Inêl,, 1, 16, 10 : Non inlepide Seneca

€ naître dieux! S, ou de répliquer à Empédocle quand il trouve le chemin des sens trop étroit : c 11 vous faut donc une route « carrossable'! », ou de montrer les dieux d'Épicure suspendus en Tair avant la rencontre des atomes ^ Ces sortes de parodies sont de vraies plaisanteries d'école, faciles et puériles à la fois.

C est surtout à la mythologie que Lactance décoche ses railleries burlesques. Apollon quittant Delphes pour faire une promenade d'agrément en Asie*, Mars courtisant Vénus pour ne pas paraître trop sauvage \ Saturne ramolli et battu par son fils', Vesta sauvée du déshonneur grâce à un &ne\ Minerve et Diane compromises par Vulcain et par Hippolyte et réduites à n'être plus que des « demi-vierges* », Cicéron parlant des dieux comme s'il était le concierge de l'Olympe*, Erichthon naissant de la terre comme pousse un champignon ", les belles statues des dieux comparées à de grandes poupées qui servent à amuser les gens âgés " ; voilà les travestissements grotesques et irrévérencieux que Lactance affectionne. Il imite à la fois Ovide et Tertullien, mais avec moins de fine élégance que le premier, moins de puissant relief que le second; il n'a ni le trait rapide qui enlève ni la force d'imagination qui crée un tableau comique ; ses railleries sont tout ensemble froides, lourdes et vulgaires.

Il réussit bien mieux dans un genre d'ironie plus délicat, celui qui consiste à souligner par un rapprochement ingénieux un travers de l'adversaire, celui où la moquerie repose sur une observation psychologique. Par exemple, il relève la mauvaise

i. De opif, Deiy 4, 1 : Inclignantur videlicet non deos esse se natos.

2. Inst.y III, 28, 12 : Empedocles angustas esse sensuum semitas queiîtur, lamquam illi ad cogitandum reda et quadrigis opiis esset.

3. De ira Dei, 10, 30 : Nisi atomi coissent..., adhuc dii per médium inane penderent.

4. Inst.f I, 7, i : Colophone residens, quo Delphis, credo, migraverat, amoenita te Asiae ductus.

5. Inst.f I, iO, 4 : Ne videretur nimis ferus et inmanis, adulterium cum Venere commisit.

6. Inst., I, 13, 5 : Nimirum senex a iuvene facile victus est.