INTRODUCTION

« Hardi par le génie... tendre par le cœur... » (Lacordaire *.)

Si l'on jette un coup d'oeil sur la vie de Lacordaire, on remarque sans effort différentes périodes, distinctes les unes des autres. Un mur existe entre elles et empêche l'observateur de les confondre. Dans la partie chronologique de cet ouvrage, on indique les trois grandes divisions de la carrière oratoire. Dans cette étude préliminaire sur la formation intellectuelle, on va moins loin ; on se borne à examiner la manière dont le conférencier de Notre-Dame s'est préparé peu à peu à remplir le rôle important, qui lui était destiné sur la scène de son époque.

Cette préparation remonte naturellement jusqu'aux premiers jours. Elle embrasse, après l'enfance, les études du collège et de l'école de droit, enfin les années passées au Séminaire Saint-Sulpice dans la méditation des problèmes que soulèvent la philosophie et la théologie.

A cette première formation, une autre succède, plus virile et plus immédiate. Prêtre, Lacordaire continue ses études scientifiques et littéraires: peu sur de la voie qu'il doit suivre, il rêve tour à tour d'écrire et de s'adonner au ministère de la

^ Œuvres, I, p. 3o2.

prédication. Il tâtonne, et lorsque le succès de ses conférences vient l'encourager, il hésite encore ; il abandonne le poste d'honneur qui lui a été confié et se rend à Rome pour élargir le champ de ses connaissances. Ce n'est quà son retour, après avoir appris à estimer la théologie scolastique, qu'il met un terme à sa longue préparation.

Dans une histoire critique, il est impossible de faire abstraction de cette seconde formation intellectuelle. Aussi, cette étude sur les débuts de la carrière de Lacordaire comprendra deux parties : dans la première, on verra le collégien, le juriste, le stagiaire et le séminariste: — dans la seconde, on considérera le prêtre dans sa studieuse solitude de la Visitation, égaré un instant dans l'aventure de VAvenir, remportant ses premiers^ succès oratoires, et enfin, revêtu de la robe blanche de saint Dominique.