Deuxième lettre

2. K Jésus, cum dilexisset suos, qui enint in mundo, in finem dilexit eos. » Joax. xiii.

« sois un homme », l'on voulut voir des allusions blessantes pour le nouveau gouvernement \ Est-ce dans ce discours même ? est-ce en une autre circonstance ? Mais le grand moine laissa échapper cette phrase dangereuse par sa transparence : « la liberté ne peut périr sous la botte d'un soldat ". » C'était plus qu'il n'en fallait pour s'aliéner la sympathie d'un pouvoir ombrageux et déjà mal disposé. Il comprit de reste que sa parole serait enchaînée, comme tant d'autres choses, ou sujette à de mesquines vexations ^

1. Le 10 février 1853. «Celui qui emploie des moyens misérables pour arriver à son but, est un misérable. » Quand l'orateur eût dit ces paroles, l'efifet fut immense, rapporte un témoin. Il y eut dans la foule le frémissement du vent dans les forêts . . . Voir Lacordaire orateur, par Favre, p. 496. — En parcourant tous les textes connus de ce sermon, nous n'y avons pas trouvé le mot que nous citons dans la phrase suivante. Mais il semble bien tout de même que Napoléon III est assez nettement désig"né en plusieurs endroits. Curieuse coïncidence : Lacordaire a clôturé triomphalement sa carrière oratoire, à Paris, dans l'Eg-lise même où, vingt ans auparavant il avait fait un premier sermon qui fut une déception pour tout le monde et qui découragea ses meilleurs amis.

2. Dans une lettre écrite de Flavigny, le 15 juin 1850, Lacordaire avait déjà dit : « L'Europe passera dans le despotisme, elle n'y restera pas, et dût-elle y rester, je vivrai et mourrai en protestant pour la civilisation de l'Evangile contre la civilisation du sabre et du knout. » Voir Lettres à Praill}\ déjà citées, p. 185.

3. Le 3 février 1852, il écrivait de Gand à la Baronne de Prailly:... «J'ai quitté Paris et la France depuis une dizaine

Plutôt que de lutter inutilement, ou de s'avilir en ménag-eant un régime dont l'origine douteuse et les tendances heurtaient sa loyauté, il préféra aller ensevelir son talent, sa gloire, ses années finissantes, au milieu des bois, dans les murs d'un collège.

Il semble qu'il avait prévu quelle tournure allaient prendre les événements politiques et l'effet qu'ils auraient sur sa carrière oratoire. Car, en clôturant la série de ses conférences dogmatiques, à la fin du carême de 1851, et quand tout le désignait pour donner à ce mag^nifique enseig^nement son couronnem.ent naturel en traitant de la morale, Lacordaire avait eu des accents tristes comme des adieux :

(( Je vous laisse à ce point où finit le dogme, et où la vérité, en échange de sa lumière, vous demande la vertu. Peut-être la Providence m'accordera-t-elle de vous ouvrir cette nouvelle voie, c'est ma crainte et

de jours . . . Les motifs de cette détermination ont été puisés à diverses sources. J'ai pensé ne pouvoir donner mes conférences cet hiver, au milieu du silence de la presse et de la tribune, sans exposer la chaire de Notre-Dame à devenir un rendez-vous périlleux pour les amis et les ennemis du nouveau pouvoir. L'oppression du temps eût été pour moi une occasion incessante de donner çà et là des coups d'épée au despotisme... J'ai mieux aimé me taire. . . »

mon désir : ma crainte, parce que je me défie de moi ; mon désir, parce que je vous aime. Mais encore qu'une nouvelle carrière me fût préparée par Dieu et par mon dévouement pour vous, je ne puis me défendre de vous parler comme si je vous adressais des adieux. Permettez-le-moi, non comme un pressentiment de l'avenir, mais comme une consolation. Je dis une consolation, parce que j'éprouve en moi deux sentiments contraires : l'un de joie, d'avoir achevé avec vous une œuvre utile au salut de plusieurs ; l'autre de tristesse, en songeant qu'une œuvre ne s'achève pas par un homme sans qu'il y laisse la plus belle partie de soi-même, les prémices de sa force et la fleur de ses ans. Je suis parvenu à ce milieu du chemin de la vie, là oii l'homme se dépouille du dernier rayon de sa jeunesse et descend par une pente rapide aux rivages de l'impuissance et de l'oubli. Je ne demande pas mieux que d'y descendre, puisque c'est le sort que l'équitable Providence nous a fait ; mais du moins, à ce partage des choses, d'oii je puis voir encore une fois les temps qui vont finir, vous ne m'envierez pas la douceur d'y jeter un regard, et d'évoquer devant vous, qui fûtes les compagnons de ma route, quelques-uns des souvenirs qui me rendent si chers et cette métropole et vous. »

N'est-ce pas que ce morceau, que je voudrais pouvoir citer en entier, tant il est superbe, a quelque chose de final, de définitif? Lacordaire avait beau s'en défendre, c'était, hélas ! des adieux qu'il adressait à son auditoire, aux murs, aux voûtes sacrées de Notre-Dame, aux autels qui l'avaient béni. La séparation allait être éternelle.

Lamennais écrivait un jour à son bien-aimé Charles de Montalembert : « Je n'aime de ce monde que la nature, et c'est en son sein que je veux me reposer. Tout ce qui me rappelle les hommes me fait mal ^ » Tout ce qui rappelait à Lacordaire les hommes du jour, et l'orientation nouvelle donnée aux destinées d'un pays pour lequel il avait rêvé de sainte liberté, lui faisait mal aussi. Pour se consoler de ces visions troublantes, il acheta, là-bas, perdu au fond d'une province, le domaine de Sorèze et s'y dévoua à l'édu-

1. Cité par d'Haussonville. Introduction à la correspondance de Lamennais avec la baronne Cottu, p. LVii. « Hier, en me promenant sur les bords de notre étang-, je remarquai, sur un rocher qui forme une espèce de voûte, et d'où sort un chêne isolé, une place que je destinai en moi-même pour mon tombeau. Les frais n'en seront pas considérables : une croix, gravée en creux dans le roc, et quelques mottes de gazon sur le pauvre mort, voilà tout. Cette sépulture champêtre, dans un coin, à l'écart, plaît à mon imagination. Je n'aime de ce monde que la nature. . . »

cation de la jeunesse ^ La jeunesse, c'est l'avenir ! Il oublierait le présent en formant les hommes de demain et en léguant à ces générations futures son idéal de justice. Parmi toutes ces âmes neuves, il sentirait moins ce que le déclin de la vie a de pénible ^. Au sein de la grande nature, il verrait avec apaisement venir le soir ^ Il disait de sa solitude de Sorèze : Vi-

1. Sorèze était une très ancienne abbaye de bénédictins, fondée sous Pépin d'Aquitaine, en 758, au pied de la Montag-ne Noire. En 1682, le 12 octobre, une maison d'éducation proprement dite y fut inaugurée par Dom Jacques Hody. Cette école se fit un nom célèbre au dix-huitième siècle, sous Dom Victor de Fougeras, et Dom Despaulx. Par les soins de Dom Despaulx, elle devint sous Louis XVI école royale et militaire. En 1840, et après avoir traversé non sans en souffrir l'époque troublée qui avait commencé avec '89, Sorèze avait été achetée par une société d'actionnaires catholiques. Mais il était réservé à Lacordaire, qui en prit possession le 8 août 1854, de lui rendre son ancien renom. Cliocarne, tome ii, c. xix, p. 244, et aussi une plaquette intitulée : L'Ecole de Sorèze^ Autrefois, Aujourd'hui. (Toulouse, Imprimerie et Librairie Edouard Privât, 45, rue des Tourneurs 1896).

2. « Ce que j'ai vu des hommes ne me laisse aucun regret de passer avec des enfants le reste de ma vie. Lettres à Prailly, p. 277.

3. Le 15 janvier 1859, dans une lettre à son ami Henri Villard, il lui disait : «Je me plais à penser que l'heure d'une profonde solitude viendra pour moi, et que Dieu me retirera avant ma mort de l'éclat trop vif où j'ai vécu. C'est un si grand bien que le repos dans une gloire oubliée ! « Voir Correspondance inédite publiée par Villard, p. 276.

venti sepulcriun^ morienti hospitium^ utriqtie beneficium ^ Elle lui fut en effet tout cela. C'est de Madame de Staël, cette pensée: « On dirait que l'âme des justes donne, comme les fleurs, plus de parfum vers le soir -. A l'approche du terme, et quand il sentait déjà souffler vers lui ce vent froid qui vient du tombeau, Lacordaire laissait exhaler abondamment tous les trésors de sa vaste intelligence et toutes les tendresses de son cœur. Et c'était pour ouvrir de jeunes esprits à la vérité morale et religieuse, c'était pour former des âmes à la pratique de la vie et aux vertus chrétiennes. Les enseignements qui sont tombés de ses lèvres pendant ces années, ou les quelques écrits qu'il rédigea — ses Lettres à un jeune ho7mne^ sa Sainte- Marie Magdeleine^ son Testament — sont parmi les plus beaux qu'il nous ait laissés. Voilés de mélancolie discrète, ils se colorent d'une lueur d'éternité.

le tombeau durant la vie

l'hospitalité dans la mort

POUR l'une et pour l'autre un bienfait

{Epitaphe du P. Lacordaire

composée par lui-niêi7ie).