BIOGRAPHIE DE LACTANCE

QCESTIONS DE DATE ET d' AUTHENTICITÉ

Dans la vie toute simple et tout unie de Lactance, quelques faits seulement sont à relever, à cause de leurs rapports avec son caractère ou son talent.

Comme ses grands prédécesseurs, Minucius Félix, Terlullien, saint Cyprien et Arnobe, Lactance est originaire de cette province d'Afrique' à laquelle semble réservé le monopole de fournir au christianisme latin ses défenseurs les plus illustres. Il faut avouer d'ailleurs que l'influence de cette origine est aussi peu marquée que possible dans ses ouvrages. Les Africains sont en général doués d'une forte individualité qu'ils ne craignent pas d'étaler dans leurs oeuvres : Lactance met dans la sienne très peu de lui-même; son tempérament s'y révèle à peine; il ne nous fait aucune confidence; l'im personnalité des

Institutions Divines contraste avec le « moi » exubérant de TerluUien. De celte grande différence en découlent bien d'autres. Les Africains, violents et extrêmes, vont jusqu^au bout de leurs idées et surtout de leurs passions, qui les dominent bien plus que leurs idées : Lactance est Thomme du juste milieu, dût-il paraître un peu froid, un peu trop purement rationnel. Les Africains dédaignent la tradition littéraire pour la modernité la plus aiguë : Laclance est le plus fervent admirateur de Cicéron, son imitateur le plus fidèle. Le style africain, obsédé par la sensation vive et brusque, est fait de rapidité et de pittoresque avant tout : le style de Lactance est périodique, oratoire et abstrait. L'origine africaine se trahit peut-être en un point, par le goût de Lactance pour les prophéties âpres et lugubres des Sibyllins : encore s'en faut-il que son imagination se complaise dans ces spectacles tragiques de la fin du monde, comme celle de Commodien ou de Tertullien. Et, à part cette unique exception, le contraste se maintient, frappant, entre l'homme et le pays. L'exemple de Lactance est un des meilleurs arguments contre la. théorie de la race et du climat.

Il est vrai qu'il n'est pas resté confiné dans sa province ; c'est un transplanté, un « déraciné ». A Nicomédie, où Dioctétien le fait venir *, puis en Gaule, auprès du fils de Constantin, Crispus*, il perd le contact avec les habitudes de la littérature locale; et si jamais son éloquence a eu un goût de terroir africain, elle l'a bien vite perdu au cours de ces voyages.

Ce qu'il y a de plus notable dans sa vie, avec sa conversion, c'est le long temps passé dans la carrière oratoire et professorale. Que ce soit en Afrique comme disciple ei continuateur d'Arnobe ', en Orient comme professeur de l'université impériale de Nicomédie, ou en Gaule comme maître du jeune César, il parle et enseigne toujours, et c'est à cet exercice incessant du métier de rhéteur qu'il doit sans doute ses qualités et ses défauts les moins contestables : sa facilité abondante et souple, claire et superficielle, de vulgarisateur plutôt que d'inventeur;

1. Hieron., De vir, inl., 80 : Sub Diocletiano principe accitus... Nicomediae rhetoricam docuit.

2. llieron., De vir. inl.^ 80 : Hic extrema senectule magisler Caesaris Crispi, filii Constantini, in Gallia fuit.