CHAPITRE XLV

Le panier à salade.— -La mutUation.— •Jugement de Lacenaire. Sa main. — Fin mystérieuse sur François.

On partit ensuite pour Paris. Le jour était déjà levé ; à la froide bise de la nuit avait succédé une température assez tiède pour faire fondre la glace des jours précédents. Le dégel avait eu lieu, et \e panier à salade dans lequel étaient enfermés les. deux criminels enfonçait à chaque instant ses roues dans les ornières bourbeuses de la route.

Une quinzaine de gardes nationaux en uniforme, échappés de leurs différents postes, plusieurs artistes dramatiques, des ouvriers allant à leurs travaux, et retenus sur le lieu du supplice par les apprêts de l'exécution qui avaient eu lieu aux flambeaux ; quelques dames en équipage, sortant d*un bal donné par un personnage officiel, et en quête d'émotions violentes, étaient déjà sur la place. Le reste des spectateurs se composait de filles publiques et de la lie de cette population suspecte qu'on rencontre sur le chen^ de toutes les exécutions.

Avril sauta plutôt qu'il ne descendit de la voiture et se dirigea vers la guillotine d'un pas ferme et délibéré, avec les allures d'un homme qui va s'attabler à une guinguette. Lacenaire, lui, mit plus de lenteur dans ses mouvements, et, pendant que son complice était aux mains du bourreau, il s'informait de M. AUard, si telle ou telle personne était là , absolument comme un acteur prêt à entrer en scène. Il fit ensuite un petit signe au

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sous-chef de la police de sûreté. Le fonctionnaire s'approcha de lui.

— Voulez-vous me permettre de vous embrasser, monsieur Ganler? lui dit-il à voix basse.

—Ma foi... non, répondit doucement et avec quelque hésitation celui-ci. Hier soir, oui; c'eût été avec plaisir, mais aujourd'hui, devant tout ce monde... franchement, je ne m'en soucie pas.

—Qui sait, disait plus tard M. Ganler à ce sujet, qui sait si Lacenaire, que j'avais fait prendre, n'aurait pas profité de ce baiser pour m'enlever quelque morceau de nez ou dévisage?..,

Avaot de se placer sur la planche ftttale. Avril cria à son ami :

—Adieu, mon vieux Lacenaire! adieu, courage... j'ouvre la marche...

Et il répétait encore cet adieu, lorsque le couteau coupa sa phrase.

Le bourreau de Beauvais était venu en aide à son collègue de Paris. Pour empêcher Lacenaire de voir le supplice d'Avril, cet exécuteur voulut lui faire tourner le dos à la sanglante machine. Avec cette politesse cérémonieuse qui ne le quitta jamais, Lacenaire lui dit :

— Monsieur le bourreau, seriez-vous assez bon pour me laisser voir Avril?...

Il vit effectivement tomber cette tète ; mais Dieu le punit de cette bravade en prolongeant son agonie.

Il arriva, en effet, pour cette exécution, ce qui s'était rarement vu. La guillotine était très vieille : aucun ouvrier de Paris ne voulait la réparer, et le bourreau et ses

aktes étaient obligés eux-mêmes, de temps en umfA^ét la raccommoder tant bien que mal.

Lacenaire gravit les degrés de Féchafaùd M adapta sa tête dans la ronge tonette.

II était déjà dans cette horribfe position de^iss plus d'une minute, —intervarTie irnsenae dans un^rrîi ment! — que le conperet n'avait pas encore glissé ( la rainure qui l'emprisonne. Au lien de teober sur son cou, le triangle s'était arrêté en poote...

Il fallut le remonter!

Pendant ce temps , par un suprême effort, Lacena^e se redressa sur ses coudes et regarda fixement finsitnmeiil de mort, qui semblait reculer de lui arec horreur.

Peut-être aiguisait-il en ce moment suprême une dernière et funèbre moquerie, car sa boucbe se erispait pour railler ; mais la mort faucha sur ses lèvres Mêmes cette dernière plaisanttnîe. Une partie de son menton fut emportée... La veuve Chardon éta*t vca^!.

Ainsi périt cet homme dont la froide cruauté et î'împassibifité dans le meurtre sont devenues proverbiale». Sa tête cependant ne ^ésente aucun caractère de férocité. EUe est volumineuse; le front est large et bwn. formé ; les parties cérébrales destinées k lltrteîfigence sont plus développées que celles affectées aux appétits matériels. Il a été constaté, — et ceci donne un vigoureux démentià la science de Spurzheim et de Gall,— que lAcen^re^phrénoloffiquement, avait toutes les bosses d'un homme bon, doux, sensible, religieux, ayant en liorreurl'injustîceetlevo1,etàcentminelieuesdel'assassînat.

Mais comme une terriUe coatrepartie de ce ccâne menteur, on m'a montré la main de Lacenaire, conservée par un procédé chimique > Cest la chose la |)lus sinistre qui se puisse voir! Cetie main momffîée, aux doigts maigres et coêudlles^ ai^atis et élargi^ aux extrémités comme des têtes de jeunes serpents, 0(|ilique la cruauté rampante de cet honaae. Les poils qui la recouvrent ont des reflets sanglants lorsqu'oales regarde au prisme de la lumière. jDn dirait un débôs de sépulcre égyptien. Elle sent ^core l'odeur acre et pénétrante du baume my^èrieux qui Ta mainteoue jusqu'ici dans j»a hideuse réalité. C'est bien là la nuûn qui assassine les vieiMes femmes dans leur lit.

Lacenaire, pris à l'improviste, au nuiieu de &i^ crimes, avait voulu se Caire passer pour le veqgeur des déshérités de ce monde, pour un Assassin exerçant, avec sa tète pour enjeu, de sanglaMes représailles coi^reune société m»àtr&. L'évid^ce de ce mensonge se démontre par le choix même de ses victimes, par le peu d'habilité qui présida à ses meurtres^ et surtoij^; par sa rage meurtrière isiMalre ses dèneeciateurft. Non, il n'y a pas d'assas^n systématique, heureusement, enoore moins d'assassini^ète! Les v^s d& {«acenaîre s^it là peur prous»ïr qu'il n'avait aucun droit à déshonorer <a tàtre divin.

Ce scélérat ne manquait pas de cette instruction vague et incomplète que donne l'éducation universitaire, mais son amour-propre démescré lui fit prendre ces notions banales pour du talent. Placé en face de son impuissance quand il lui fallut vivre de a» plume, il ne fut pas

assez fort pour accepter la lutte, les durs labeurs et les souffrances de cette ingrate carrière des lettres. Alors il se drapa dans sa vanité, vécut de faux et d'escroqueries, et se choisit un auditoire d'hommes illettrés dont il devint Toracle. Ses appétits matériels devenant de plus en plus tyranniques, la soif inextinguible et funeste dont il était affligé se développant sans cesse, il ne put jamais faire halte dans le chemin du crime.

C'est alors qu'abolissant en son âme d'athée la conscience, il se fit sans remords, pour vivre sans travaiUer, entrepreneur d'assassinats. La justice divine le fit trébucher sur un grain de sable. En se voyant à tout jamais perdu, il se cramponna eç désespéré à son orgueil, et eut encore la force de mourir bravement après avoir composé lui-même u^e complainte sur sa vie.

Quant à François, il partit avec le dernier départ de forçats qui eut lieu à Bicètre^^ et scandalisa la foule par l'immoralité de ses propos. H s^ vanta d'avoir /â^«Y«?ot> le tour aux jurés par ses discours devant les. assises, et arriva au bagne en riant.

Quelques jours après son arrivée, nous a-t-on dit, Ti fut envoyé en mer avec d'autres forçats pour accomplir un travail pénible. Ses compagnons revinrent sans lui, et prétendirent qu'il s'était noyé. On se rappelle que François avait été le premier délateur dans l'affaire Chardon et que Lacenaire l'avait condamné à mort.