle allait être mallœureuse.en apprenant qu'il partait poui?

l'armée j et cependant il le fallait, et il était indispensable qu'il lui écrivît pour l'en informjer v jt piuiqt je serai débarrassé de cette pénible tâ^he , r se dit-il, « plutôt j'aurai fait partir cetteJettre , et

i3d L'ABSENT.

mieux ce sera. Il faut que je l'écrive, et je vais l'écrire à l'instant même. »

Il prit une plume , et commença cette lettre.

« Ma chère mère... miss Nùgent...)) Il fut interrompu par un coup frappé à sa porte.

« Un monsieur qui est en bas, désire vous voir, » dit un domestique.

« Je ne puis voir personne. Est-ce que voué avez dit que fêtais chez moi?»

— «Non, milord,j'ai dit que vous n'y étiéz pas ; car j'ai pensé que c'était votre intention ; et votre valet de chambre n'étant pas là , je n'ai pu lui demander cfuels étaient vos ordres, et j'ai toujours dit non : mais ce monsieur n'a pas voulu m'en croire ; il a exigé que je montasse pour m'informer si vous étiez chez vous. 11 parlait du ton d'un hdolme qui n'a pas coutume d'être refusé. J'ai pensé qu'il pouvait être quelqu'un cte

L'ABSENT. i5i

conséquence, et je l'ai feit -entrer dans le premier^salon. Il m'a dit , ce me sém-ble , que vous seriez chez vous pour un ami d'Irlande. »

' « Un ami d'Irlande ! pourquoi ne m'avez-vous pas dit cela plus tôt? » dit lord Col ambre en se levant et en sortant promptement pourfdescendre. ce C'est , sans doute , sir James Brooke. »

Non j ce n'était pas sir James Brooké ; c'était une autre personne qu'il eut prèsqu'autant de plaisir à voi^.; c'était le comte O'HaUora u .

a Mon cher comte! je suis d'autant plus charmé que je m'y attendais moins,»

ce Je ne suis à Londres, que depuis hier 4 » dit le comte, ce niais je n'ai pas voulu y passer viugt- quatre heures ' sans avoir l'honneur de voir lord Colambre. »

— «Vous me faites non seulement beaucoup d'honneur , mais,beaucoup de

r5a L'ABSENT, plaisir. Les gens qui s'aiment , se re* cherchent toujours, et trouvent moyei* de se rencontrer même à Londres. »

a Vous êtes trop poli pour me demander ce qui a pu tirer un vieux militaire comme moi de sa retraite, etj le rejeter dans le grand ^onde. Un de mes pa* rens , qui est dans- le ministère , savait que j'avais des cartes, des plpos-^ qui pouvaient être utiles dans une expédition qu'on sje propose. J'aurais pu, me diriez- vous , envoyer njes cartes: >&l\m venir moi-même. Mais mort pareut s'est imaginé de jeunes parensy vous le savez r quand ils valent quelque chosé , sont disposés à s'exagérer le aaérife des pillés tête&de leur famille — le mien s'est donc figuré que naa tête valait la peine qu'il la tirât du château de Halloran, et lui fît faire le, chemin jusques à Londres , pour là consulter ën particulier* Vous comprenez donc r que ,

lorsque cela m'a été signifié |?ar une lettre du secrétaire en charge, portant an haut, en gros caractères , particulière et très cofrtfidentiêHe, il m'a fallu me faire à moi -marne l'honneur d'obéir; car quoique la voix de l'honneur ne puisse réveiller la poussière des tombeaux, k voix de la -flatterie ehatouille encore l'oréilîe endurcie de la vieillesse. jVfâiis en Voilà assez , et même beaoeoup trop sur ce qui mecdncerne, » dit le comte; «parlez-înoi de vous, mon cher lôrdril me semble que l'air de l'Angleterre ne vous convient pas autant que celai de l'Irlande ; car vous ne me paraissez pas jouir d'une aussi brillante santé qu'il y a quelques semaines. •

<c Mon âme a été tourmentée depuis quelque temps , » dit lord Colambre.

— « Oui, voilà ce que c'est ! le- Gorps paie pour l'âme j mais ceux qui ont une âme sensible , peines et plaisir* com>»

pensés, ont l'avantage , ou croient dti moins l'avoir ; car ils ne troqueraient pas avec les insensibles quand même on leur donnerait en retour le corps le plus robuste que le fat le plus égoïste ou le sot le plus lourd se soit jamais vanté de posséder. Par exemple ♦ voudriezvous en ce moment, mon cher lord,, troquer le tout ensemble, aveG kr major Benson ou le capitaine Williarnson , ou même avec notre ami , eh , réellement, d'honneurl dites, le voudriezvous ? Je suis bien aise de vous voir sourire. » / .

— ce Je vous remercie, de me faire sourire, car je vous assure que j'en avais besoin. Je voudrais, si ce n'est pas abuser de votre bonté et de la politesse que vous avèz eue de me faire cette visite , vous engager à rester à dîner avec moi. Vous voyez , » poursuivit-il , en ouvrant la porte, et en lui montrant

L'ABSENT. i35

tout ce qui était emballé , et tous 1109 préparatifs sont faits pour un voyage.

Ma mère est partie il y a une heure ; mon père e#t engagé à dîner en ville. Je suis seul ici , et dans cet état de confusion , il estbién hardi, de nja part , d'engager le comte O'Ralloran à dîner avec moi , sans pouvoir lui oftrir des ortolans d'Irlande. Mais vous me permettrez f de vous dérober deux ou trois heures de votre temps. J'ai fort à Cteur d'avoir votre opinion sur un sujet de grande importance pour moi, et sur lequel personne n'est plus capable que voûs de prononcer. »

— «Mon cher lord , franchement je n'ai aucun antre emploi de mon temps qui vaillë à beaucoup près, celui-là , ou qui me soit aussi agréable ; disposez de moi. Je vous ai déjà dit que j étais flatté d'êlre consulté, fût-ce même par un commis dans lès bureaux. A plus forte

ï56 L'ABSENT*, raison quand il s'agit des intérêts parti-* culiers d'un jeune homme éclairé, dirai- je d'un ami. Lord Colanabre me te permettra-t-il ? Je l'espère , car quoique nous ne nous connaissions pas depuis assez long -temps pour m'autoriser à faire usage de cette expression , cependant l'estime et l'intimité ne sont pas toujours en proportion du temps depuis* lequel on se connaît, mais plutôt en raison de la découverte de certaines qualités attachantes , d'une certaine conformité de caractère* »

Le comte, qui voyait que lord Co~ lambre avait l'esprit tourmenté, fit tout ee qu'il put pour adoucir sa peine en lui témoignant de l'intérêt : loin de faire difficulté de lui accorder quelques heures de son temps--, il eut l'air de n'avoir autre chose à faire à Londres , que de lui tenir compagnie. Pour le rrçeltre à l'aise, et lui donner le temps de recueil-

I/ABS-ENT. i5r

Kr ses idées ét d'y mettre de l'ordre , il parla de choses et d'autre*.

« Il me semblé que* je vous ai entends prononcer lé nom de sir James Brooke.»

« Oui , je m'attendais à le voir , quand le domestique nr'a parlé d'un ami d'Irlande , parce que sir James firooke m'a dit qu'il se proposait de passer en Angleterre , dès qu'il pourrait obtenir un congé.

— « Il y est venu, et il est maintenant sur ses terres dans le Hùntingdonshire : et que penses- vous qu?il y fasse ?

Je vais vous mettre sur la voie , souvenez-vous de ce eafchet que le petit de Cressy vous montra lé jour que vous dfriâtes à Oranmore.Fidèle àsa devise, des actions et non- pas des paroles , il est à présent dand lés actes , dans les titres , dressant des articles de mariage > et au moment d'apposer son cachet au contrat qui doit le reudre heureux. »

i38 L'ABSENT.

« Heureux en effet ! » dit lord Colam* bre, «d'épouser une femme comme cellelà ; et la fille d'une mère aussi exemplaire. Je l'en félicite de tout mon cœur;

« Et la fille d'une mère comme cellelà ,» répéta le comte. « C'est f il est vrai ; un surcroît de bonheur , et une garantie de sa* durée. Il ne pouvait mieux choisir que dans cette famille : tous gens

% de bien , de génération en génération > -illustres pat leufs vertus , comme par leur généalogie. Tops les hommes bra* ves , toutes les femmes chastes. »

* Lord Colambre eut peine à contenir ses sentimens. Le comte poursuivit :

a si je pouvais choisir, j'aimerais mieux m'attacher ànme femme de cette famille, que d'en épouser une qui aurait en dat toutes les mines du Pérou.

ce Et moi aussi , » s'écria lord Colambre.

ce Je suis charmé , tnilord , de vous

L'ABSENT. i%

entendre parler ainsi, et d'un air si pénétré; il y a si peu de jeunes gens aujourd'hui qui songent dans un mariage à ce que j'appelle un bera parentage. Un homme , en se mariant , n'épouse pas , j'en conviens , la mère de sa femme; mais un homme prudent , quand il commence à songer à la fille , prend gardé assurément à ce qu'est la mère; il ne s'en tient môme pas là , il remonte à la grand'iiière , et jusque* aux bisaïeules. »

— « Cela est vrai , très*vrai ; et il fait bien , il doit le faire. »

' « Et j'ai idée, milord , » dit le cogite en souriant , que dans la pratique , vous vous êtes conformé à votre doctrine.

« Moi ! ma doctrine ! » dit lord Colambre , en tressaillant, et en regardant le comte avec surprise.

ce Je vous demande pardon , » reprit le comte , c< je n'ai pas eu l'intention de

j4o i/absent:

pénétrer votre secret ; mais- votis ou-»

bjiez quç j»'ai été témoin de la fâcheuse impression faite si*r votre esprit par le défaut du sentiment de^ convenances et de la délicatesse, que vous avez remarqué dans une mère de votre connaissance , làdy Dashfort. »

— « Lady Dashfort ! ah ! je n'y songeais plus ; elle est tout-à-fait sortie de ma tête» »

— ce Et lady Isabelle ? J'espère qu'elle est tout-à-fait sortie de votre cœur. »•

«, Elle n'y est jamais entrée , » dit lord Colambre.

ce Elle l'a seulement assiégé , y> dit le comte, ce et je suis fort aise qu'il ne se soit pas rendu. Je puis donc vous dire , §ans crainte , ni préface , que lady Isabelle qui parle de sentimens, de délicatesse , de bon sens , s'abaisse toui-à/coup à épouser Heathcock. >>

Lord Colambre ne fut point surpris ;

L'ABSENT. i4i «nais il éprouva un sentiment pénible :

car malgré son indifférence pour la femme dont il était question , il voyait toujours avec chagrin tout ce qui pouvait faire concevoir mauvaise idée du sexe en général.

« Quant à moi , » dit-il , « je ne puis dire que je l'ai échappé belle , car je ne pense pas que )'aie jamais été fort en danger.

« — Il est difficile de mesurer le danger quand on en est dehors. Le danger . passé , comme la peine passée , est bientôt oubliée, dit le vieux général. Quoi qutil en soit , je me réjouis de vous voir en sûreté. »

ce Mais veut -elle réellement épouser Heathcock? » demanda lord Colambre.

« Positivement. Us ont tous passé avec moi sur le même paquebot , et ils «ont à Londres , occupés des emplettes de bijoux , d'équipages, de chevaux.

i4a L'ABSENT.

Heathcock, vous le savez, en vaut bien un autre pour .ses sortes de choses; son père est mort et lui a laissé une grande fortune. Il est fort riche , et cela suffit. »

Lord Cokmbre sourit. «Mais ce que je ne conçois pas , dit-il , c'est comment elles sont venues à bout de rendre Heathcock amoureux. »

ce Je ne le conçois pas plusque vous, »

.dit le comte , «mais ce ne sont pas nos affaires , ce sont celles de lady Isabelle. *

X)n annonça le dîner , et il se fut plus question que de choses tout-à-fait indifférentes, jusqu'au moment où les domestiques se retirèrent ; alors lord Colambre entama le sujet qui lui pesait sur le cœur.

ce Mon cher CQmte , pour en venir à la sépulture des Nugent qui me rendit un moment si distrait , k première fois qqe j'eus le plaisir de vpijs voir , vous

.L'ABSENT; *45 savez , oa peut-être vous ne savez pas , »

dit -il en souriant, ce que j'ai une cousine qui porte le nom de Nugent. »

«Vous m'avez dit , » répliqua le comte , « que vous aviez des parens de ce pom, mais je ne me rappelle pas que vous en ayez dé&igné aucun en particulier. »

« Je ne vous ai jamais nommé miss Nugent, Noaî mais il ne m'est pas facile dç parler d'elle , et il m^est impossible de vous la peindre. Si vous étiez arrivé une demi heure plus tôt, ce ma^ tin , vous l'auriez vue , et je sais qu'elle est précisjérneat. ce qu'il- faut être pour pkûre à uia homme qui a le goût aussi excellent que vous l'ayez. M ais ce n'esj; pas a la première vue qu'elle plaît davantage : elle gagne à être connue , examinée , jugée ; plus on la voit 3 plus o& s'Ultafche à» elle * plus q$ 1!^^ fin boulé , e# caractèpe K exi air de dour

a44 L'ABSENT.

*ceur , en manières agréables , en raison, en toutes les qualités qu'un homme peut désirer clans le choix d'une femme, je n'ai jamais vu son égale. Cependant îl est un obstacle insu rmoîrtable, que je ne puis vous faire connaître, mais^qui s'oppose à ce que je songe à l'épouser.

Elle demeure avec mon pèreet ma mère :

ils retournent en Irlande. Je souhaiterais ardemmènt de les accompagner ; je 1e sorihaiterais par beaucoup de môtift et surtout pour ma mère : mais cela ne se peut. Ce qu'un homme doit faire avant fout , c'est de se conduire honorablement , et pour cela il doit fuir la tentation à laquelle il ne se sent pas la force tle résister. Je ne reverrài miss Nagent ■que lorsqu'elle sera mariée : il fout que je reste en Angleterre ou que je passe sur le continent. J'ai idée de faire une •du dëuk campagnes , si je pais obtenir lin Emploi daAsatti desrégtaens qaisont

en Espagne ; mais on me dit que tant de gens demandent en ce moment à servir dans ce pays , qu'il est difficile d-entrer dans aucun de ces régimens. »

« Cela est difficile , en effet , y* dit le comte. «Mais, »ajouta-t-iI , après avoir réfléchi un moment , « j'ai votre affaire , et cela peut s'arranger tout de suite. Le major Benson , à raison de cette sottise que vous connaissez relativement à sa maîtresse , est forcé de quitter son corps.

Quand le lieutenant colonel a rejoint son corps , quand ses autres camarades sont arrivés, ils n'ont plus voulu manger avec lui. Je sais qu'il cherche à vendre sa commission , et que son régiment va recevoir l'ordre de passer en Espagne ; je me fais fort de vous procurer sa commission si vous voulez me charger de cette négociation.

— «- Donnez» moi auparavant votre avis , mon cher comte : vous connaissez III. 7

*4fi 1 L'ABSENT., parfaitement la profession œUitaire. C^n*s^illeriez^oqs à un jeune homme — yç ne parlerai pas de moi , p^fce o^uW jpge m^eus; par des vueagéfléml^, <HQfi j>^r un casf particulier cqçaeilleriez- :vous aujpurd'lpun a Mn jeitfie homme d'entrer daij? l^rmée ?»

Le comte garda un moment le ^ lence , puis il répliqua : « dès qup vous X#e demandez sérieusement mioiv opi^ nion , je dois mettre de côtp toute prévention , et tâcher de m'explique? avec impartialité. Entrer aujourd'hui dans, l'armée , milord , est , suivant moi , la chose la plus absurde et la plus basse , ou la plus sage et la plus noble qu'un, jeune homme puisse faire. Entrer dans l'armée avec l'espoir d'échapper à la nécessité d'acquérir des connaissances, de l'instruction , de la moralité ; ( je ne cours point de risques, milord , à vous &re ces choses-là; ) y entrer , dans Tes*-

^'ABSENT. . x4?

çoiir d'échappjer à «ce que je yiçns d'énônçer , pojur porter un h$bit rc>uge et une épaulette ; pour être appelé capitaine; pour figurer dans un bal ; pour passer son teuip& à classer , à boire , à ft^ttnpser ; c'est là cp qui n'a jamais été fort bonorable, mên^e ei\ ten^ps de pjaix, ce qui est aujourd'hui extravagant , ba<s et l^iiiûliaçrt. En se résignant quelquefois à l'ennui çt à une sorte de n&é-

. v pris ? cette manière de vivre était autrefois praticable pour un oftjcier ; mais à présent elle conduirait inévitablement à la honte. Les officiers sont en général, maintenant", des gens bien élevés et instruits ; ainsi le défaut de connaissances , de bon sens , de manières , ne peut manquer d'être bieptôt aperça dans un militaire, ot de le rendre ridi-

. -cule et méprisable. C'est ce. dont nous avons eu , il n'y a pas loqg-teenps , près de chez moi , des exemples déplorables

dans ces officiers qijise sont déshonorés en Irlande ; dans ce major Benson et ce capilaine Williamson. Mais je ne parlerai pas de gens si insignifians ; ce sont des exceptions rares, je les laisse de côté, et je raisonne d'après des principes généraux. La vie d'un officier n'est pas aujourd'hui une vie de paradé, de fatuité, d'oisiveté et de débauche ; c'est une vie active, remplie de fatigueset de dangers continuels. Toutes ces descriptions que nous lisons , dansl'his- . toire ancienne, de la vie d'un soldat , et qui, en temps de paix, semblaient être un roman , sont à présent réalisées ; les exploits militaires sont le sujet des conversations journalières , et le texte des papiers publics. Une ardeur martiale est aujourd'hui' nécessaire a la liberté , à l'existence de notre pays. Dans l'état actuel des choses , la profession militaire doit être la plus honorable , parce

L'ABSENT* 149 qu'elle est la plus utile. Tous les niouvemens d'une armée , partout où elle se porte , sont suivis par les craintes et les espérances publiques. Chaque officier doit avoir , outre le sentiment de son importance collective , la, ferme croyance qu'il ne doit compter que sur :

son propre mérite ; c'est ce qui peut stimuler son ambition , exciter son enthousiasme ; et quand cette noble ardeur est dans son sein , elle accrpît ses forces et lu soutient dans !és fatiguer et les dangers. Mais je m'oublie , « dit le comte, en réprimant son enthousiasme , » j'ai promis de m J exprimer avec modération. Si j'en ai trop dit, milord , votre bon sens me rectifiera , et votre bon naturel vous fera excuser la prolixité d'un vieillard quia été ëhtraîné par son sujet favori , par la passion de sa jeunesse. »

, Lord Colambre ne manqua pas

i5o L'ABSENT, d'assurer le comte qu'il n'était nulle- ment fatigué de l'entendre; et vérita-^ blement l'enthousiasme de ce vieux militaire , eh parlant de sa profession , le point <Je vue dans lequel il la plaçait , accrurent le désir qu'avait notre héros de faire une ou deux campagnes. Le btm sens, la politesse, l'usage du monde préservaient le comte O'Halloran de ce^ faible qu'on reproche d'ordinaire aux Vieux militaires , de celle manie de parler sans cesse de leurs exploits. Quoi— qu'il fut retiré du monde , il avait eii soin , par la lecture des bons ouvrages , paV sa correspondance avec des gen& instruits , de se tenir au courant des affaires du temps , et il parlait rarement de celles où il avait eu part. Il évitait peut-être même avec" trop de soin de parler de lui , et ceite'crainte de montrer de l'égoïsme , diminuait l'intérêt qu'il aurait pu inspirer. Elle désappoin-

L'ABSENT. i5ï

fait la curiosité -, et privait ceux qui s'entretenaient avec lui du plaisir de lui entendre compter des anecdotes instructives et amusantes. Cependant il s'écartait quelquefois de sa règle générale, ert^ faveur des personnes qui lui plaisaient beaucoup , et lord Colambre était de ce nombre.

Ce soir-là , pour la première fois , iï entretint lord Colambre du temps qu'il avait passé au service d'Autlriche ; il lu} conta' des anecdotes intéressantes de l'empereur; il parla de plusieurs personnages distingués qu'il avait connus dans l'étranger, et dfes offifciers qui avaient été ses camarades et tfes amis ; enfr'autres, il cita , avec beaucoup d'estime , un jeune Anglais , qui avait sfervi avec lui en Autriche , et qui s'appelait Reynolds.

Ce nom frappa lord Colambre ; c'était celui de l'officier qui avait causé la

j5a L'ABSENT.

honte de miss St.-Omar, de la mère de

miss Nagent.

— « Mais il y a tant de Reynolds »

Il s'empressa de demander quel était

l'âge , le caractère de cet officier.

c< C'était, » dit le comte, ce un jeune homme de la plus belle bravoure, mais parfois téméraire; il périt dans sa vingtième année , après s'être distingué par des actions glorieuses , etilqiourut dans mes bras. »

«c Marié ou garçon? y* s'écria lord Colambre.

— « Marié. Il avait épousé secrètement, un peu moins d'un an avant sa mort , une demoiselle anglaise , fort jeune , qui avait été élevée clans un couvent à Vienne. Il était destiné à hériter d'une grande fortune , et je crois que la jeune personne n'était pas riche j il tint donc son mariage secret , dans la crainte d'offenser ses parens, ou par

L'ABSENT. i53

quelqn'autre motif ; je ne me rappelle pas très-exactement les particularités. »

« Déclara-t-il son mariage ? » dit lord Colambre.

— « Jamais avant d'être au lit de mort; c'est alors seulement qu'il me confia son secret. »

— ce Vous rappelez- vous le nom de la jeune personne qu'il avait épousée ? »

— « Oui, une miss St.-Ornar. »

« St.-Omar! » répéta lord Colambre, rayonnant de joie ; » mais êtes-vous sûr, mon cher comte, qu'elle était réellement mariée , légalement mariée à M. Reynolds? Son mariage a toujours été nié par les parens du jeune homme ; les sierçs n'ont jamais pu en prouver la validité.

Sa fille est.... — Mon cher comte , avezvous été témoin du mariage"? y>

<c Non , » dit le comte; « je n'ai pas été témoin de son mariage) je n'ai même

i5/ f L'ÀBSËNT.

jamais VU !sa femme ; et tout ce cfue je sais de cette affaire , c'est que M. Rçyliolds, en mourant ? m'assura qu'il était secrètement marié à une miss St.-Omar, qui deuieutàit encore alors dahs un couvent de Vienne. Ce malheureux Jeune homme me téhioigna le plus vif regret dé la laisser sans nnfe existehce as-" surée; mais il espérait , tne dit-il, que son père la reconnaîtrait, et qu'elle- . même se réconcilierait avec ses propres parens. H ne pouvait pas faire de testament, n'étant pas encore majeur, mais il me dit, je crois, que son enfant, qui n'était pas encore né , hériterait, même si c'était une tille, d'une fortune considérable. Sur ce point , je fte puis cependant m'en rapporter avec confiance à ma mémoire ; mais il me remit un paquet, qui contenait le certificat de son mariage , et , .ce me semble aussi , une lettre poui* son père*; il me chargea de

L'ABSENT.. t55

faire passer ce paquet en Angleterre , par une voie. sûre. Aussitôt après sa mort, j'allai chefc l'ambassadeur d'Angleterre , qui était au moment de quitter Vienne ; je lui remis le paquet , et il me promit de le faire parvenir sûrement. Je fus obligé de partir avec ma^ troupe , le lendemain, pour un endroit éloigné. A môn retour , je m'informai au couvent de ce qu'était devenue miss Saint -Omar — je devrais dire mistriss % Reynolds , et j'appris qu'elle avait été transférée du couvent dans un logement en ville, peu de jours àvant la naissance de son enfant. L'abbesse me parut fort Scandalisée de toute cettç affaire , et je me rappelle que je la soulageai beaucoup , en lui assurant qu'il y

avait un mariage en bonne forme

Pour l'amour du pauvre Reynolds , je continuai à m'informer desa venvedans ledessein de lui renrfrele s services d'or*

i56 L'ABSENT.

ami , si elle était dans l'embarras ou le besoin ; mais Rappris , à son logement , que son frère était venu d'Angleterre pour la chercher , et l'avait emmenée avec son enfant. Livré depuis lors, »

poursuivit le comte , ce à un genre de vie très-actif, j'ai perdu cette affaire de vue. Maintenant que vos questions me l'ont rappelée , elle se présente clairement à ma mémoire , et je suis certain des faits que j'avance , et prêt à les établir par mon témoignage. »

Lord Colambre mit dans ses remercîmens un feu qui montrait combien il s'intéressait à l'issue* de cette aflaire.

Il dit qu'il était clair que le paquet remis à l'ambassadeur , n'avait pas été délivré au père de M. Reynolds , ou que le père avait supprimé le certificat de mariage , puisque ce mariage n'avait jamais été reconnu par lui ni par aucune autre personne de sa famille. Lord Colambre

L'ABSENT. i57 avoua alors franchement au comle pourquoi il prenait tout cela si fort à cœur; et le comte O'Halloran, avec toute la chaleur de la jeunesse et l'ardente générosité qui caractérise les gens de son pays, entra dans ses sentimens, et déclara qu'il ne prendrait pas de repos qu'il n'eût établi la vérité de tout ce qu'il venait de dire.

ce Malheuréusement , » dit-il, « l'ambassadeur qui s'était chargé du paquet est mort, et je crains que nous ne rencontrions beaucoup de difficultés* »

ce M^is il avait , sans doute, un secrétaire , » dit lord Colambre , « qui était ce secrétaire? nous pouvons nous adresser à lui. »

— « Son secrétaire est maintenant chargé d'affaires à Vienne , nous ne pouvons l'y aller jojndre. »

— a En quelles mains sont tombés les papiers de cet ambassadeur? qui a été

i58 L'ABSENT "

son exécuteur testamentaire?» dit lord

Golambre.

« Son exécuteur testamentaire ! vous avez avisé le bon moyen , » s'écria le comte, « son exécuteur testamentaire est précisément l'homme qui fera votre affaire... C'est votre ami, sir James Brooke.

Tous les papiers doivent en conséquence être entre ses mains, ou il peut du inoinsse procurer ceux qui seraient dans les mains de la famille. Le chef- lieu de Cette famille est à quelques milles de la terre de sir James Brooke, dans le Huntingdonshire , où je vous ai déjà dit qu'il est actueHement.

— (( Je vais nie rendre chez lui sur-lechamp; je partirai ce soir par le courrier:

j'y serai à temps, » s¥cria loitl Colambre en tirant sa montre d'une main, et le cordon de la sonnette de l'autre.

« Courez vite, et allez m'arrêternne place dans le C urner delluntingdon-

shire. Partez à l'instant , » dit lord Colambre au domestique.

. «Et, arrête^ deux places, s'il vous?

plaît , monsieur, » dit le comte; ce tnilord, je vous accompagnerai. »

Lord Colambre ne voulut pas y consentir; il était inutile d'exposer le bon et vieux général à cette fatigue, et une lettre de lui à sir JamesBrooke produirait lé même effet que sa présence.- Sir James ferait la recherche des papiers, et si on pouvait trouver le paquet, ou prouver d'une manière quelconque qu'il avait été remis au vieux Reynolds, lord Colambre s'adresserait an comte pour certifier l'identité de ce paquet , ou pour aller faire avec lui chez M. Reynolds une nouvelle enquête ; et, dans, tous les cas, le comte affirmerait que le jeune homme, en mourant, avait déclaré son mariage.

Il y avait encore place dans le courrier. Lord Colambre dépêcha un dômes-

1C0 L'ABSENT, tique à son père , avec un billet qui expliquait la nécessité de ce prompt départ. Tout ce qui restait à faire en ville , lord Clonbrony pouvait le terminer sans avoir besoin de lui. Il écrivit ensuite quelques lignes à sa mère ? sur cette même feuille de papier , où il avait tris tement et lentement déjà tracé ces mots :

« Ma chère Mère, miss Nugent.»

Maintenant , joyeusement et avec rapidité , il continua:

« J'espère être auprès de vous de vendredi en huit ; mais si des circonstances imprévues me retenaient, je vous écrirais certainement encore; croyez-moi, ma chère mère , votre fils, obligé et reconnaissant ,

CoLÀMBRE. »

Le comte, de son côté, écrivit une

L'ABSENT. 161 lettre à sir James Brooke. Il y fit la description du paquet qu'il avait remis à l'ambassadeur, et il relata toutes les circonstances qui pouvaient conduire à le recouvrer. Le cachet n'était pas encore sec, que lord Colambre saisit cette lettre; le comte était presqu'aussi empressé <le le voir en route que lui de partir ; i! remercia le comte en peu de mois, mais qui exprimaient avec énergie ses sentimens. L'amour et le contentement rentraient comme un torrent dans JYime de notre héros j toutes les idéesmilitairesquil'occupaientuneheure auparavant étaient en pleine déroute :

l'Espagne disparaissait, et la verte Irlande-était sous ses yeux.

En lui serrant la main, au moment où ils se séparaient , le bon vieux général lui dit en souriant :

«Je crois que je ferai bien de suspendre mes démarches pour la commission

ita L'ABSEWT.du major Benson, jusqu'à ce que je rte* çoive de Vos nouvelles : ma harangue eiï faveur de la profession militaire sera , ' je crois , ce que sont beaucoup d'autres )u\rangues, des paroles perduesr»