Epit,, 9, 2 : Et inde homo tamquam fungus enatus est

11. Inst., II, 4, 13 : Grandes pupas non a virginibus,... sed a barbatis hominibus consecratas.

l'art oratoire chez LACTANCE. 303

foi des épicuriens, qui envient la condition des animaux et qui n*en voudraient pas si on la leur offrait* ; Thypocrisie des païens qui couvrent de belles paroles des croyances fort laides'; la sottise des Égyptiens qui perdent toujours leur Osiris et le retrouvent toujours'; l'inconséquence de Cicéron qui blâme tant les Grecs et qui les suit si volontiers*, ou celle des philosophes qui voient le souverain bien dans la cessation de la douleur : c A ce compte, Thomme qui n'a jamais souffert est le plus mal- < heureux! j'aurais pourtant cru qu'il était le plus heureux*. » Pour railler ce qu'il y a de chimérique utopie dans le communisme platonicien, il dit qu'il n'y a pas encore eu de peuple assez sage.... ou assez fou pour en faire l'essai*. Ou encore il s'égaie aux dépens des stoïciens, maladroits médecins qui gâtent la nature en voulant la guérir ^ Tous ces mots sont plutôt d'un moraliste que d'un auteur burlesque; le rire, ou le sourire, naît de la vérité de l'observation, non de l'exagération bouflbnne.

Il y a d'autres passages où Lactance cherche seulement à amuser son public par des traits d'esprit ingénieux sans y mêler d'intention satirique ou agressive, où il plaisante au lieu de railler. En ce genre, les résultats qu'il obtient sont assez inégaux. Trop souvent il se croit spirituel en associant dans la même phrase deux termes différents au fond, l'un physique et l'autre moral, et en établissant entre eux un rapport factice ^

1. De opif. Dei, 3, 21 : Quae ainentia est ea praeferre quac, si data sint, accipère detrectes?

2. Inst., I, 20, 9 : Honcste quidem ista dicuntur, sed inhonesle turpitcrque creduntur.