CHAPITRE IV

Cicéron est à lui seul pour Lactance une source aussi importante que tous les autres écrivains réunis. Dans Tindex des références de Lactance, très soigneusement établi par M. Brandt, Cicéron n'occupe pas moins de six pages et demie, contre deux pages et demie qui appartiennent à Virgile, une page et demie à Lucrèce, une page à Sénèque, une demi-page à Platon, etc. — De plus ces références se rapportent à peu près paiement à toutes les parties de l'œuvre de Lactance, sauf le IV* livre des Institutions 9 si purement théologique que Cicéron pouvait difficilement y trouver place, et son nom revient aussi bien au commencement qu'à la fin de l'ouvrage, et aussi bien dans le De opificio Dei que dans le De ira Dei.

Il y a plus : là même où Lactance parait s'inspirer d'autres écrivains, Cicéron joue encore un rôle actif. C'est par son intermédiaire que sont parvenues jusqu'à Lactance beaucou}) d'œuvres grecques ou d'œuvres latines archaïques. Et comme nous n'avons pas tous ses ouvrages, il n'est pas téméraire de supposer que, si nous en connaissions d'autres, nous trouverions, avec les Institutions, de nouveaux rapprochements qui nous échappent aujourd'hui. En dernière analyse, on peut se demander si la collection des ouvrages de Cicéron n'a pas été pour Lactance la source principale, essentielle, et presque unique.

Ce n'est pas tout encore : l'influence de Cicéron sur notre

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auteur est d'une espèce toute spéciale; il se l'est incorporée pleinement, lui qui garde si bien son indépendance devant les autres écrivains. La Bible lui fournit des preuves, Varron et Valère Maxime des faits, Virgile et Ovide des ornements de style, Sénèque de belles maximes : mais d'action profonde, envahissante et souveraine, il n'y a que Cicéron qui en ait exercé sur lui. Celui-là, il ne le consulte pas, il ne l'utilise pas : il se pénètre de lui, il façonne sur lui sa forme de pensée et d'éloquence. Il y a cette fois assimilation complète et étroite adhérence.

Distinguons cependant : Lactance n'admire pas tout Cicéron ; ses éloges ne vont jamais à l'avocat et à l'homme politique. L'avocat lui déplaît pour avoir consacré à de mauvaises causes sa facilité et son énergie, et déployé, comme il dit, < une élo- € quence enragée » \ L'homme d'État lui parait avoir péché par impatience et folle légèreté en publiant les Philippiques : il est mort de ses injures; et non content de se faire tort à lui-même, il a nui aussi à la république, en lui aliénant par ses « discours « empoisonnés » un homme dangereux comme Antoine*. — Par contre, si l'homme public est jugé sans indulgence, l'écrivain est comblé de louanges qui dépassent même les formules dithyrambiques de Quintilien'. Et le penseur n'est pas moins célébré : c'est le philosophe parfait et souverain, le plus grand qui ait vécu à Rome; c'est le savant universel, versé dans tous les systèmes; c'est le seul rival de Platon; il s'est élevé aussi haut que l'homme peut atteindre par ses seules forces *. Lactance semble surtout frappé de l'union en Cicéron

1. Irut. U, 3, 4 : Qui saepe ctiam malas (causas) copiose ac fortiter defendisti. — InsL, VI, 18, 26 : Caninam illam facundiam.

2. fnst.., VI, 18, 28 : Quodsi lacessitus iniuria patientiam tenuisset,.-. nec illas nobiles orationes... * inpatientia et levitas et insania profudisset, numquam capite suo rostra, in quibus an te floruerat, cruentasset, nec reinpublicam fiinditus proscriptio illa delesset. — II, 3, 5 : Erat multo pulchrius ut ob benedicta potius quam ob maledicta morerere. — 111,14,12 : Ut potentissimum consulemmaledictis incesse res eumquehostempatriae venenatis orationibusfaceres?

3. De opif, Dei, 1, 12 : Vir ingenii singulaVis. — 1, 14 : Homo diserlissimus. — 20, 5 : Eloquentiae ipsius unicum exeniplar. — Inst., I, 17, 4 : Num eloquentia superare possumus Ciceronem? — 1| 15, 16 et 111, 14, 1 : Perfectus orator. — 111, i, 1 : Praecipua et admirabilis fuit (in eo eloquentia); — III, 13, 13, : Vir eloquentissimus. — VII, 1, 1 : Eximius orator; — III, 13, iO : Ule Romanae linguae summus auctor.

4. Inst.f 1, 15, 16 : Perfectus philosophus. — III, 14, 7 : Summus philosophus.

de Tagrément littéraire et de la valeur philosophique*. C'est bien en effet ce qui distingue Tauteur des Tusculanes à la fois des purs rhéteurs et des philosophes professionnels, et c'est aussi ce qui séduit Lactance. Il est charmé de trouver chez le même écrivain, d'une part l'expression claire et commode des doctrines gréco-romaines vulgarisées et synthétisées, d'autre part une forme soignée, élégante, harmonieuse et noble. C'est en philosophe et en lettré tout ensemble qu'il admire Cicéron, qu'il l'étudié et qu'il s'efforce de l'imiter.

Les tendances générales de sa doctrine, ses idées directrices offrent avec celles de Cicéron une analogie qui n'est pas toute fortuite. Ainsi Ton connaît l'argumentation assez forte et parfois pascalienne de Lactance contre le dogmatisme métaphysique : elle est plus qu'ébauchée dans Cicéron. Dans le De republica, Cicéron condamne la recherche des choses mystérieuses qui sont ou impossibles ou inutiles à connaître'; dans les Académiques et le De natura deorum, le grand argument de la diversité contradictoire des systèmes est formulé à plusieurs reprises ^ — Cependant pas plus Cicéron que Lactance ne croient pouvoir s'en tenir au scepticisme pur et simple, tant à cause de l'antinomie intime qu'il y a au fond de

— 1, n, 3 : Romanae philosophiae princeps, — 111, 14, 13 : Quippe qui omnes co;?noveri8 disciplinas,... imitatoremque te Plalonis ostenderis. — HI, 25, i : Summus ille nosler Plalonis imilator. — I, 15, 16 : Solus exlilit Plalonis imitator. — - De ira Dei, 11, 10 : Quod adsequi valuit humana providentia, id adsecutus est.

1. Inst , I, 15, 16 : Non lantum perfeclus orator, sed etiam philosopluis. — III, 14, 7 : Idem perfeclus orator, idem summus philosophus.

2. De rep.^ 1, 10, 15 : Sapientiorem Socratem soleo judicare, qui... ea quae de natura quaererenlur aut maiora quam honiinum ratio consequi possit, aul nihil omnino ad vitam hominum adtioere dixerit; cf. lnst,y III, 3, 4 elsuiv.

3. Acad. pr., Il, 48, 147 : Tantopere discrepant ut, cum plus uno verum esse non possit, iacere necesse sit lot lam nobiles disciplinas. — De nat. deor., 1, 2, 5 : Alterum fieri profecto polest, ut earuni nulla, alterum cerle non potesl, ut plus unaverasit. — I, 6, 13 : Tum demum mihi procax Academia videbitur si aut consenserint omnes aut erit inventus aliquis qui quid verum sit invencrit; cf. Inst., III, 4, 2 et suiv.

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la thèse pyrrhonienne * que des nécessités de la vie pratique '. — Que leur reste-t-il donc, sinon de choisir dans toutes les philosophies ce qu'elles ont de plausible pour en bâtir un système mixte? On a vu que Lactance déclare qu'une philosophie vjraiment éclectique serait la vraie et se confondrait avec la religion. Or, il n'aurait pas tant de confiance dans Téclectisme si ce n'était pas précisément la doctrine de son maître. Car tout l'eiTort de Gicéron consiste à ramener à une unité fondamentale l'apparente variété des systèmes, il s'acharne à réduire à une différence de mots toute divergence entre deux écoles, surtout entre les deux qui lui sont le plus chères, celle des stoïciens et celle des académiciens'. C'est de la môme façon que Lactance essaie de faire confesser à tous les philosophes, bon gré mal gré, l'unité de Dieu*. — Tous deux sont irrités contre les épicuriens justement parce que ce sont les plus réfractaires à cette réconciliation générale, les plus exclusifs *. — Tous deux enfin ne se piquent pas d'originalité : Gicéron avoue qu'il se borne à choisir et à disposer des matériaux empruntés *, et Lactance pourrait souvent dire la même chose.

Ghez l'un comme chez l'autre, cette tendance éclectique vient de ce qu*ils s'intéressent plus aux conclusions pratiques qu'aux discussions spéculatives. Même en métaphysique, la question qui occupe le plus Gicéron est celle de la Providence, parce que c'est celle qui présente pour les hommes l'intérêt le plus direct

1. Acad, pr.y II, 9, 28. Qui enim negarct quidquam esse quod perciperetur, cum nihil exciperet, ita necesse ne id ipsum quideni quod exceptum non esset conprebendi el percipi ullo modo posse; cf. Inst., III, 6, il et suiv.

2. Acad. pr., U, 10, 31 : li qui negant quidquam posse comprehendi, haec ipsa eripiunt Tel instrumenta vel ornamcnla vilae, vel potius etiam lotam vilani evertunt funditus; cf. fnst.y III, 5, 1 et suiv.

3. Acad, post,, I, 4 11 : Una et consenliens duobus vocabulis philosophiae forma instituta est, Âcademicorum el Peripatelicorum ; cf. De fin,, IV, 2, 5. — De fin., 111, 3, 10 : Ratio nostra consentit, pugnat oratio. — De fin., V, 8, 22 : Stoici, qui cum a Peripaleticis et Academicis omnia Iranstulissent, nominibus aliis easdem res secuti sunt; cf. V, 74, 88, 89. — Tusc, IV, 3, 6 : Idem alio modo dicentibus Stoicis. — De nat. deor., I, 7, 16 : Antiocho Stoici cum Peripaleticis re concinere videntur, verbis discrepare; cf. De leg., I, 13, 38, 53.