BIOGRAPHIE DE LACTANCE

son amour des plans nets et des vastes développements; son attention scrupuleuse, minutieuse, un peu mesquine, aux détails de la forme, tant chez lui-même que chez les autres; sa naïveté candide et optimiste d'homme de collège qui, faute de connaître ia vie, s'imagine que la logique et l'éloquence triomphent de tout. Plus encore que tout cela, sa profession a mis en lui une empreinte absolument profane et classique, qui ne s'eflacera jamais : non seulement dans son style, mais dans sa façon même de concevoir et de poser les questions, il restera attaché à la méthode de Cicéron et de Sénèque ; il procédera d'eux bien plus que de la Bible ou de l'Evangile; son alimentation intellectuelle demeurera exclusivement grecque et latine, latine surtout, si bien que sa grande, sa seule originalité presque, sera d'appliquer et d'adapter à l'exposition du christianisme l'esprit philosophique et oratoire de l'antiquité.

Ses fonctions de professeur ne l'enrichissent pas, puisque les historiens signalent sa pauvreté ' ; mais elles le mettent probablement en vue et le rapprochent des hautes classes de la société officielle. Sans parler de l'estime particulière que lui a témoignée Constantin, il est très vraisemblable que son éloquence, majestueuse, élégante et savante, a dû charmer les gens de distinction plutôt qu'entraîner la masse. Il a été, par la force des choses, un auteur aristocratique. Il l'est resté quand il est devenu chrétien, et a eu tout naturellement l'idée de défendre sa religion nouvelle auprès de son ancien public, le seul qu'il connût bien et qu'il fût apte à convaincre. C'est ainsi qu'il a été amené à se proposer comme but de donner du christianisme une interprétation, ou pour ainsi dire une « édition » adaptée aux besoins de la bonne société profane.

Nous disions tout à l'heure « quand il est devenu chrétien » : il est probable en effet qu'il l'est devenu, qu'il ne l'était pas de naissance. Un ou deux mots de ses œuvres ' le donnent à supposer, et le caractère général de son apologétique autorise cette hypothèse : un homme né et élevé dans le christianisme

1. HieroQ., De vir. inl.f 80 : Nicomediae rhetoricam docuit, ac penuria discipulorum, ob Graecam videlicet civitatem, ad scribendum se contulit. — Hieron., Chron. ad annum Abrahae ÎSSS : Vir omnium suo tempore eloquentissimus, sed adeo in bac vila pauper ut plerumque etiam necessariis indiguerit.