Lacordaire et la condamnation de l'Avenir

Ce/ai7, c'est, vers 1830, le discrédit de la religion catholique devant l'opinion. Très étroitement unie au gouvernement de la Restauration, l'Eglise partage son impopularité. Au lendemain des Journées de Juillet, elle paraît vaincue au même titre que le pouvoir qui la protégeait.

C'est alors contre elle, contre sa doctrine, ses institutions, ses ministres et ses fidèles, une réaction d'impiété inouïe : les églises sont profanées et dévastées, les prêtres insultés et obligés de se déguiser en laïcs. En province, des séminaires sont fermés. Chassés par l'émeute, plusieurs évêques se réfugient à l'étranger. On expulse les curés de leurs presbytères et des milliers de croix sont renversées.

Le gouvernement, issu de cette révolution, est trop faible pour arrêter le courant antireligieux. D'ailleurs, Louis- Philippe affecte de n'avoir pas de religion et de ne pas assister aux cérémonies de l'Église. Ses fonctionnaires multiplient les vexations à l'égard du clergé. Celui-ci apeuré n'ose protester et se laisse tondre en gémissant ; les fidèles partagent la pusillanimité de beaucoup de leurs pasteurs.

C'est au sein de ce désarroi et de cette torpeur générale que se fait entendre, comme un coup de clairon batailleur, en octobre 1830, le journal V Avenir avec sa devise : Dieu et la liberté. Ses principaux rédacteurs sont Lamennais, Lacordaire, Montalembert et Gerbet.

Une idée, surgie elle-même des faits, préside à sa fondation : l'Église doit regagner la confiance et l'amour des masses. Il faut donc qu'elle sorte de l'état de servitude où elle se trouve à l'endroit du pouvoir. Elle ne doit pas appartenir à un parti politique quelconque soit monarchique soit aristocratique, soit démocratique. Qu'elle reprenne sa liberté ; qu'elle se sépare de l'État et n'accepte pas en échange du salaire qu'on lui jette dédaigneusement, d'être le gendarme de la royauté et un instrument d'administration ; qu'elle soit indépendante, pour la nomination de ses évêques et l'organisation de sa hiérarchie, de toute ingérence de l'État athée et impie ; enfin qu'elle puisse utiliser, à son profit, la liberté de conscience, la liberté de la presse, la liberté de l'enseignement, que V Avenir somme le gouvernement d'accorder à tous !

Je ne relate ici que les principales idées défendues et qui, par leur intransigeante hardiesse, étaient les plus sujettes à caution ; car, au cours des âpres discussions, on passait trop facilement de l'hypothèse à la thèse selon la distinction devenue classique. Bientôt une hostilité sourde accueillit ces doctrines. Si elles enthousiasmaient la jeunesse, elle déplaisaient à l'ancien clergé et plus encore au nouveau gouvernement. Les polémiques se multiplièrent, mais aussi la défiance et la critique, si bien que l'œuvre parut ne plus pouvoir se soutenir. Après treize mois de combat, il fallut songer à la retraite, « Les fonds étaient épuisés, les courages chancelants, les forces diminuées par l'exagération même de leur emploi ^ )>.

Le lendemain du jour où la cessation du journal fut

1 . Testament du P. Lacordaire, publié par Montalembert, Paris, Dounicl, î 870. Chap. II.

décidée, Lacordaire descendit dans la chambre de Lamennais et lui dit : « Nous ne pouvons pas finir ainsi. Il faut nous rendre à Rome pour justifier nos intentions, lui soumettre nos pensées et donner, dans cette démarche éclatante, une preuve de sincérité et d'orthodoxie ^ ». Lamennais accepta. Comment eut-il pu faire autrement, lui « l'ultramontain » qui, tout comme ses disciples, ne manquait aucune occasion de rudoyer le gallicanisme persistant dans une partie du clergé.

Cette résolution fut annoncée au public dans le dernier numéro de V Avenir (15 novembre 183]) sous la signature de tous les rédacteurs.

Ceux-ci rappelaient les idées qu'ils avaient propagées, les causes qu'ils avaient défendues . « Tous ces efforts, écrivaient-ils, n'avaient pas été sans fruit. Le courage des catholiques s'était réveillé ; ils comprenaient les avantages d'une lutte ouverte contre l'oppression, et de toutes parts s'est organisée, à notre voix, une résistance forte comme la justice et intrépide comme la foi... D'éclatantes conversions se sont faites et ceux qui sont revenus ainsi au sein de l'Église n'ont pas craint d'avouer que V Avenir les y avait ramenés. Des cœurs jeunes, trop longtemps vides, s'emparaient avec ardeur de nos doctrines, s'approchaient avec amour de nous : chaque jour le catholicism.e faisait de nouvelles conquêtes dans le parti de la jeunesse et de l'espérance ^ ».

En revanche, les rédacteurs de V Avenir se plaignent des murmures, des menées déloyales, des haines implacables dont ils deviennent l'objet. Ils dénoncent les rigueurs que des prêtres et des séminaristes ont encourues de la part de