CHAPITRE XX

Tentative d'assassinat sur la fille Javotte. — Le tueur de femmes et le sauveur de chats.

Jetons maintenant un coup d'œil rétrospectif sur Lacenaire.

En quittant le cabinet de M. Scribe, et muni encore de l'argent qu'il en avait reçu, il eut comme une vague idée d'enrayer dans son mauvais chemin ; mais cette pensée ne fit que lui traverser l'esprit, car il était lancé à fond de train dans le crime, et il y avait fourni une trop longue traite pour pouvoir revenir sur ses pas.

Avant de s'adjoindre Bâton, ce figurant qui faisait le soir les paysans vertueux dans les drames à charpente, et pratiquait le jour le faux et le guet-apens, Lacenaire avait déjà cherché à monter un assassinat avec l'aide d'un autre individu nommé Baptiste. Une circonstance imprévue avait déjoué leur combinaison. Le secret de ce coup manqué n'avait pas été gardé, l'autre associé l'avait révélé à sa maîtresse, une receleuse nommée Javotte. C'était une grosse fille joufflue, haute en couleur, ayant d'épais bandeaux de cheveux raides, des pieds de gendarme, des mains débordantes de graisse, les plus solides poignes du monde, une vraie virago enfin.

Elle s*était vantée devant plusieurs personnes d'envoyer Lacenaire aux galères quand elle le voudrait, et

LACENAIRE. Ifl

ces paroles imprudentes avaient été pour elle un arrêt de mort!

Sous prétexte de vendre des marchandises volées, Lacenaire Tavait attirée dans une chambre louée par lui, à l'hôtel de Picardie, faubourg Saint-Martin, n«> 8.

Quand Javotte entra dans la pièce, elle ne vit pas les marchandises et demanda où elles étaient.

— Dans le dernier tiroir de la commode. Regardez ça! répondit Lacenaire qui, fidèle à son système, attendait que Javotte se baissât pour la frapper par derrière.

— Il me semble que vous pouvez bien vous déranger, dites donc. M, le marquis, et me donner votre paquet vous-même, répliqua-t-elle avec ironie au prétendu vendeur.

— J*ai une courbature et ne peux me remuer aujourd'hui, ma petite. Allons, soyez gentille, il y a là de la dentelle et des bijoux que je vais non pas vous vendre, mais vous donner, et la chose vaut bien que vous vous

'baissiez pour la prendre.

— Allons, allons, c'est bon, M. de la Grinche *, dit Javotte radoucie.

Elle s'était déjà courbée pour ouvrir fa commode désignée, lorsqu'en se retournant inopinément, elle vit aux mains de Lacenaire un tire-point que celui-ci venait de tirer de sa poche de côté.

— Qu'est-ce que c'est que ça?... qu'est-ce que c'est!... dit-elle en avançant sur lui...

^ Grinche en argot veut dire voleur.

\n LACENAIRE.

— C'est ce qui empêche déparier, répondit Lacenaire, et il lança en pleine poitrine à la malheureuse fille un coup de l'instrument meurtrier.

La receleuse portait sur elle une montre à laquelle était pendue une chaîne garnie de breloques. Un petit coco en forme de baril se trouvait mêlé à ces ornements, et le poignard l'ayant rencontré s'était heureusement amorti sur le biblot^ pour parler le langage d'aujourd'hui.

— Ah I misérable! ah! scélérat! dit Javotte en se précipitant à la gorge de Lacenaire et en le tenant en respect .. Ah! tu veux me buter aussi, escarpe! eh bien, je vais te faire pincer, moi, attends!... à V assassin!.,, à rassassin!... Elle se mit à crier de toutes les forces de ses poumons.

Lacenaire, toujours armé, voulait se détacher de l'étreinte de son antagoniste et l'empêcher en même temps d'appeler main-forte. Il rejeta violemment sa tête en arrière et saisit à son tour la femme par le cou pour étouffer ses cris ou l'étrangler, mais il avait affaire à une gaillarde robuste.

Prête à perdre le souffle, la vaillante fille, les cheveux en désordre et les yeux injectés de sang, se colla à son meurtrier afin de lui ôter la liberté de ses mouvements, et le poussa vivement vers le lit placé au fond de la chambre. Acculé au bois de la couche, Lacenaire, sentant quMl perdait l'équilibre, laissa tomber son arme, puis, s'emparant d'un flambeau en cuivre qui se trouvait à sa portée, il en asséna un si terrible coup à la tête de la receleuse, que le sang ruissela sur les draps et les

LACENAIËE. \n

oreillers. Mais Javolte ne le lâcha point et se mit à chercher des yeux le tire-point tombé pour s*en emparer et frapper Lacenaire. 11 n*était pas doué d'une grande vigueur physique, et ses forces Tabandonnaient, tandis que celles de Javotte augmentaient. Les voisins, attirés enfin par le piétinement de cette lutte et par les cris des combattants, pénétrèrent dans la chambre.

— C'est ma femme, dit Lacenaire, cela ne regarde personne !

Et profitant de ressouftleraent de Javotte qui ne pouvait parler, de l'indécision des assistants ébranlés par cette mauvaise raison, il descendit quatre à quatre l'escalier et disparut comme Fcclair sous la voûte de la porte Saint-Martin.

Javotte, qui était déjà très mal avec la Préfecture et savait que son amant avait une foule de peccadilles sur la conscience, ne jugea pas à propos d'instruire la justice, de cette scène tragique. Elle garda un silence prudent sur le tout, en attendant le moment de se venger sans bruit.

Pourtant, par le plus bizarre des contrastes, voici la scène qui se passait aux environs du Palais-Royal quelques mois avant la tentative faite sur Javotte et la visite à main armée chez M. Scribe.

Le locataire d'une chambre située rue de la Bibliothèque prenait le frais à sa fenêtre, lorsque des miaulements désespérés lui firent lever la tète. Un chat, lancé du faîte de la maison dans la rue, cherchait à se cramponner à Tune des gouttières ; mais le poids de son

\n LACENAIUE.

€orps, multiplié par la vitesse de la chute, et ses griffes émoussées par Tangoisse, rempêcbajfnt de s*y retenir. 11 allait donc infailliblement périr, lorsqu'à la hauteur du deuxième étage une main s'avança vivement, le saisit et le dispensa de continuer son périlleux voyage. Après avoir caressé l'animal, celui qui l'avait recueilli au passage le rapporta dans l'appartement d'oU on avait voulu lui faire opérer cette descente sans parachute.

Le sauveur du chat était un homme jeune, à moustache frisée, vêtu avec la dernière élégance. Il portait une chemise brodée, de petites manchettes s'arrondissant sur des mains un peu maigres, une cravate noire élevée et sans i^ol; un habit bleuàlarge collet et à boutons gui!loches, son gilet décolleté se fermait par un seul bouton et son pantalon, serré au mollet, s'évasait en éventail sur des bottes à bouts carrés.

— Excusez-moi de vous déranger, monsieur, je vous rapporte votre chat, dit-il à un autre jeune homme, qui s'est fait depuis une bonne position dans les Messageries, mais qui habitait alors, insoucieux et libre, un sixième étage avec sa maîtresse.

— Tenez, elle tremble encore de tous seç membres, la pauvre bête!

— Je vous remercie de votre bonté, monsieur, répondit l'autre, mais je ne vous cacherai pas que j'aurais tout autant aimé que celle affreuse bête fût resiée sur le pavé.

— Ah!... Et pourquoi cela?... Comment peut-on amsi faire du mal à ces pauvres créatures qui sont si inoffen* sives, si douces, et qui nous aiment tant?...

— Qui nous aiment tantl... Merci !... Je voudrais bien voir un de ces êtres si inoffensifs vous avaler votre dîner et vouloir manger la main de votre femme, pour voir si vous les trouveriez aussi doux que cela... Montre donc à monsieur ce que cet odieux chat t'a fait, continua le maître du matou en s'adressant à une jeune femme présente à Tentretien.

La dame présenta alors au nouveau venu sa main rayée de coups de griffes, et tout ensanglantée par une morsure.

— Ah Dieu ! dit le voisin, pâlissant et se trouvant presque mal à celte vue, c'est affreux ! — Ma foi, repritil après une pause et comme remis de son émotion, je ne vous en veux plus : — il y a des circonstances atténuantes.

Cet homme, si sensible pour les chats, on Va deviné, c'était Lacenaire. il pensait sans doute déjà à la Cour d'assises, où nous ne tarderons pas à le voir paraître.

CHAPITBE XXI.

Les marcliauds de bœuf» de Poissy. — Guet-apens pour lei tuer. — L*cstaininet. — Garni de la mère Gérard.

Malgré ses préoccupations et ses craintes, relativement à la cour d'assises, Lacenaire cherchait toujours des victimes, il se trouvait, durant une nuit, dans le

débit d'Olympe, avec Bâton, Avril elLeborgne; deux marchands de bœufs y entrèrent pour attendre l'heure du départ de la voiture de Poissy. — On sait qu'alors les chemins de fer n'existaient pas. — Les deux marchands, forts et vigoureux gaillards, étaient chargés chacun d'un sac d'écus.

Ils n'étaient pas sitôt attablés, que le projet de les assassiner fut agité et arrêté, au moyen de mots d'argot, par les bandits ordinaires de l'établissement. Répin devait chercher dispute aux deux étrangers, les provoquer à sortir pour se battre. Une fois qu'ils seraient dans la rue, Lacenaire, Avril et Leborgne, sous prétexte de les séparer, se seraient mêlés à la lutte, et, au moyen de tire-points et de couteaux-poignards qu'ils portaient toujours sur eux, auraient expédié les deux marchands pour l'éternité, et partagé leur dépouille dans une maison de tolérance placée à côté du débit.

Effectivement, Répin commença à exciter la mauvaise humeur des arrivants par des propos malsonnants. Leborgne s'en mêla, et ils eurent la dispute qu'il cherchait.

— Sortez donc, tas de pantes^ leur disait Répin, sortez donc que je vous arrange dehors, etc., etc..

Mais, malgré les défis de Rêpin, aucun des deux hommes ne voulait se mesurer avec lui. Ils le trouvaient . trop chétif et en avaient pitié. Cependant, exaspéré par ses insolences et ses menaces, l'un ' des marchands se tenait à quatre pour ne pas sauter sur lui. Lacenaire, durant cette querelle, jouait ostensiblement le rôle de modérateur, mais au fond il cherchait à animer les étrangers*

LACENAIEE. 127

— Ne faites pas attention, messieurs, aux insultes qu'on vous adresse, leur disait-il d'un ton mielleux et conciliant, c'est l'habitude de ces messieurs de vexer tout le monde, et c'est surtout la manie de ce petit Répin, parce qu'en réalité il se sent fort, malgré son apparence grêle.

— Croyez-moi, restez ici, ajoutait-il un instant après, car vous auriez peut-être encore le dessous après avoir été vilipendés.

Ces paroles hypocrites décidèrent les deux nouveaux venus, braves d'ailleurs, à châtier Tavorton et son camarade, et ils se levèrent pour se battre rue Jeannisson, mais, au moment où ils mettaient la main k la serrure de la porte, un homme, connu des habitués comme l'amant et l'associé d'Olympe, sortit de l'arrière-bouUque où on le croyait endormi. Il avait entendu le complot et suivi sa marche.

— Pardon, messieurs, dit-il aux marchands, en saisissant chacun d'eux par le bras et en leur faisant un signe, vous ne sortirez pas d'ici... je ne le veux pas! — Et vous là-bas, vous autres, ajouta-t-il en regardant les malfaiteurs de manière à leur faire comprendre qu'il savait tout, vous allez filer tout de suite, où je vais chercher la ro%5M*.

Les bandits, voyant que la mèche était éventée, décampèrent aussitôt, et le maître de la maison, s'adressant aux deux consommateurs qu'il avait retenus malgré eux :

^LaipoliM.

yGooQle

— Eb bien ! leur dit-il, vous alliez faire de la belle besogne en sortant avec ces gas-là, vous ne voyiez donc pas que c'était un coup monté pour vous tuer et vous dépouiller après?

Et il leur expliqua le plan des agresseurs.

11 n*est point besoin de dire avec quelle docilité les marchands de bœufs restèrent dans la salle du débit, et , quelles actions de grâces ils rendirent à leur sauveur.

Les deux hommes qui Tont si bien échappé sont MM. Duveau et Denis Cigare. Celui qui leur a rendu ce service et qui nous a raconté le fait, avec bien d*autres concernant Lacenaire, est Vex-débitant lui-même, hompe très original, spirituel, rusé comme un diable et devenu depuis un riche propriétaire aux environs de Paris.

Voici quelle a été la récompense de sa conduite.

11 y a à peu près deux mois, on lui réclamait injustement devant le tribunal un cheval et une voiture qu'il avait empruntés et rendus. Mais, ne pouvant malheureusement prouver la restitution, il allait perdre son procès sans compter en plus quatre ou cinq mille francs. Le hasard conduisit sur sa route M. Duveau, à qui il ra> conta sa mésaventure :

-- Tenez, X..., vous m'avez sauvé la vie, il y a plus de vingt ans, lui dit M. Duveau, eh bien, moi, je vais vous faire gagner votre procès, ce sera toujours ça que je vous rendrai. N..., votre adversaire, est de mauvaise foi, car il avait encore, il y a un mois, à la foire de... le cabriolet et le cheval qu'il vous réclame.

Le fait fut allégué devant le tribunal, qui en ordonna

la vérification, et il fat prouvé.— X... gagna son procès. Un bienfait n'est jamais perdu.

Ce n*était pas' seulement chez la liquoriste de la rue Jeannisson que Lacenaire allait passer la nuit avec ses compagnons de vol et de meurtre. 11 fréquentait aussi» rue du Chantre, un Estaminet-garni que la police tolérait, parce qu'elle le regardait comme un point de repère pour ceux qu'elle suivait de l'œil .

Cet établissement, d'un genre assez neuf et de mœurs assez décolletées, trop décolletées même, ainsi qu'on va le voir tout à l'heure, étdt tenu par une vieille feihme nommée la mère Gérard.

Comme toute honnête maison, ce café avait l'air de fermera minuit; mais c'était précisément à partir de cette heure que ses vrais clients, les joueurs et les voleurs, accompagnés de filles de joie, s*y rendaient au sortir des bals et im spectacles. Moyennant un signe convenu et souvent renouvelé, les portes du bouge mystérieux s'ouvraient pour eux, et les fenêtres, matelassées à l'intérieur, interceptaient pour le dehors la lumière et les bruits du dedans.

On pénétrait alors dans un entresol assez vaste où se trouvaient des billards, des tables de jeu et d'autres sur lesquelles des couverts étaient mis; des chambres garnies situées aux étages supérieurs, et louées seulement à la nuit, mais à des prix fous, recevaient les habitués qui désiraient ae pas regagner leur domicile, et le nombre en était grand de ceux-là!

La mère Gérard, qui possédait le génie- du lucre,

ayant remarqué combien ceux qui formaient sa clientèle étaient nomades et peu soucieux du confortable, s'était bâtée de mettre à profit ce penchant au vagabondage. EHe avait attaché à son service cinq ou six blandtisseuses qui lavaient et repassaient pendant toute la nuit, et dans k matinée encore, le linge et les effets de tes hôtes des deux sexes, afin que le lendemain les couples qui étaient venus lui demander sa coûteuse hospitalité pussent s*en retourner proprement vêtus à leurs plaisirs ou à leurs affaires. Seulement plus on avait d*argentj moins on était satisfait de la promptitude de ses lessiveuses, car la liimmadière était bien aise de retenir les joueurs heureux à déjeuner, attendu que ce repas amenait toujours chez elle un redoublement de consommation et souvent des stations de plusieurs jours. En compensation, les gens décavés étaient servis avec la plus grande diligence.

Tandis que les pantalons, les gilets et les robes reprenaient une fraîcheur nouvelle sous le fer des repasseuses, la bouillotte et les festins flambaient dans l'entresol. Les dames en jupons, de très belles filles dont la race est, dit-on, disparue en ce moment, jouaient et soupaient avec les cavaliers recouverts de longs peignoirs, et ceux d'entre les hommes qui se livraient au charme du carambolage étaient obligés de se mettre en plus petite tenue encore. Bref, quelqu'un qui n'aurait pas été au fait des us et coutumes de l'endroit, et qui y aurait jeté un coup d'oeil furtif, aurait pris la maison de la mère Gérard pour un établissement de bains nocturnes.

Lacenairc était très recherché du beau sexe dans ce

ACËNAIRE. 431

tripot-restaurant^ car il était aimable, affable, serviable même pour ses amis, et d'une politesse parfaite avec tout le monde. II était souvent gai comme un enfant, et quelquefois sombre comme un mélodrame. Mais, en général, nous disait M. X.., il avait Yair (Tun jeune prêtre. Il jetait l'argent à pleines mains quand il était en veine de vols. Chaque fois qu'il régalait ses camarades, il faisait passer en revue Tupe après l'autre toutes les sortes de liqueurs ètagées chez Olympe, et se plaisait à admirer leurs couleurs diverses emprisonnées dans les flacons. Lorsqu'il lui prenait fantaisie, en sortant, de se faire cirer les bottes par le décrotteur, qui se tenait alors sous le péristyle du Théfttre-Français, il lui donnait deux ou trois francs, et quand il en avait le temps, il ne manquait jamais d'aller se faire raser à la Buttedes-Houlins, chez un nommé Goujon, auquel il ne payait cliaque barbe jamais moins de cinq francs.

Ce Goujon, petit de taille, et doué d'une force colossale, était d'une famille où, de père en fils, on allait au bagne. Il n'a pas échappé au malheur héréditaire de sa race, et il est maintenant t Cayenne pour le reste de ses jours. On peut voir par là que la famille Martial, des Mystères de ^Paris, n'est pas une pure invention de M. En^èm Sue. Du reste, il y a comme cela un assez grand nombre de choses romanesques que le bon Dieu a trouvées avant nos auteurs à la mode.

4St LAGENÀIRE.